雪絮遮天蔽日。

印府角院户牖紧合，正房门内别无家什，仅墙根边铺几床草席，数十个奴仆缩坐其上，各自紧抱胳膊，互不言语。近门的角落里，娄家祯与庖房几个同伴挤靠一处，屁股底下叠两张七尺见长、三尺见宽的敝席，人人只占得一截席边，教地砖渗出的寒意撑起腿根，两膝僵并胸前。

屋内没有烛火，窗上一层薄明纸透出外间雪光，照得半面屋宇一派寒亮。娄家祯袖着手，看门缝里漏进风丝，卷地平间踏碎的积灰细细纷飞。他心算时辰，悄睃余人。周围家奴大多两手空空，身上只着单衣，甚或跣足夹在膝窝，显是一早连衣裳也不及整齐，便被匆匆驱逐至此。

娄家祯搓一搓胳膊，重重清一声嗓子。

周遭不闻人语，这一声便格外响亮。四墙下的眼光急扫过来，又飞快躲开。

“从前都是午时送饭食过来，每日只送一回，今日应当也一样。”娄家祯瞄看左右，“食物不多，须得我们自个儿分。大家若同意……一会儿饭食来了，我先按人头均分，再各个发下去。这样我们便都能吃到一些。”

同挤一席的扭动一下，余众偷眼而视，却无人答话。娄家祯四看一圈。

“不吭声，那我只当你们同意了。”他道。

偷望过来的眼睛连忙移开，那些人照旧缩在墙根，各个闷似石头。娄家祯有些气恼，爬立起身，想要冲去门边，双腿却僵麻难动。他捺住麻痛，铆足劲一步步挪至门边，紧挨门板站定。

耳后风雪簌簌，似杂着轻微脚步声。娄家祯正自辨听，忽觉门扇一抖，朔风卷过身侧，对墙下那排人影即刻蜷作一团。他忙转过身，见正门张开一缝，一只手提着竹篮推挤入内，将那篮子往门槛里一搁，又塞进另一只竹篮。

两只竹篮口浅，上方也无盖布，里边馕饼胡乱堆放，沾一层盐屑似的雪花。那手缩出去，却再不见竹篮进来。娄家祯望门缝里窥看，看门外那人转身欲走，便急拉开门扇扯住：“你等等！”

对方吓得一颤，逆着寒风回过脸来，头巾将脑袋包得严严实实，单露一双惊慌的眼。

“拉我做甚！”

娄家祯揪住那袖管不放，半蹲下身扒开两只竹篮里的馕饼，只一下已见了底。“怎的才这一点？这才比前几日多一半！”他将那送饭人扯近，“从前关我们几个便不够吃，现下院里都住满了，这一点要怎么分？”

送饭人只情挣扯：“你问我做甚！主人家下的令，我还能不从怎的！”

他两个厮拖厮扯，未待理会清楚，又听身后一阵吆喝：

“欸——莫抢，莫抢！”鞋底的刮擦声夹在叫喊里，“你抢甚么！不是说好一道分的！”

娄家祯回头，张得门内两人正争抢一只竹篮。这二人身型悬殊，瘦弱的那个又蹦又喊，那大块头的却一声不吭，死死拢篮在怀，竟一面转着圈躲避，一面抓馕饼往嘴里胡塞。眼见那大块头狼吞虎咽、一口一个馕饼，娄家祯疾撒开送饭人，也扑上前拦抢：“撒手，撒手！”

二与一争，好容易才将那竹篮夺过来。娄家祯把着提手，定睛一看，篮里馕饼已少了五成，最顶上那块还生生教人撕去一半。他脑中一轰。

“啊呀！只一半了！”瘦弱的那个直跌脚，“他一个人便吃了半篮！”

娄家祯懵然抬眼，这才认出他是同在庖房干活的阿杨。两人目光一碰，娄家祯气血上涌，扭头睖那大块头：“你、你一个人吃了，大家还吃甚么！”

