饕风催夜，冰云滚雪，横骨岭三百山头直捣青霄。

西段鹰扬山壁立千仞，北腰乱石戴白，青柏萧摵。戈氏穴居的石洞焰光满盈，主窟篝火腾腾，一头焦黄野物串架其上，席大的皮毛吊挂一旁，滴血不住。戈拓盘坐石榻间，半幅熊皮裹束作衣，身下铺一张边角损破的旧虎皮。他手中酒馕肚大如斗，半馕浊酒灌入腹中，那张颧骨高突的脸面色不变。

“上回说开春，这回又变卦。你让我凭甚么信你？”他开口道。

纪英灵箕踞篝火边，手抓一条烤得焦脆的后腿，一面狼吞虎咽，一面转动架上烤肉。火焰腾窜，她却生得格外高大，即便席地而坐，也能自焰花上方露出一张脸来。“先前已说过，步廊好几个镇闹瘟疫，如今纭规镇也围了大半。”纪英灵口嚼腿肉，“县里内外戒严，莫说你们，便是各地逃奴要摸去南山也是难上加难。初春的门人选拔必然推迟。”

啃净骨棒上最后一丝肉，她随手撇开，又扯下火架上另一条后腿：“这狼是妖界那些吃素的？竟半点不腥。”

石榻上的戈拓置若罔闻。

“我要一个准信。”他说。

“急甚么？寻仇这事儿最忌心急。”纪英灵拿狼腿伸至火架下，在油滋滋的狼腹边滚沾一圈，“待到入夏，阳气益盛，疫疾自解。最迟便是六月。”

见她目不离肉，戈拓微眯起眼。“南山是玄盾阁地盘，且传闻布有迷魂地阵，只可入，不可出。”他说，“我戈氏要复仇，却不是要送死。你有何谋划，一并说清。”

纪英灵咬下半条狼腿，腮帮子鼓鼓囊囊。“上回的地遁阵你们已见识过，还怕我破不了那一山迷魂阵？”她含混道，“至于计策吗……心试场一贯设在山腰，你们只须出一半人打头阵，届时山腰一乱，峰顶自有后援，戈氏余下人手再从山下闯入，便可杀他们一个措手不及。”

手中骨棒一扬，纪英灵抹去嘴边油渍。“退路也已作安排。戈氏从横骨岭去，玄盾阁自然也以为你们会望西撤，到时你们却往东。镇东高地有个粮仓，后方山麓还有大片空地，正宜布阵。那附近看守只一队武卒，应对起来也不成问题。”

她举骨头直指榻上人：“如何？”

对方直盯盯瞧着她。

“你在玄盾阁还有内应。”

“机密，不可说。”纪英灵扔开吃剩的骨头，“去年秋收，我已拿出了诚意。只看你信不信我便了。”

戈拓不答，只一口饮尽馕中冷酒。

“费尽周章，你为的甚么？”他沉下声。

“我自有我的目的。”篝火后的女子掏出帕子擦净双手，“上回你们不是折损了许多兵力么？待峰顶后援出来，或还可为你们添砖加瓦。”

榻上人沉思片刻。

“你要放那些罪客出来。”

“聪明。”纪英灵赞叹，“尽是一等一的高手，如何？”

“戈氏与玄盾阁势不两立。”对方冷着脸，“我们不要那些北人走狗。”

“那是罪客，一样跟玄盾阁势不两立。”

戈拓抡酒馕一甩，黑影掠过篝火上方，啪地砸上石壁，摔落在地。

“罪客也是北人走狗！”

面上笑影无踪，纪英灵乜那酒馕一眼：“所以你不愿帮这个忙？”不待那踏上人思量，她已将帕子往腰里一塞，起身拍去衣上尘土，“也罢，毕竟大半要有去无回，连你这个族长都不愿，更遑论那些战士。”

纪英灵拾起脚边蓑笠，转身欲走。

“慢。”

背后人声阻住她脚步。纪英灵回过头，见戈拓走下石榻，拿起倚靠榻侧的长枪，横握在手。枪尖逾年未拭，大片血迹已然干黑，点点锈斑深若疮孔。戈拓看着那血迹：“我们出两百战士。”

纪英灵披起蓑衣，腰侧那柄焰铗长剑微微一晃。

“他们愿意？”

枪杆映出身后火光，戈拓移目而视，借那火光窥见脸上的十字刀疤。他收拢十指，转瞬竟拧弯那枪杆，任双眼在跳跃的火光中扭曲形变。

“势要叫玄盾阁血债血偿。”他道。

纪英灵瞥向他背影，抬手一招，火架下窜动的篝火倏然熄灭。

“那便说好了。如有消息，我提前知会你。”

