亸在檐角的断木嚓嚓摆荡。

仓廒里一派昏暗，几个少年挤凑紧合的大门前，扒着门缝往外瞧。卫康性急，趴在人墙后方引颈张望，却只见缝隙里光线断续，忽明忽灭。外头人声喧天，鼓点似的敲入耳中，敲得他脑弦直跳。他拍一拍胸前那颗脑袋：“瞧见没有？”

方脸少年硬受那两巴掌，仍不吱声。他看进门缝，觑得街头人影慌奔，北面炽盛的火光照彻夜空，恍如白昼。“主道上好多人，都快到墙边上了。”他总算回答，“这条街跑出来的都搬着长梯，还拿着水桶……应当是潜火队的。”

“官兵呢？守墙的官兵还在吗？”

“走了许多，大约也是去救火。”

四周重又静下来，喧嚣声仅隔着一张门扇，却让滞重的空气紧顶在门外。卫康掉转过头，见同伴大多已站起身，丛丛人影交错晃动。几块苫板高高堆放在侧墙边，留出一隅窄小空地，一团黑影缩在那里，仿佛也是一般的废置物什，只依稀辨得出头身轮廓。卫康走过去，蹲到那黑影跟前。

“双明……”他放轻声音，“又丰究竟去哪了？”

少年们敛步，门边那几个也尽回过头。许双明坐在墙角，一声未吭，不动如石。

“你说句话啊！”站得最近的同伴急道，“这火是不是——”

顶上咚一声闷响，截住他余下话音。

什么东西从天窗落下，卷着一股刺鼻的焦糊气味，惊得众少年四散而退。一条影子长出地间，现出漆黑的人形。许双明打个寒战，霍地立起身，直直望住那人影。

“李——李明念？是李明念吗？”有人认出来。

退散的人潮又涌上前。

“外头出什么事了？是哪里走水？”

“镇南呢？镇南没烧着罢？”

来人站在人群中央，没有做声。她径直走向墙角，揪住许双明前襟。

“我告诉过你不要轻举妄动。”他听见她开口，“谁给你的胆子？”

那声音好似在随脑弦颤动，分明熟悉已极，却又格外陌生。许双明紧盯她那模糊的脸。

“……又丰在哪？”他问。

襟口骤紧，胸前的拳头将他拎起来，一把搡上砖墙。

“我问谁给你的胆子！”

脑勺在壁间一撞，许双明视野震动，耳内嗡嗡作响。他觉出有人冲近前，觉出有人说话，却目不能视，耳不能听。黑雾笼罩眼前，他踮稳跌开的脚尖，竭力看清近处两星微弱光点。那是李明念的眼睛，又像他自己的眼睛。

“又丰在哪里？”他从身体里挤出声音。

无人答话，扑在脸前的呼吸杂着焦臭，烫得他眼球发疼。半晌，李明念松开他衣襟。

“死了。”她答，“一头栽进火里，生生烧死的。”

一声重响落在腔里，许双明好一会才明白过来，是自己跌坐在地。“官兵捡去了尸首，早晚会查到这里。”李明念在他头顶道，“想要活命，便说什么也不知道，统统把嘴给我闭牢实。”

那话音穿过身体，微风般轻飘。许双明靠在墙根，眼见她弯下腰，捉在他肘间一捋，轻易抽出袖袋里的匕首。“去年运粮我便该知道，”冰冷的女声滑过他耳旁，一如那匕首滑过手臂，“刀不能落在不会用的人手里。”

浓烈的焦臭味远去，许双明惝恍抬头，看面前人影背过身去。

“……你一早便知道，是不是？”他不自觉启声，“给我那柄匕首的时候，你便知道。”

李明念停住脚步。

“我没教任何人去干蠢事。”

“但你知道有人会去干。”许双明道，“你只是不在乎谁去干，谁又会死。”

他注视她背影，任堵在胸腔的声音溢出喉眼。

“这跟我们干的……有甚么分别？”

李明念回过脸来，腰侧传来金属轻微的撞响。过去她从不漏出这样的动静。

“我杀过的人，你们所有指头加起来也数不清。”她道，“你杀过多少？”

外间狂风呼号，刮得砖壁也自震颤。

许双明痴坐墙边，眼中背影闪动一下，消失不见。

大风近午方息。

山谷间烟雾腾升，如倒悬的江河翻涌天际，掀群鸟穿梭，掠过江底浑浊的日影。

自北山脚下眺看，南面焦土空阔，尽头乡居朦朦胧胧，屋舍俱笼在浑黄的烟尘里。郑百户跨过学舍坍陷的地板，举目一片黑色废墟，四处焦尸断木枕藉。他默伫当中，听得周围再无生息，方才回望北山。山道东边的火光已扑灭大半，西侧火柱冲天，间或露出一横黑魆魆的深沟，截住火海，也将山体截作青红两段。那是伐木掘地留下的痕迹，若非以此断开山林，烈火早已翻山越岭。