对方置若罔闻，只兀自背过身，将那半截馕饼也填入口中，护着嘴囫囵吞下。

娄家祯气不打一处来，再看一圈屋内，众人皆窝在墙根不动，除去阿杨，竟无一个起身阻拦。廊下那送饭人跑出门阶，摇摇晃晃踩过院中积雪，逃向他独居的耳房。“等下——你莫走！”娄家祯紧追出去，一把拽住那人上臂，却未料他惊惶一扭，两人都东倒西歪地跌进雪地里。

头上布巾散开大半，那送饭人叫苦连天，顾不上满脸冰冷的雪花，挣起身要走，又教娄家祯拖着衣领扒回来。“你也看到了，他一个人便吃了半篮！”娄家祯制他不住，只得死命往送饭人背上爬，“剩下的打死也不够分，你得再给我们送些过来！”

那送饭人扑在雪里，身板左右翻动，喘着粗气直喊：“我自己还饿着，那里给你们弄吃的！你自寻家主说去！”

“我们关在这里头，那里见得到甚么家主！”

“那是你的事，与我何干！”

两人争持不下，陷在尺厚的雪地里胡乱扑腾，头顶鹅雪飘飘，身下玉屑飞溅，没一会儿便冻得脑冷齿战，直打哆嗦。娄家祯穿得单薄些，又整月不曾饱腹，一时力弱，即教对方一个翻身摔下地。

身旁窸窣响动，飞扬的积雪打在脸前。娄家祯滚爬起来，隔着风雪而望，恰见那送饭人拉开耳房大门。娄家祯跌追上前，未及挨着门板，那门扇便砰地摔合眼前。他扑撞上去，徒劳推拍几下，却听门后咔哒哒响动，显是已插上门栓。

“混蛋！”娄家祯望门咒骂，朝门脚用力一踹，才气冲冲折去正房。

洞开的大门已重新掩合，娄家祯推门入内，四墙下的身影悉数未动，惟阿杨叉腰守在两只竹篮前，面向门扇右侧的角落，一双大泡眼瞪似铜铃。那角落未铺草席，几根干草上窝一座小山似的人影，四体蜷曲，脸朝墙根，后领下方打着老大一块补丁。

认出那人背影，娄家祯使劲拂去头顶雪花，逼至对方跟前。

“你要不放心我分，方才怎的不说！”

那大块头耳聋一般，顾自抱紧胳膊，面壁不动。后边阿杨冷哼：“他便是等着抢呢，还先同你打个招呼不成？”

大块头闷不吭声。料得他油盐不进，娄家祯强压火气，反身蹲竹篮边点了数，抹一把脸上的雪水道：“余下的先分了罢，有一口是一口。”说完也不看周围人，往腰里擦净双手，便捡馕饼一一撕作三份。

馕饼俱已冷透，张张干似树皮。娄家祯手拎竹篮起身，正待从左侧分发，却突然停下，回首向大门一望。“我看那边屋里还有几个染病的，不吃怕是不成。”他四下环顾，“要不……哪个不饿的先忍一日，让病人吃饱些，明日分量多些了咱们再分。”

墙根下无人开腔，或将头脸埋得更低。

“既已分了，还让甚么？”正墙边有人嘟囔，“都是家生的贱命，哪个还不饿怎的。”

娄家祯面色一僵，要寻那开口的人，却只望见一排低垂的脑袋。“那我忍着。”他板起脸拐向左墙，抓出篮里的饼块，一个个塞过去。

待绕到正门右侧的角落，竹篮中仅剩两块馕饼。娄家祯拿出一块，才要分与最后一人，手里的竹篮却欻然一沉，一只大手竟从旁伸出，抢走那最后一角饼块。娄家祯一悚，看清手主人竟又是那大块头，便急撇开竹篮去夺：“欸你——你做甚，做甚！”

那人生得魁梧，高高举起双臂，只一格、一推，即令娄家祯跌退出去，要分与最后那人的饼块也脱了手，扑扑摔落在地。娄家祯稳住脚，眼看那大块头一口吃下馕块，赶紧扑去要撕他的嘴：“那是我的！”

大块头哪里肯听？他又背身一躲，腮帮子动一动，已将那饼块咽进肚里。

娄家祯眼前发黑，转头寻看周围，只见一圈人要么吃饼、要么嗦手，最后那人也早捡起方才脱手的饼块，眼角睃着他两个，火急火燎地吞馕入口。

这是怕谁再抢怎的！娄家祯踹开脚边的空竹篮，回身质问那大块头：“你已吃了一半，怎么还抢！”