她扣上草笠，才走出两步又顿足。“对了，还有一事。”纪英灵侧转过身，“有个中镇族老头儿已入横骨岭，是为镇上南荧人寻药的。知会你们族人一声，若是遇上，放他一马，莫要冲突。”

榻旁人猛然回身，那见锈的枪头哐啷啷击塌火架。

“北人上山送死，你还叫我们放他一马？”

纪英灵眉梢一挑。

“你冲我撒甚么气？人家可是为救你们南荧人才亲来赴险。”

“北狗对我们只杀不救！”

眼瞧对方疾言厉色，纪英灵搓一搓后颈，眉头几乎纠挤一块。“罢了，那就当我要留他一命，你们卖我一个面子。”她道，“那老头儿要有个万一，我那暴脾气的徒弟可又得冲我呲牙。”

长枪往石壁边重重一靠，戈拓面色阴沉。

“这事我管不上。”

“什么意思？”

“横骨岭防卫非我指挥，我下的令，他们也不必遵守。”

纪英灵嘴一撇，脚尖勾石壁下的酒馕一踢：“那这事儿归谁管？”

戈拓举手接住，曲膝坐回榻间，耳听窟外风雪鸣哮。

“族老戈湛。”他答，“她是我母亲。”

西风强劲，挟鹅雪浪卷向东，涌入横骨岭北面密林。

漫山瘴气没过峡谷，随烈风越岭奔坡，扑进斗笠檐下。杨青卓拉紧蓑衣领缝，手拄一杆青竹杖，涉雪穿林，望东南一侧避风处徐行。疾雪扑面，阵阵瘴气如纱幔飘摆。杨青卓脚步渐滞，竹杖深拄雪中，抓在襟前的手扶住身侧树干，慢慢蹲跪下身。淙淙流水声潜入树丛，近日栖身的石窟近在一里之外，他却再难前进。

蹲歇少刻，杨青卓呼出一口浊息，低声一笑。

“看来众位伏追多日，便是为等老夫深入这片瘴气之地啊。”

风啸滚滚，他话音却格外朗晰。

周围树影一动，数十条人影自枝干、密叶处现出身形，各个短发齐肩、皮裘貂帽，手里拈弓搭箭，摆开合围阵势，石矢俱指当中的杨青卓。“你这北人倒有几分本事。”一道女声穿透风墙，“觉出我等跟踪，还说得我们南荧土语。”

杨青卓循声眺向石窟，见一灰发老妇手执长弓踱出洞口，她身挎弯刀、背负箭壶，熊皮长袄半遮靴筒，腰束鹿皮长带，颈挂一条灿白的顶骨串珠，一张瘦脸颧高额阔、细纹纵横，剑眉凤眼侧于弓臂后方，目光凌厉如刃。四面皆是女兵，独这老妇坠一对兽面虎魄耳珰，漫天明雪中晃若金脂。

杨青卓平顺气息。

“迁居西南数十年，总还要习得些立身本事。”

他扶竹杖强支起身，冲那老妇欠身施礼，颔下银须飘出蓑衣领缝。“虽无意冒犯，但擅入贵地寻药，确是老夫失礼。”杨青卓朗声道，“只是本镇疫灾势紧，害病同乡多为南荧族人，还请众位看在同族份上，放老夫采得赤母归去，以救乡人性命。”

“外气入侵，水土嬗变，才致异气横生。”灰发老妇紧拉弓弦，“疫症本是北人带来的祸患，由你们北人收拾，倒似与我们甚么施舍。”

环伺的群兵乘风移动，周遭箭矢闪烁，合围渐紧。杨青卓却面不改色。“三百年前南境瘟疫肆虐，横骨岭族医携赤母下山，不顾自身安危，深入贞朝所辖地界力解疫疾之灾——所为不过一颗医者仁人之心。”他只向那老妇道，“同为医者，老夫信足下亦心怀仁念。”

那老妇凤眼一眯。

“你怎知我是族医？”

“横骨岭乃烟瘴之地，蛇虫毒物无数，为及时施救，医者大多身携顶骨串珠验毒。足下颈间那串便是。”见对方意态一凛，杨青卓笑道：“老夫有一故友，正是出身大横县的医士。是以对戈氏习性，老夫早有耳闻。”

隔纷扬的片雪与之对望，老妇握弓暗察他吐息。“看你这北人年衰，我也不瞒你。三百年前那位下山的族医，便是我家先祖。但此一时彼一时，我戈氏与北人已积怨如山，那些甘为你们奴役的南人也气性磨尽，早称不上同族。”她道，“纵是医者，也不会为他们放过眼前仇敌。”

八方人影愈拢愈紧，杨青卓伫立正中，默然拄杖。

“老夫与戈氏似无旧怨。”他道。

“杀我夫，伤我子，屠我族人，掠我祖地——如何不算旧怨？”那老妇箭指其首，“便是将你们北人千刀万剐、剥皮揎草，也难解我心头之恨。”

