炭盆里噼啪一响，火星迸溅。

郑百户手端铜盆驻足门前，回头瞧向屋内。烛灯俱熄，只炭盆中亮着猩红的火光，一圈倚墙而设的通铺坐在阴影里，团团人影挨躺一排。他环目，听得此起彼伏的鼻鼾声，方才走出厢房，将铜盆递与门外亲兵。盆中不见水光，分量却足，染血的布条吸饱水分，软塌塌堆作一丘。“医士还候在前院。”亲兵接过铜盆，“可要传他进来，替您换药？”

“让他回去罢。”

“是。”

亲兵领命而退。

已过换防时候，镇衙内院冷冷清清，两侧厢房紧闭黑黢黢的门脸，独正屋窗纸间还透出烛光。郑百户默立廊下，好一会儿才步回正屋门前，掀起棉布门帘。热气扑面而来。他锁起眉头，大步踱进内室，果见炭盆里烧着银丝碳，红彤彤的火光闪闪烁烁，没有一丝声响。

郑百户盖紧炭盆，重重坐到桌边，又见一提食盒静悄悄摆在桌面。他揭开一瞧，只觉火上心头，啪地合上盖子，起身转坐榻前。

院里远远传来高亢的人声，门帘一扬，那嚷叫便随冷风吹卷入内。“起头还说有四千石，捎个公文回去，便只剩个两千石！”刘百户骂骂咧咧跨进门槛，“那些个蠢驴也尽是怂货，让几个送粮的一搅和，居然就撤了！”

他在外室转了一圈，半歇不闻回音，便径直走进内室，将枪杆往墙边一靠。

“早跟那衙吏说莫惹姓金的，他偏不听！自个儿未修过内功，还当人金家大小姐也是个草包？”刘百户叉腰骂道，“要不是他图省事，拿上公文一道过去，那四千石粮早扣下了！是他打草惊蛇，如今少了粮倒怪我的手下看守不力，还让我担责！他这样有本事，怎的不把那姓金的关牢里去！”

榻上的郑百户不理不睬，垂着脑袋褪下铁甲，卷高袖管。刘百户空唱一出独脚戏，自觉没趣，只得搡他：“你倒是说句话啊！”

“我有甚么好说？”郑百户冷着脸，拆下臂间布条，露出一条三寸长的新伤。

刘百户一屁股坐去他身旁，使劲挤一挤。

“那衙吏让我去追查另两千石粮，你可有甚么主意？”

“没主意。”

“你往日心眼最多，怎会没主意？”

“我烦着呢。”郑百户背过身去，“弟兄们伤了好几个，事情闹成这样，还有甚么心眼？”

说罢他撕下半幅衣襟，未重新抹药，只将那伤处缠上。刘百户偷眼一看，瞥得那衣襟间渗出的血迹，不觉长叹一气。“倒也是。”他咕哝，“也就百来个贱奴，还饿了个把月，没想竟能打成这样。”

“狗急还要跳墙呢，人家这是教逼上死路了，能不拼命吗？”郑百户没好气道，“也怪我，早知道要闹起来，原该再排布得周密些。”

“怪不得你，县里如今只这点人手，安排得再周密也还是要见血。”刘百户宽慰他，“好歹这回死的只有南荧人，也是你尽力了。”

郑百户不吱声，咬住布条一端，用力扎紧。“你若真想查，明日择个眼乖的，悄悄跟住那几个送粮的便是。”他放下袖管，“金家要送粮进去，无非是夜里行事，或者杂在官粮里。白日里那几个送粮的出来搅和，大约便是搭上了那金家小姐。你们盯紧些，自然会知道她将粮藏在哪里。”

蹙额寻思一阵，刘百户恍悟，一巴掌拍上他肩头：“欸，还是你脑子好使！”

郑百户拂开他的手。

“那个何汉是明日处决罢？”

“明日午时，正好是那几个去衙门领粮的时候。”

扣紧的炭盆还冒着余热，郑百户默然望着，颈侧青筋突突跳痛。“上头既要杀他，又要放土牢里那几个出来……无非是一个巴掌一颗糖，省得墙里头的再生事。”他道，“你只拿着分寸，莫再惊动南边了。”