那大块头作哑，抹一抹嘴，又躺到角落里那几根干草上，抱紧胳膊面壁。娄家祯恨得两眼发昏，照那人后背狠踢两脚，还要动手，却教阿杨从胁下一搂，拖回另一侧的角落。“算了罢，人胳膊比你腿还粗，你又抢他不过。”阿杨压他坐下，“这还是在院子里，不敢与你动手。他那样的要放在饥荒时候，可是要杀人的。”

娄家祯气得直喘，恶狠狠瞪住那角落不放：“就为一口馕饼杀人？”

“饥荒，饥荒。”阿杨紧着脖子重复，撕一角自己的馕块给他，“莫说一口馕饼，死人剖开肚子里也只有石头。人肉还是肉呢，你说杀不杀？”

娄家祯打个寒噤，接那馕饼在手，心火却烧得愈发厉害。

“这也不是饥荒，今日不同他理论清楚，他明日还要抢！”

“他凭的是蛮劲，还会听你理论？到时若挨了打，可没人救你。”阿杨也一屁股坐上席边，“随他抢罢，这屋子里几十号人都不急，你急甚么。”

那一角馕饼还捏在手心，娄家祯大块头的背影，霍地站起身，大步望正门走去。

“欸，干甚么去？”身后阿杨急问。

娄家祯头也不回：“给间壁送吃的。”

“还真去啊？”阿杨诧怪。

一阵风雪涌进门洞，娄家祯跨出门槛，将那话音关在门后。

外间依旧大雪纷飞。这角院不甚规整，除却正屋，仅东侧坐一间狭长厢房，尽头方正的耳房紧贴院门，送饭人便住在那里。娄家祯双手拢进袖中，缩紧脖子奔下门阶，踏过遍地积雪，赶至厢房廊下。

饕风猎猎，厢房门扇却堪堪虚掩。娄家祯蹲下身，望进张开的门缝，内里昏暗一片，瞧不见人影。他掏出袖中馕饼，自门脚摸递进去，就近搁在地上，冲门缝里高喊：“吃的很少，你们先将就一下，明日我再想想法子！”而后便缩手侧耳，屏息细听。

屋里静悄悄的，不闻回应。

娄家祯默等半晌，直到膝盖冻得发麻，才起身抻一抻腿，小跑回正房门前，侧肩顶向门缝，一时竟未得顶开。他呵一口热气，又朝门缝一撞，那两张门扇依然纹丝不动。接连两下也顶它不开，娄家祯觉出一丝不对劲。他抽出手拍门：“欸——开门啊！你们堵着门做甚！”

“间壁尽是染病的，你去过了便不能回来！”门里有人应道。

“对！莫教我们这间也惹了病害！”又一个声音嚷嚷。

两道人声响得极近，大约正顶在门板后边。娄家祯恼恨起来：“我只将吃的送到门口，连门都没进，那里惹甚么病害！”他猛拍门板，“快开门！开门！”

应他的只门后一声叫唤：“你就住那间！莫回来了！”

“我又没病，做甚要住那间！”娄家祯侧身撞门，“阿杨——阿杨你帮我开门啊！”

任他如何呼喊，那门却紧合不开，莫说阿杨，便是先前回应的人声也再不搭理。娄家祯撞门不开，又让风雪刮得打抖，不觉气力渐弱。他咬紧颤抖的牙关，转而踏着雪寻到那耳房，使劲捶起门板。“开门！你都听见了，还装什么聋子！”他冲屋内大喊大叫，“你不是看院的么！说好了有病没病分开住，你就放着他们胡来！”

朔风呜呜呼啸，那门里却死寂一片，连回骂的声音也不曾出现。砸向门扇的拳头又痛又麻，娄家祯没了力气，只得提脚蹬门：“死了还是怎的！吭气啊！”