目视她弓侧石矢，杨青卓轻叹：“看来今夜是不得不冒犯了。”

话音未落，四周人影一住，弓弦骤鸣，众矢齐发。

右足划开半弧，杨青卓将竹杖一提、当中一握，转瞬已旋杖在手。众山兵急又拈箭张弓，见飞箭中心蓑衣翻旋，那杆竹杖疾转如盾，乒乒乓乓，长弓一搭、一拉之间，数十支石矢竟教全数挡落。弦响急振，又一圈箭浪疾扑垓心，一半山兵纵跃而出，追飞羽挺刀逼近。杨青卓闻风抬首，瞥得刀光遮天盖地，当即格开最后一枚石矢，竹杖挑入雪地，右脚一划、左足一顶，踏飞溅的雪花旋跃而上。

冷刃映雪光一晃，啪啦一声脆响，那竹杖撞将出去，飞旋的蓑笠顷刻斩作数段。

眼睹那蓑衣四分五裂，洞前老妇目光倏紧，忽而掣刀回身，横斩向后。一只手掌迎面推来，掌心遇风而回，绕刀锋轻轻一拨，竟将那疾刃轻易撩开。老妇腕子一转，锋刃望对手腰间回抽，不料面前人影侧近背后，曲肘顶进她胁下。右臂顿时一麻，老妇只觉利风掠耳，刀柄随即脱手，一只大掌钳住她手腕，反剪腰后。老妇左肘后顶、右足后勾，原要绊他一个侧摔，却教对方顺势拧左肩一卸，脚下一拐、一缠，将她直钉在地，再难动弹。

颈间骤凉，一截短刃横至喉前。老妇止住身形。

“族老！”余众大骇。

戈湛未应，右腕教铁掌钳制背后，冰冷的利刃紧抵颈间。她定神细听，耳后浑无先前浊乱的人息。

“你竟未中瘴气之毒。”

杨青卓挟她缓缓后撤。“但凡瘴气，周边必生药草与之相克。”他道，“戈氏一族世居此地，定知何种药草可解瘴气之毒。老夫在此盘桓多日，众位亦埋伏多日，只需细查周围草植增减，即可推测出解毒之物。”

戈湛冷笑。“原来你耽搁这许多时日，却是目的在此。”她目转向后，“想必挟持我也不仅是为脱身罢？”

“兵不厌诈。”杨青卓声稳如初，“还请族老领老夫去寻赤母罢。”

急雪飘飞，他二人沿山壁退离洞口，数十山兵绰刀弓身而随，目光紧盯那短匕，未敢轻动。眼见已近林边，戈湛望向前方族兵，脱臼的左臂剧痛难动。

“西南向，”她答，“还要翻七个山头。”

腕间铁掌一松，对方点封她背心三处穴位，拿住肩膀一跃。

山影东移，日照雪疏。

西南支脉临近横骨岭中段，越山头南望，脚下一渊断峡深谷，对岸一层轻薄紫光如纱垂荡，妖界群峰影影绰绰，清霄似碧水一泓，漾淌其上。杨青卓挟戈湛登山脊而行，不出二十里，遥见阴坡挂的积雪融开大块青绿，那是一片低矮草植，丝丝细叶若梳，间露几截紫红短茎，在斑驳树荫下莹润闪光。

无需戈湛出声，杨青卓已视而止步。

“得罪了。”他松开老妇肩膀，自褡膊中取出绳索，缚住她手脚，又将她捆定一株紫杉边。

衣袍呼啦鼓响，一林枝叶沙沙长吟。杨青卓将飘扬的长须掖入衣襟，回身蹲下，拔出匕首，小心挖一颗药草查看。方才得见那赤红的根须，手中茎叶竟骤然打蔫，蜷缩成枯黄一线。他蹙额，拿刀尖挑起一撮湿润的土壤，捻散细看，又凑近一嗅。

“那土壤极阴，一旦入药，只会要人性命。”一旁响起戈湛讥讽的话音，“你是白费功夫。哪怕将这一整座山头移去，那根须离了地，也会即刻枯萎。”

杨青卓转看向紫杉树下。“既然三百年前那位族医可携赤母下山，便势必还有旁的法子。”他道，“只恐怕足下宁死也不肯告知。”

“赤母采用之法只我一人知晓。”戈湛面无表情，“拿我性命要挟戈氏族人，也是无用。”

望刀尖泥土思忖一阵，杨青卓拂净匕首，起身朝她走来。

刀身映日光闪过眼前，戈湛眯晞双目，面无惧色。

“你大可杀了我，但真要如此，任你功力如何高深，也休想走出横骨岭这三百山头。”