刘百户嘴角一撇：“原就是南荧人惹的祸事，这会儿倒还怕了他们。算个甚么事儿啊，里外不是人的。”他嘟囔着站起来，原要往外室踱去，却教桌上那提红木食盒扯住目光。

“嗬，你这儿还有点心。”刘百户揭开盒盖，端起那一碟糕点猛嗅，“什么东西？怪香的。”

榻上人垮下脸，趿上鞋起身：“松仁鹅油卷。”

甚么玩意？刘百户听不明白，只道那气味香浓，便伸手去捻：“我尝尝。”

“尝什么尝！”郑百户一把抢过食盒，啪一声扣上那盒盖，“这关口，你也吃得下去！”

他将食盒往桌上一放，也不系上护腕，铁着脸走出内室，一甩门帘离开。

棉帘摆荡，冷飕飕的北风闯进来，搅散一屋燥气。刘百户呆立桌边，许久才一扪脑门，口里低骂：“里外不是人的！”

-

霜风刮了整夜。

翌日午时，烈日当头，云絮疾掠。车辘滚动声挟在风响间，碾过横贯南北的主道。遍地泥泞已尽干透，条条坚硬的辙痕织在道中，不时绊住车轮，卡紧前路。许双明掌抵推杆，肿如萝卜的手指颠得时松时紧，一对臂膀麻木难当。他双足半赤，脚掌践过交错的土棱，每行一步都蜷紧脚趾，钻心的疼。

凛风刮过耳旁，杂起铛铛锣响。许双明一抖，瞥见身旁的丁又丰扭过身张望。

“什么声音？”他不安道。

他与许双明照旧走在最前，回头只见四台辘车紧跟在后，余人也已听得那锣声，正自八方探看。卫康拧着腰望向西面。“菜市口那边传来的！”他扬高嗓音，“是不是……何叔他们……”

“路不好走，我们转去街市那边！”许双明盖过他话音，对身侧高声道：“又丰，往东！”

他用力推转车头，身旁人却撒了手，残缺的身躯摇晃一下，径奔向西侧窄巷。“又丰！”许双明惊唤，撇下粮车要去追，却教人一把扯住。他扎住脚，扭头撞上卫康的目光。“双明，去看看罢。”卫康道，“要真是何叔他们……我们也应当去看看。”

风中铛锵声不绝，窄巷间循声而去的背影愈来愈小。许双明徒劳望着，终于回过头，看一圈余下的同伴。

菜市长街锣响回荡，道旁铺面关门闭市，一张张交脚竹架东倒西歪，篾编的簸箕成堆摞放，不住刮擦摇颤。

路口刑台垒起油亮的柴山，三根石柱直立当中，各吊一只人高的铁笼，匣子般框住瘦条条的死囚。两名行刑官挺立柴堆前，一人高举火把、一人重击铜锣，火焰携锣声起伏飘动。许双明领众人推车赶到，遥遥望见丁又丰单薄的身影，竹竿似的扎在那刑台石阶下。

对面的监刑台空无一人。四下没有观刑平民，一队官兵却围守刑台四周，披甲拄枪、目不斜视，听得辘车声近前也不动声色。许双明放下推杆，跑近丁又丰身旁，目向那柴堆顶上的铁笼。三个笼中人耷拉着脑袋，各个蓬头垢面，邋遢的囚服满布血痕，颈间俱套一方盘头枷，四边顶紧铁笼槛条，生生卡跪在那窄笼里，半寸也难动弹。

许双明仔细看着，只觉寒风猎猎，笼中人囚服鼓动、乱发飘飞，三具枯瘦的肉躯却纹丝不动，了无生气。

送粮少年们聚拢一块。

“哪个……哪个是何叔？”许双明听见卫康的声音。

一串铁靴声由远及近，监刑官教官兵簇拥而至。少年们推搡着要避去一旁，许双明忙拽上丁又丰的胳膊，对方却钉在原处，动也不动。那监刑官瞥眼一看，面上不现喜怒，径自提起袍角踱上监刑台，落座案前。他瞧向漏壶箭杆上的刻度。已近午时三刻。

刑台上锣点紧促，砖地间云影急梭。

锁链当啷摇响，正中那只铁笼里的囚犯脑袋一颤，抬起脸。

阶下的许双明看过去，见那人口中横着勒条，蓬发教血污粘黏脸上，半露出满布血丝的眼。瞧不清五官，却隐约辨得一张阔脸的轮廓。许双明认出那面孔，不由脑仁一紧，迈前一步。

那笼中人目光飘向阶下，似也看清了刑台下的少年，蓦地睁大眼，呜叫着挣扎起来。盘头枷撞动铁笼，吊顶的链条乒乒直响，掩得他喉音越发模糊，脸膛红得像要滴血。许双明闯近前，又顿住脚步。一旁的丁又丰却扑上去，被石阶旁的官兵轻易架住。