无人应声。娄家祯脚一跺，徒劳干立门前，胸脯剧烈起伏。正房里那一张张沉默畏缩的面孔浮上脑海，他忽觉气冲颅顶，发疯般冲进漫天飞雪里，跌跌撞撞奔向正房大门。“卑鄙！无耻！好心当做驴肝肺！”他不住叫骂，直往门脚狂踹，“一个个欺软怕硬——有胆量赶我出来，看那村驴抢吃的倒屁也不放！”

门缝抖了抖四角，仍未张开。娄家祯脚下的草鞋已撞出血污，他终于力竭，浑身发颤：“要真送一趟饭就染病，你们当这院子里哪个还能躲！早晚要死绝！”

“死”字一脱口，娄家祯打个激灵，却又觉出冰冷的快意。他急喘几口浊气，抓住那字眼奋力吼叫：“死绝！听清了吗，死绝！一个也别想活！”

萧萧风雪吞没嘶喊，三房门扇默然如壁，仿佛四墙里只他孤伶伶一个人。娄家祯倚门滑坐下来，脑仁不住跳痛。他抱紧双臂，眼望满院银白，突然想大哭一场。这算甚么事？他不明白。所有人……这院里所有人，全是乌龟王八蛋！

右脚望前狠蹬一下，娄家祯以手掩面，喉头哽痛。

四周安静下来，一阵咯咯吱吱的轻响隐隐浮现。娄家祯强咽哽咽，茫然四顾一番，才望见厢房微张的门扇。他记起来，那张门并未关紧。

娄家祯恍惚一会儿，再次支起身，飞跑下门阶，穿过院坪里厚厚的积雪。他一头撞进厢房门内，合上门板喘气。杂着异臭的凉意灌入肚里，娄家祯干呕一声，发觉这地方竟冷得与外间无异。那一角馕饼还躺在脚边，他弯腰拾起，转看周围。厢房空空荡荡，梁上垂几网厚蛛丝，一眼望到尽头，数团人影正蜷在无窗的深处，尽睁着眼瞧他，满脸惊恐。

他们跟前的地坪似有一滩深色。娄家祯仔细一瞧，那竟是一条长长的水渍，断断续续掺着秽物，一路伸至门边。

恶心感又涌上喉头，波翻浪卷一般。娄家祯生生忍住，走近前，拍去饼上灰尘，撕一块递与左首的姑娘。她怯瞧他一眼，片晌才伸手接过。娄家祯便走向下一个人。那馕饼太小、太硬，轮到分与末尾那个男孩时，已再难撕开。娄家祯蹲下身，扯了扯，又扯了扯，却只剥下满手饼渣。

男孩抽噎一下，呜咽出声。

那细细的哭声传入耳中，直教娄家祯愈撕愈恼，胸中怒火重又灼烧起来。他不知自己在气什么，只将剩下的食物往男孩手里一塞，腾地立起身。

“起来。”娄家祯说。

男孩咽下抽泣，直愣愣望他。

娄家祯却扫视左右。

“我是说你们，都起来。”他冷冷道。

十数道目光投向娄家祯，他却看不清那些面孔。他强压怒火，喉咙滚烫。

“我晓得一种呼吸法门，长久练下来，三五日不进食也不至饿坏。”娄家祯道，“这会儿才练，也不知有无用处。但左右是个死，练了总比等死要强。”

-

镇南北向的竹墙摇摇颤颤，尖顶齐刺阴云，搅长空浑浊一片，昏若清晓。

主道东侧的长巷间，几条人影拢聚拐角处，频频探首张望，目向大路上那唯一的小门。那门不过竹墙间一截窄窄缺口，横两根竹竿以作栅门，纵使拆门敞开，也仅容一台长板辘车进出。一个少年郎徘徊门前，不时眺去墙外。近旁无物遮挡，他不敢靠得太近，自始守在距门五丈之地，紧绞双手，趑趄不前。

许久，少年郎回过头，朝东巷飞瞟一眼。他略一犹豫，撒腿跑向东面，拐入巷中。

几个久候的急凑上前。

“还没来么？”

少年郎喘着气，眼瞥后边年长的乡人，摇摇头答：“没来。”