杨青卓不语，只将匕首敛入刀鞘，在那紫杉前寻一方阳光充足之地，抖一抖蔽膝，盘腿席地而坐。“老夫是医士，也是师者，不好以武服人，更不好杀人。”他道，“雪路难行，戈氏族人寻来此地想必还需要一些时辰。有劳族老陪老夫闲叙一阵罢。”

树下人也不答腔，只拿一双凤眼冷钉住他。杨青卓视若无睹，双掌兜一捧日光，左右揉搓。无蓑无笠，披雪疾行一夜，他衣裳已湿黏大半，冰沉沉坠在身上，冻得十指发凉。

“老夫门下弟子当中，也有大半南荧人。去岁镇里运粮，车队在不容谷遭遇戈氏奇袭，那些服更役的南荧弟子去时二十人，回来却只有六人。其中四人重伤，一人被戈氏族人斩去了左臂。”杨青卓开言，“入冬强征，父亲一去不返，老夫那独臂弟子便成了家中唯一男丁。如今他母亲与妹妹皆已染疫，命悬一线。若长久不得治，无非病痛而死，或教官府活埋。”

他凝看手背皱纹间的阴影。

“方才族老言道，戈氏与中镇人有杀夫伤子、灭族掠地之仇。族老可曾想过，于老夫那弟子而言，又何尝不是如此。”他道，“同为南荧人，又同遭贞朝劫掠。戈氏尚可退据横骨岭休生养息，他们却再无喘息之机。”

“那是他们自作自受。”戈湛冰冷的声音紧随而起，“运粮运粮，所运不过北人军饷。那填饱北人肚子的稻米，哪一粒不是这些南奴所种？就连北人战场上使的箭杆，也是这些南奴伐尽我们西南直竹，一根根亲手削磨而成。”

杨青卓抬起脸，对上她灼灼发亮的眼目。

“北军砍杀我族人，飞箭射杀我族中勇士。我戈氏在流血，在夺回失地……那些南奴却喂饱北人，替北人造出千杆、万杆箭矢，夺我族人性命。他们不该死，谁该死？”

她朝脚边碎石一蹬。

“这样的叛徒，你还指望我戈氏怜悯！”

相视许久，杨青卓敛目掌间。

“族老可知，纭规镇有多少南荧人？”

戈湛复不做声。

“西南乃南荧祖地，各乡镇人口大多是南荧人远胜中镇人。纭规镇却与众不同，只因玄盾阁坐落南山，官府恐其勾结乡人作乱，便将太半南荧人逐至外乡。是以三百余年来，纭规镇中镇人在籍者两万，南荧人仅一万。”杨青卓顾自继续，“去岁为修皇陵强征公奴，纭规镇已折近千男丁。即便如此，余下人数亦逾九千。”

他有意一顿。

“听闻戈氏攻占大横，也仅两千勇士出战，从无增援。想必留守横骨岭的族军，也不至过万。”

“你想说什么？”戈湛问。

“每近王朝倾颓时，总是气象异常，天灾频仍。近些年南境奇寒，亦属不祥之兆。”杨青卓不疾不徐道，“大贞气数将尽，原当归于南荧人的，或者也终将物归原主。可戈氏大肆杀戮同族，在南境诸县声名狼藉，已失南荧民心。那时贞军退出西南，仅凭戈氏这不足万人的族亲，要如何统辖数千万南荧同族？”

“一群软脚散兵，三百余年甘为北人奴役，岂可与我族勇士相提并论？”戈湛声冷如初，“胆敢反抗的，杀尽便是。”

“那外敌又将如何？”

迎上老者目光，戈湛沉默下来。

杨青卓偏首南眺。隔着飘摆的紫光，妖界群山青苍一片。那紫光便是界门，只要渡过深峡，谁人皆可穿越。“西南背靠妖界，虽得灵墟岭和丘墟水为盾，四朝以来却已广修官道，再难与世隔绝。”他望着层光后的山影，“一旦时局动荡，西南这块肥肉可谓群狼环伺。南荧一族若始终人心不齐，又如何守得住这千万大山，抵御那些虎视眈眈的外敌？”

枝梢浪动，林间雪地白光耀耀。戈湛一时竟瞧不清这老头脸孔。

“你一个中镇人，倒是替南荧人操心。”她道，“不仅收甚么南荧弟子，还挂心我们南荧人的前程。”

杨青卓转回脸来，状若未闻。“老夫自纭规镇经大横而来，一路已耳闻多镇爆发瘟疫，症状尽相类似，且染疫者多为南荧人。大贞官府从来视南荧人为私产，遇此疫灾，决计不会全力救助。若戈氏愿以赤母相助，无异于雪中送炭，于戈氏而言也不失为长远计。”