“他要说话，他要说话！”他抓住那官兵的臂膀，“军爷——他有话要说！”

对方反拧他手腕一推：“退开！谁许你们近前的！”

丁又丰踉跄一下，教许双明险险扶稳，又即刻纵上前，抱紧那官兵胳膊。

“马上要行刑了……他有话要说！”丁又丰眼里涌出泪来，“让他说罢，军爷！”

卫康也扑出来，跪倒那官兵脚边，巴住他那握枪的手：

“军爷，死囚也吃断头饭——都这关口了，让他说句话罢！”

余下少年也尽拥上来，团住那官兵求告。

“行行好，让他说一句！”

“一句——就说一句！”

铁链的撞响愈发刺耳，那笼中人拼了命地扭动身躯，脖上盘头枷不住磕撞铁笼。许双明夹在人丛里，眼装那晃动的铁笼，还有槛条间那通红的脸膛。他耳中嗡声阵阵，说不出话来，也听不见声音。

许双明望向背后的监刑台。一身紫袍的监刑官高坐台上，只自凝看案旁滴漏，头顶骄阳眩目，照得寒意也清晰透亮。

白光一晃，是那阶前的官兵挥动枪杆，大口张张合合，锃亮的枪头往人丛中一戳，轻易将几个少年郎拨散。周围人挤着人，许双明打个趔趄，袖管里冰凉的匕首滑进掌心。他一下冷颤，仿佛猛然钻出水底，瞬间让嘈杂裹住身体。“几个造反的贱奴，还想说话？你们当他是老爷怎的！”那官兵的吼叫流入耳里，“还不快退开！哪个再过来，便一道捆上去烧了！”

少年们纷纷闪避，只丁又丰跌坐在地，仰着头痴看那铁笼，满面泪光，躲也不躲。

许双明冲上前，一把将人搀起，强行拖离阶前。

“走罢。”他对余下同伴道。

一旁的卫康急看向刑台。

“可是——”

“走！”许双明低喝，攥紧丁又丰的独臂，硬拽向辘车。

烈风扑面，那锵锵铛铛的声响逆风入耳，一下下鞭打许双明的足跟。手里拖的人跌跌撞撞，重得像一口装满石头的麻袋。许双明敛步车前，攥着那麻袋不放，单手去提地上的推杆。那推杆紧支在干硬的泥地里，太沉，又太滑，甫一使劲便脱出他的手心，砰地砸落回地。许双明弯下腰，再去抓。

一双双趿着草鞋的赤脚经过身旁，是同伴们跟上来，各自回到辘车跟前。许双明握紧推杆，一只手还拉着丁又丰的胳膊。那胳膊哆嗦起来。

“午时三刻已到！”监刑台上响起洪亮的呼喊，“点火——行刑！”

啪。

八卦牌摔落在地。

推杆滑脱掌心，险些砸中脚尖。许双明双脚一缩，连带着身旁人摔跌车前。

刑台上锣点急响。许双明挣爬起身，拉拽那条哆嗦的手臂。他不去看那刑台，视野里却亮起火光。那火光起初只是朦胧的一点，却随那锣声越来越亮、越来越大，终自燃作鲜红的一角，烧得许双明眼眶生疼。“又丰，起来推车。”他颤声道，“我独个儿推不动。”

两旁人影晃动，有人埋下头，使劲调转辘车，推向来时的长街。那哆嗦的手臂抽动一下，慢慢抬起来，搭上推杆。

成对的车辘陆续转动起来。窄长的车板夹在两座高台间，一辆跟一辆，摇摇晃晃东去。

霍隆隆的震动贴着掌心，传入骨肉。许双明紧握推杆前行，耳听那模糊的撞击声，直待转入长街侧巷，已分不清锣响还是笼响。

前方的辘车停下来。卫康转过身，扎向巷口。

许双明醒过来，急架住他：“做甚么！”

“是官府要逼死我们，凭甚么杀何叔！”卫康涨红了脸，甩动胳膊要挣开。

“冷静些！”许双明死死兜在他胁下，“你现下过去也无用，只会牵累更多人！”