“平日都是辰时三刻便送进来，怎的这两日不送了，连个说法也没有？”立马有乡人问道。

那少年郎手足无措，眼光望张祐齐移去。他夹在人丛里，好似半截瘦竹杂在古木丛里。“再等等罢，便是不送粮药，也总归要收册子的。”张祐齐扫视少年郎腰里的纸册，“……不定一会儿便来了。”

“还等甚么等！”一道男声忽而喝断，是坐守檐下的阔脸大汉腾起身。他怒目圆睁，迎上回望而来的目光，脸膛早已涨成猪肝色：“是他们欠我们粮药，又不是我们欠他们的！问一句会少块肉怎的！”

说犹未了，阔脸大汉拽足向前，抽出少年郎腰间那两卷纸册，疾步抹过拐角。

“何叔！”张祐齐一吓，急忙要追，却教先前发问的乡人拖住：“让他去！再不问清楚，这日子也没发过了！”

余下的年轻人面面相觑，头先那守门的少年郎赶忙扒到墙角，窥向主道。

何汉已横过半条长街，趋至窄门跟前。正是开市时候，镇北原当一派喧闹，竹墙外却寂寂无声，街道上雪泥满地，两旁门户紧闭，全然不见人影。何汉怒气冲冲，见此异状也毫不迟疑，只敛步门边，重重敲响横拦在前的竹竿。“军爷——军爷！”他高声叫道，“今日还送不送粮了！八千张嘴等着哪！”

四面不现官兵，空余喊声回荡街头。

“军爷——军爷！”

何汉连叫三遍，左侧方响起一声叱骂：“嚷甚么，嚷甚么！”一名官兵沿墙踱来，腰间挎刀撞铁甲哐哐作响。他停在门外，隔着横竹竿端相何汉，又朝他身后看上一眼，才将长枪一拄：“说了要禁足，谁许你出来瞎晃！”

何汉一掌拍上竹竿。“没粮没药，不出来还在家等死吗！”他嗓音拔得更高，“前两日便未送粮来，今日到这时辰也没动静，你们得给个说法！”

“还管我们要说法？”那官兵耸眉瞪眼，“就为着你们瞒报疫症，已白费了这一整年的收成！官府未治你们罪，你倒还叫嚣起来！我看你是活腻了罢！”

“我便是活腻了又怎的！”何汉顶回去，“围在这墙里挨饿遭罪，倒要日日给你们送甚么尸名册！街头尸坑填了又挖，埋里头的一半病死，一半饿死！横竖是死，还不如你们一刀砍了我，再记这鸟册子上痛快！”

他一把掷出那纸册，任它哗啦啦飞过竹墙，松散的穿线一断，纸页散落一地。

那官兵瞪直了眼：“呵，好哇！敢挑衅老子！”他提起枪杆便要拉门。

一双铁靴踏近前，避开飘落在侧的纸页。

“好了，莫吵了！”

喝令声一响，那官兵即变了神色，忙收手唤一声“郑百户”，俯低脑袋退至一旁。

郑百户站定门前，瞥向脚边七零八落的纸页。那是官府发与镇南的黄麻纸，一页页记得密密麻麻，墨迹浸在雪水里，瞬息已洇开大片。

“先捡起来。”郑百户道。

“是。”那官兵应下，即刻弯腰拾捡。

郑百户目光一转，扫过何汉拴在腰间的籍符，落上他脸庞。何汉体格虽壮，饥劳一整月，亦已现出几分瘦削象。那张阔脸颊肉凹陷，皲裂的皮肤燥红一片，一双眼睛灼亮异常，似要点燃整颗脑袋，连眼中之物也烧得干干净净。

“这几日县里缺粮，再过两日便给你们送进来。”郑百户开口。

何汉抓紧胸前竹竿：“究竟哪一日有粮，我们要个准话！”

先前那官兵剜他一眼，郑百户却只默想一阵，而后答道：“后日，后日准给你们送来。”

“好！既定了日子，我也不怕再多说一句！”何汉那张阔脸红得发亮，“劳二位官爷告知镇衙，我们镇南是九千人，便是死了千个，也还剩八千张嘴，不是八十张嘴！倘还似前几日那样每天只送半车稻皮，我们依旧是一个死！他们若真想我们死绝了，不必软刀子割肉，给句痛快话，我们尽找根绳子吊梁上便是！”