深沟一路绵延，越过山道，勒在山腰东侧，下方铺开大片焦黑颜色，仿佛沟中溢出地脂，淌下山坡、流过山脚，缀几蓬死而复燃的火花，缓慢蠕动。叶灰纷扬半空，森林的骨骸或立或倒，伸着光秃秃的树杪，好似无数枯手伸向青天，伸向坟地遥远的边沿。一些细小黑点乱窜其间，不知是玄盾阁门人，还是仓皇逃命的野畜。

一阵杂沓的步声近前，是乡民们抬着伤员经过。郑百户循声回首，见救火的乡人来来往往，各个灰头土脸，吆喝着抢出废墟下的幸存者，搬离死地。几道人影围聚西面栅居的残骸前，似有伤者横陈脚边。郑百户匆匆一瞥，随即又移回视线：一白发老者蹲在那人丛中间，虽只露半边背影，还是让他一眼认出来。

郑百户提枪趱上前，挤进人墙时，恰逢那老人放下伤患手臂，对周围人道：“劳烦诸位将他送去镇衙。”

“杨夫子？”郑百户忙凑近去。

杨青卓站立起来，碰上他目光，拱手一揖：“郑百户。”

郑百户答礼，待那几个乡民将人抬走，才打量一番眼前人。杨青卓照旧一身布衣，只是发髻微乱，长须掖在襟里，衣摆打拴腰间，鞋袜泥点斑斑，一根脏兮兮的竹杖倒放身侧，显是长途跋涉而归。“镇长在四处寻找您，过些时候恐怕会传您问话。”郑百户压低声音，“敢问这些时日您去了哪里？”

杨青卓捡起竹杖，摸出衣襟里一份文书，递上道：“大横县多地发瘟，相识的医士来信求助，老夫便前去走了一趟。”他转眄四周，“为何学舍会有这许多人？”

郑百户展开文书一看，竟是大横县衙出具的放行公文，加盖三个灾镇的官印，全无破绽。他放下心来，将那文书递还。“杨夫子离乡多时，还不知镇里也发了瘟。起先只围了镇南，后来镇北也有平民染疫，病人都教挪到了您的学舍。不想昨夜有人在北山纵火，适逢风大，一下子便烧到山脚。”郑百户道，“军所因时疫封闭，咱们镇上人手不足，未能及时救出病人，您这几间学舍也尽教烧了。”

“伤亡如何？”

“一百三十二个平民，大多病得厉害，行动不便。烧死便有六十三个，活下的也尽受了伤，还死了一位救火的医士。现下正让乡民们帮忙，将伤者都挪去镇衙。”郑百户望向南边，“镇上伤亡暂不清楚，但坊间有潜火队，情形应当好些，只是屋舍烧毁了大片。”

循着他的目光南望，杨青卓只见得漫天飘舞的灰烬。

“方才说有人纵火，可已查清是何人？”他又问。

郑百户犹豫一下，转个身，冲远处两名军士招一招手。那两人站的地界原扎着栅栏，经过一夜大火，仅零星剩几截歪折的根骸。他们收到手势，抬上什么东西赶过来。

“应当便是这人。”待两名军士停到跟前，郑百户才回答，“火从两处燃起来，两名值守的官兵赶上山查看，正撞见他朝山脚跑。只因火势太大，未及追上，再寻见时已烧成了焦尸。仵作初验过，是男子，十六七岁的年纪。”

他有意一顿，细观老人神情。

“杨夫子可识得？”

军士将抬来的东西摆置在地。那是一具烧得漆黑的尸首，兜在两根竹竿抻开的麻布里，衣物、毛发尽失，浑身遍布裂纹，躯体枯萎般蜷缩起来，较寻常的成年男子短了一截，臂腿屈曲，抵御重击似的护挡在身前。他只有右臂。

杨青卓看着那尸身，长久不言。

“单看尸首，难以辨认。”他终于道。

“也是，烧成这模样，换谁也认不出来。”郑百户打个手势，令下属挪走焦尸，才又道：“依小人愚见，大约是南荧人。”

“有何根据吗？”杨青卓目送那尸首远去。

“火往山下烧，他偏往山下跑，那是活生生要烧死自己。如今这镇里……既走投无路，又想争个鱼死网破的，也只能是南荧人了。”郑百户留意着他目光，“只盼不是夫子的学生才好。”