周围辘响也尽止住，余众回头看着，有人提步欲前，又自停下。卫康还要挣扎，奈何拗不过对方气力，只得将脚一跌。“难道我们就这样看着！”他浑身发抖，“何叔他们是为了……为了我们镇南，才……”他哽咽一下，低下脑袋，再说不下去。

许双明夹紧他双臂，一时竟难辨是谁在发抖。

“我知道。”他道，“但我们救不了他们。”

他仰脸，视野一片混茫，只依稀见得近处青黑的瓦顶。那顶上有灰烟升腾，如同洇开的墨渍，愈爬愈高。

“便是我们所有人加一块……也救不了他们。”

巷子里一阵窒闷的泯默。丁又丰枯立车前，远望那滚滚浓烟，眼中长空灰白，薄似湿透的苇纸。

卫康抽噎一声，倏尔脱了力，整个人往地下滑去。许双明想要托住他，却膝盖一折，与他一道扑跪在地。

“金、金姑娘？”忽而有人出声。

许双明循声看过去。金晗伶火红的身影正默立巷中。

她似是看了眼菜市口上方腾空的长烟，方才转向几个少年郎。

“随我来。”她道。

唐家客栈与铁匠铺仅相隔一条侧巷，间夹五个灰不溜秋的铺面。

镇里逢灾，栈房空无人住，前厅白日里熄了烛火，从中堂后方的天井望去便是满目昏暗，只柜台桌椅上落满灰尘，亮晶晶一线。天井当中摆着一台缸莲，连日霜打雪冻，重重叠叠的莲叶已卷起黄边。唐东家扶在缸沿，冲那昏黑的前厅张望许久，确信店门紧合，才蹑向后院。他生得大腹便便，走起路来却灵巧，悄没声儿闪进门扇里，院中来来往往的少年竟没一个察觉。

后院不过一块二十五仗见方的大坪，为客商方便，东面搭两间木墙板的货仓，这会儿仓里堆满粮袋，通往角门的小径也让五台辘车填满，拥挤不堪。一股倒胃的异臭钻入鼻孔，唐东家乜向那几个忙着搬粮的少年郎，见得其间一人发髻蓬乱、满头虱子，不禁断眉深锁。他合上门扇，一眼寻见货仓门前那条红色身影，便轻手轻脚挨近前，施礼道：“金小姐。”

“多亏唐东家相助。”金晗伶抱拳回礼，“昨日行事匆忙，未及支付租借货仓的费用。这些粮米还须在此存放一月，一会儿我便先结清赁钱。”

“赁钱先莫提，举手之劳而已。”唐东家双手还作拱胸前，“只是……”

他正斟酌言辞，不料那个头最高的少年郎看过来，竟忽然上前，朝他弓身作礼：“深谢唐东家相助。”

唐东家不答话，只皱一皱鼻子，仓促将头一点，打个手势请金晗伶移步一旁。“昨日见阿耀来得急，我便也未多问，开了院门让几位师傅将粮送进来，却不知这些尽是金小姐接济镇南的粮米。”他压着嗓音开口，又往她身后瞧上一眼。那少年郎眼乖，见状自俯首退开，回到辘车前打拴粮袋。唐东家这才继续道：“这几个……这几个公奴都是官府放出来的，这般来来往往，若是教官府发觉，也是不便。不如今日便挪去别的地儿，也更安全。”

金晗伶略一蹙眉。

“铁匠铺已让官府盯上，粮行和其他商铺又太招眼。若非实无他法，我也不会劳烦唐东家。”

那辘车旁的少年郎又悄悄瞥过来。唐东家看在眼里，却权作不知。“我也知道金小姐的难处。”他道，“只是我唐家世代都在镇里营生，这关口实在不好得罪官府啊。”

“这些本是我金家私粮，便是真教官府发现，也不过尽数扣去，担不得甚么罪名。”

“商不与官斗。”唐东家道，“我这也是小本生意，比不得金家势大。还请金小姐一会儿便将余粮挪走罢。”语罢，不待金晗伶再开口，他抢先拱一拱手，揖下身躯。

金晗伶默了少顷。“我明白了。”她取出一锭银钱，“多谢唐东家这两日帮忙。”