郑百户收拢眉头。

“知道了，我们自会报上去！”他一挥右手，“回罢！”

这一句喊得响亮，藏身东街也听得一清二楚。张祐齐扒在墙角，心脏似在喉咙里狂跳。他看何汉折返回来，原要迎上前，却双腿发虚，只任其余同伴簇拥上去：“怎么说的？真是后日送来？”

何汉不答，落目张祐齐脸上。

“余粮还够吃几日？”

张祐齐勉定心神，重整辞色。

“……还够一日。”他道。

“你们那几个同窗呢？”何汉木着脸，“这几日是不是也未送粮过来？”

“近几日官兵看得紧，凡骐大哥他们大约也来不了。”

何汉扶额低眼，余人亦各自别开目光。一年长的乡人跌坐下来，撞得竹梯吱吱呀呀，响动刺耳。他恍若未闻，抓紧鬓间乱发。“原就没有药，官府的粮也一日比一日送得少……现下连你们那些同窗也不来了。”他喃喃，“官府便是想逼死我们……围我们在这墙里头，让我们饿得走不动路……全都死在家里。”

“才围起来那会儿，本也不指望官府送粮送药。”那领粮的少年郎垂着脸，“这一日早晚是要来的。”

众皆默然，一时仅闻竹梯嘎吱摇晃。张祐齐强振精神。“大家莫急，先等等看。”他道，“便是官府后日不送粮药，吴伯伯也会再想法子弄些粮米，明念姐他们过几日还会带药回来。”

“先紧着病人罢。”何汉放下脸前大手，“后日我们几个来领粮。”

听得后句，张祐齐顿觉不安：“何叔……”

何汉全不理会，抬手一招，即领那一半年长乡人离开。张祐齐提步追上，张口欲言，脑内却空白一片。他慢下脚步，目送那群背影远去，竭力要抓住一缕清晰的思绪。一道身影忽然撞入眼中。那人默伫对面栅居下，玄铁面具遮去面容，独眼部开两条难辨的细缝。张祐齐足步渐敛。

“吴伯伯？”

对方略略颔首。

“有事，先回窦家。”

已过晨间送粥时候，窦家竹梯下不见辘车，围栏上方叮叮哐哐，震响不住。一个月前安上的新窗已然脱落，腐坏的窗板摔落廊下，司兴淇半伏窗框间，手扶一面新窗扇捶钉框内。“镇北？”他听见堂屋里讶异的话音，“那……凡骐大哥他们现下如何？”

微烛闪烁席间，张祐齐跽坐烛前，近旁周子仁正抖开薄被，替歇在草榻的张邺月盖上。

吴克元立身窗侧阴影间，一动不动。“眼下全镇禁足，他们自也各在家中。我一一去看过，那几家暂无人染疫，粮米也尚且充足。”他面具下的喉音沙哑如旧，“镇衙征用了学舍，集中安置显症病患。现各街已张贴榜文，明日起官府每天会给各户发放粮米，禁足期限却将延至月中。”

周子仁也落座烛前，蹙眉思索。“那日我与阿姐离开时，已用油纸封住了石穴。且目今是冬季，溟蛾应当不会离穴。”他不解，“怎么会……”

“听说镇北疫情最早发于菜市，是一个卖鱼的档口。”吴克元道，“大约早先已在山涧捕鱼已染上异气，只是而今才显症。”

窗边传来司兴淇的冷哼：“管他如何染的病。”他咬着牙，使劲捶上窗钉，“本就该教他们也尝些苦头，才晓得我们日子难过。”

窗壁重重击响，振得膝前烛火跳动将熄。小儿顺下眼，自思不言。“还有一事。”吴克元却再度启声，“我观镇上官兵似是人手不足，特地留意打探，才知军所亦有大量新兵染疫。现军所已封闭，无人可以进出。”

“军所？”司兴淇从窗边扭侧回身，一只手还支在窗沿。

“若连军所也遭了疫灾，必是县中大事。县府应当会调粮药过来才是。”张祐齐自语般嘀咕。

司兴淇听得清楚，忙撒手扑至席边。

“那……会不会再过两日便拆墙，也将我们这儿的病患搬去学舍？”