尸首又被抬回原处，孤零零卧在竹栅的根骸间，仿佛也不过一截烧焦的草植。杨青卓遥遥望着。“无论是谁的学生，合该有人问一句是什么让他走投无路。”他道，“答案一日不明，这样的事便永无断绝。”

郑百户顺下眼睛，嗓音又低了些。

“杨夫子，这话还是莫让镇长听见为好。”

杨青卓不置可否，只收回眼光，俯身作礼：

“既然镇衙暂未召唤，请恕老夫先行告退。”

镇北大火已尽扑灭，几处屋舍散着余温，笔直的青烟抛起团团尘灰。

焚毁的民房坐满主道两侧，有如两条黝黑引线，一径伸向尽头模糊的墙影。道旁挤满乡民，有人茫然游荡，有人衣不蔽体，抱紧家什坐在房舍的遗骸前，好像自己也垮在那里。杨青卓穿行其间，见街头水缸滚地，架墙的长梯翻倒大片，几个潜火队员拖着长钩走动，正到处收捡弃置的湿麻袋。

他突然停下来。主道左侧搭起一架窝棚，竹骨上挂有草帘挡风，却还未苫顶。棚里摆几张条凳，十数个稚童挤坐当中，大多冻得瑟瑟发抖，其中一人尚不晓事，一心要爬到高处，便踏着凳子好奇地顾盼。一个男子站在棚外，手里牵两个脏兮兮的男孩，要将他们推进去。那两个孩子惊慌失措，任他如何劝说，只奋力抱住他的胳膊和腰身，不肯撒手。

男子直起腰，一团大肚子撑起宽阔的绸衫。他擦去满头满脸的湿汗，恰与杨青卓四目相遇。

“唐东家。”杨青卓行礼。

“杨夫子！”对方扯开两个男孩，诧异地迎上来，“您何时回来的？”

“今日方归。”杨青卓回答。他看去男子身后。两个男孩还杵在窝棚前，半张着嘴望住唐东家的背影，不敢进去，也不敢离开。

“这些孩子是？”

“哦……尽是走失的孩子。我看这样的不少，索性让他们待在一块，过会儿再遣人送去镇衙。”唐东家气喘吁吁，看一圈路旁的残垣断壁，“烧得厉害。铁匠铺的金小姐一早便来叩门，要借人手救灾……街上店铺的伙计都借遍了，没想还是不够用。”

“那孩子们便交与老夫罢。”杨青卓道，“我送他们去镇衙。”

唐东家如获大赦，连忙拱手：“那便有劳杨夫子了。”

他匆忙离去，绕开窝棚前的空地，生怕那四只幼小的手再攀上来。

杨青卓牵两个男孩走进棚里，检看孩童们的伤势。他褪下外衫，将三个紧偎一团的女孩裹住。她们穿得单薄，又让大火燎了衣裳，四肢僵蜷胸前，睁着惊惶的眼，困惫又安静。那踩在凳上的男孩衣衫最厚，他没有受伤，只脸颊沾着灰指印。杨青卓向他伸手，他马上张开双臂，一扑到老人怀中，便悄悄拨出他掖在衣里的长须。

风烟卷过，摇摇晃晃的草帘掉下一边。杨青卓放下男孩，要将帘子挂好，却望见一道熟悉的身影。

那是个少年人，立在几步外的街口，腰挎一长一短两柄横刀，墨灰色裋褐遍蹭焦污，右边的袖管烧去半截，只剩护臂圈在腕间，手臂红肿渗液，指根处几个巨大水疱连作一片，肉瘤般巴住手背。她站得笔直，漫无目的地望着前方，一任长风拂开脸前乱发，满面的灰尘里现出一角刺字，周遭人来人往，竟也无人注意。

“明念。”杨青卓唤她。

李明念看过来。杨青卓挂上草帘，转出窝棚，停步她跟前。

“辛苦了。”他道，“幸得玄盾阁门人相助，才及时将大火隔断，未烧及东西两山。”

那少年人双目向着他，却好似并未看他。

“本就是公奴，官爷一声令下，还有不去的道理。”她答得全无情绪。

杨青卓却道：“听闻镇衙下令以前，已有门人发现走水，带人上山救火。”见她眼光一动，他放低喉音，“途经北山，遇上几位剑阁弟子。老夫托他们将赤母送去了张家。”

李明念凝看眼前人，好像这会儿才认出他是谁。

“您找到了赤母。”她道。

“是。”杨青卓道，“只是为数不多，加之分与了大横县，余下的恐怕不足以供给全镇。”

李明念默思片刻。“我们已查出病源，是玉衡山飞来的溟蛾。”她告诉他，“李景峰正在水分寻药方，如有消息，会即刻送信回来。”