车前的许双明手捏绳索，留神听着他二人谈话。眼见那唐东家收下赁钱，许双明急回过身，正欲再近前说点什么，却听背后嘭咚一响，扭头一看，竟是丁又丰摔趴在车轮边，半边身子还压着一袋粮米。“又丰！”许双明急忙去扶，却觉手抖得厉害，好容易拉起同伴，竟双手骤软，教他重重跌回去。

一只手伸过来，抓住丁又丰那干瘦的手臂，轻轻一提，将人扶靠车板前。许双明缓过神，这才觉出抖的不是自己。他抬眼，正对上金晗伶的目光。她松开丁又丰，轻声道：“我会再想法子。”

左掌还覆着那颤抖的后背，许双明垂下眼，点一点头。

辘车成列晃向角门时，五张车板俱堆满了高高的粮袋。

为首一台停在门前，许双明放下推杆，正待开门，却见在前的金晗伶抬臂一拦。

“慢。”她紧盯门扇，“有人。”

许双明一愣，不及开腔，又听院门处传来一串急促的脚步声。

“老爷、老爷！”唐家小厮急慌慌闯进后院，“官兵——一队官兵在叫门，说再不开便要砸门进来！”

那唐东家登时白了脸。许双明与金晗伶一碰眼光，听她当机立断道：

“我去先引走外头的官兵，你们换条路出去。”

许双明颔首，一声“好”还未脱口，便被什么人一把撞开。“等等——”唐东家扑出来，急扯住金晗伶的衣袖，“金小姐，你、你可不能走！你要不在，官府进来发现这些粮米，我能有什么说法！”

“便说这是私家囤的粮米，左不过教官府搜刮过去，不会问你的罪。”金晗伶答得极快，“真要出了事，我来担。”

“不成，不成——”那唐东家慌了神，揪着她袖管不肯撒手，“粮是放我这儿的，到时候说不清楚，我担不起这罪过！”

“他们不走才是说不清！”金晗伶拂开他的手，从近旁辘车上抽出两袋粮米，回首向许双明道：“推车去门边，笛声一响你们便走！”话音犹在，她人已一纵，拎着那两只粮袋跃上墙顶，眨眼间奔至隔壁院墙，勾足一掀，脚下的瓦檐哗啦啦飞落一溜。

“那里！”门外一声疾呼。

许双明按紧门栓，仰见那道红影消失在墙头。有人嚷嚷着“追”，墙外便响起大片铁靴声，振得门扇仿佛也在他手心跳颤。他耳贴门前，听那青石地上的踏响雷轰般远去，半天不敢喘气。那唐东家却急得打转，口里哎哎呀呀地跺脚，索性撇下一院子人车，叫上小厮赶往前厅，砰地摔上院门。

“上、上锁了！”最末那台辘车前的少年郎叫道，“他这是要把我们关起来？”

众人齐看向角门。

“双明，怎么办？”

许双明手搭门栓，望一眼车板上高摞的粮米，凝神急思。

“听金姑娘的，把住车，笛声响了再走。”他道。

“那要是……要是那唐东家卖了我们，叫官兵去外头堵我们呢？”有同伴迟疑道。

“他都锁了院门，定是要卖我们！”丁又丰突然开口。他脸色苍白，一双眼睛似要烧起来，分明浑身打抖，却不知哪儿来的力气，独自推动辘车顶上门板：“现在走，现在就走！”

眼看车头撞过来，许双明侧身闪开，脑中一片空白。

“对，马上走！”后方又有人叫起来，“双明，把门打开！”

应和声四起，少年们尽抓起推杆，你呼我喊地催促。许双明倒退一步，仿佛挨了一搡，红肿的足跟猛擦过墙脚。身旁的车头后退一寸，再一次撞上角门。他抬高视线，隔着长长的车板，碰见丁又丰那亮得出奇的眼光。

“开门！”丁又丰低叫。

许双明转过身，抓向门扇上的木栓。那木头软似棉花，怎么也抓不紧。他仰起脑袋，目光越过高高的墙沿，寻向头顶惨白的天。恍惚间他竟忘了在寻什么。

身侧车头又撞上来。

“快开啊！”

车板震颤，绳索间的粮袋也自摇动。许双明偏过脸，瞧见车板边缘紧绷的麻绳。车头冲向门板，粮袋前倾，那绳索骤然绷细。他的断指摸到坚硬的棱边。

“开门！开啊！”

许双明抓稳那横木，使出全身气力，拉开门栓。