“未必。”张邺月却略支起上身，新捻一截烛芯入碗，“县里调来粮药，也定是先紧着军士，再兼顾平民。即目不仅一个镇遭灾，若粮药不足，怕是也难分与我们。那些官兵对此只字不提，大约便是为防镇南生乱。”她凝看那一粒燃烧殆尽的芯绳，“……此事须得瞒下，暂不可告知其他乡人。”

“为何不能说？”司兴淇不明白。

“张婶说的不错。”一旁小儿却轻声附和，“如今食物紧缺，每日都有许多患者病故，乡人们已十分不安。倘若知道镇北也遭了灾，却单围着镇南缺粮缺药……只怕会立时大乱。”

司兴淇苦思不得其解，索性盘腿坐下。“可瞒着也不是个事儿。”他道，“方才祐齐不也说么，今日何叔亲去同官兵理论，街上若有异样，他定是瞧见了。”

张邺月与周子仁互瞧一眼，不由都望向张祐齐。他坐在那里，目盛眇眇烛光，正自出神。

“祐齐。”张邺月轻唤。

张祐齐抬起脸，恰遇上三双关切的眼睛，竟呆了片刻。

“我……”他停顿一下，“我是想，便是何叔没有起疑，只隔着一道竹墙……怕也瞒不了多久。”

三人目光相碰，又不约而同移开。烛芯轻轻爆响，屋宇似也惧颤。周子仁握起膝头双手，指尖触及掌心光滑的伤疤。“阿姐已去大横买药，夫子为寻得赤母，正亲身赴险。还有景峰哥哥……也已前往水分县查问药方。”他道，“不能放弃。至少要尽力捱到他们回来。”

“可后日何叔他们要去领粮，”张祐齐垂眼道，“若官府给的粮太少，何叔他们又不知外头情形，我怕……”

“我想个法子，让何大哥他们留在病舍帮忙。”张邺月却拿定主意，转看向他消瘦的脸，“祐齐，后日你们便多叫上几个同窗，早些去墙边候着。万一我这头留不住他们，你们也能拦着些。”

张祐齐默思一会儿，缓缓颔首：“欸。”

三个年轻人结伴离开时，新窗已钉上窗框。司兴淇还要召集同窗，当先便奔下竹梯，一溜烟跑没了影。周子仁正欲跟下去，却觉身周少了一道履响。他回头，见张祐齐痴伫檐下，双目虚向北方，似正凝思，又似什么也未想。

“祐齐哥哥？”周子仁唤他。

“啊。”张祐齐回过神，目光飘浮一阵，寻至小儿脸前。

“你……你今晚守夜吗？”张祐齐问。

这话来得没头没脑，甫一脱口，连他自己也一愣。周子仁看着他，摇一摇脑袋。

“我与哥哥一道走走罢。”他道。

张祐齐惘然回视，好似有那么一刻不解其意。

“好，”他应道，“我们一道走走。”

连日飞雪初歇，户外湿泥满径，草鞋踩在混着雪碴的淖地里，嚓嚓响动。他二人漫无目的前行，穿过一幢幢病舍，望东而去。雪过无痕，地面已不见车轮印记。长街尽头竖起两截短短的栅栏，几个乡民弓身栏后，一人绰一把铁锹，掘抛出片片湿泥。张祐齐停下脚步，眺看那飞抛成堆的泥团，许久才记起他们在挖什么。

先前挖的尽已填平了。张祐齐想。这是第几个？

脑海里空空茫茫，他想不起来，便只是站在那里。“南荧族传说里，陆地是玄武神的化身。人族生前得神明庇佑而活，死后又得神明怜悯，神魂与先祖一般飞升上天，去往另一个圆满世界。”他低言，“中镇族也有这种说法么？”

“关于死后之说，亦与此相类。”身侧小儿轻声回答。

张祐齐兀自远眺，好一阵不应声。

“你说……他将自己吊到梁上，是不是也相信……相信这样便能去另一个世界？”

这回小儿没有答腔。冷风刮过耳旁，依稀杂着铁锹铲入泥地的嚓嚓声。那声音像极了履响，好似忽近忽远，却盘桓原地。张祐齐怔听少顷，自顾自迈开脚步。他不再东行，而是拐入道旁一条曲曲折折、烂泥满地的小巷。屋宇重重叠叠，尽头一面竹墙耸立，截去一段窄细山脚。那墙后本没有路，只有一片杂草丛生的荒地。

“我也见过许多人死。饿死，病死，重伤不愈而死，或是教中镇人打死……还有才一落地，便教爹娘捂死的。”张祐齐走得极慢，每一个字音也说得极慢，“太多了。只要未落到自家人头上，便仿佛是件寻常事。所以那一日祐安回来，说起那阿伯吊死梁上，我也不甚惊讶。那一日与往常也无甚分别，还是煮粥，分粥，清点粮米药材，运送尸首……有许多事要做。我一直忙到半夜，累得手脚难动，饿得肚里难受。可熄了蜡烛，却又没法入睡。”

张祐齐举目，视野里是南山颠簸的黛影。

“我老想到那阿伯的模样。他就站在那里，一直在讨麻帕……说是只要一块，半块也好。”他道，“我说不上是甚么感觉，也不甚难过……只是一直想。我想，也许……也许没几个人当真信甚么‘另一个世界’。我们都太忙，也太累……便是死了人，也顾不上他去了哪里，又是福是祸。所谓另一个世界，不过是留给活人的慰藉。”

那嚓嚓声依旧跟在侧旁，张祐齐却未看一眼，只低眉瞧向磨破的鞋尖。

“但哪怕惦记死去的人，也未必相信。我们只是不得不信——若不信死也是一种解脱，那到真正无事可做，只得活活等死的时候，定会怕得发癫发狂。”

脚步愈来愈重，他终于再也走不动，一任双脚陷在泥泞里。身旁嚓嚓的步声也渐止住。如幕的安静裹上来，蒙住头脸，缚紧胸腔。张祐齐喘不过气。

“……子仁，我也背过许多诗词歌赋，读过那些感慨生死存亡，为后世咏颂的名篇。那些都很好。”他张开口，努力从胸腔里发出声音，“可是……为何我们——我们连生死也难顾，连恐惧也不应当？”

一只小手伸出来，紧紧握住他的手。张祐齐看向身畔。他突然发现，那小儿已满面眼泪。他仰着头看过来，泪珠涌出眼眶，滚下那张苍白瘦小的脸。张祐齐捺住哽咽。他抓着小儿的手，仿佛那是一根救命稻草。那稻草如此微小、如此脆弱，即便折断自身，也难换残喘一瞬。

“屋子里已没有粮米了。没有粮，也没有药，无需再清点分发。我们已无事可做了。”张祐齐说，“这几日……我时常觉得，夫子也好，明念姐也罢……他们远得像在另一个世界。竹墙外头……也像另一个世界。”

那小手依旧紧紧牵着他。

“那只是一道墙。”他听见小儿轻语，“‘高岸为谷，深谷为陵’。墙也终有一日会拆去。”

“……只有活下来，才能等到那一日。”

张祐齐枯立原地。寒风呼响耳畔，他冻得手脚麻木，眼前的朦胧似也凝住。

迂久，他捂住脸，慢慢蹲跪下地。

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冬寒日渐入骨。

更鼓长响三声，余音穿透夜幕，消散纷纷细雪间。镇衙院坪银白一片，大堂仍旧灯火通明。郑百户候立正墙前一张檀木大案旁，不时瞥向右侧槛窗。因印柄瑜恶闷，此间窗户常年大敞，冬日里站在这案前风口，纵使戎装披身，亦觉阴风侵体，彻骨难当。

案头一盏浓茶已冷透。印柄瑜倚坐案后圈椅中，丢开手中公文，支着脑袋按一按额角。“记住了，每条街错开时辰发放，省得各户哄抢，一下子乱了套。”他合眼道。

郑百户暗松一口气，高声唱喏。“此外还有一事。”他禀报，“金家粮车入镇，我们曾点过数，发现与送来衙门交割的粮车对不上。”