“定亲？”

滂沱大雨吞没字音里的语气。李明念倚在支窗旁，侧转过脸便瞧见案头的雁鱼铜灯。灯芯上火焰飘摆，油烟丝丝缕缕钻入灯罩，拨得案上执笔的手忽明忽暗。“大约便在门人选拔之后。”那笔尖沙沙移动，“虽是正宴，来往也不过是些交好的亲友。你我兄妹，到时该你出席应个景。”

“不去。”李明念想也不想道，“你定亲与我有甚么相干。”

李景峰住了笔锋，望进窗外雨幕。夜雨脉脉，溪涧上一派雾蒙蒙的黛色，李明念半边背影露出窗棱，一把漆黑刀柄别在腰间，底端竹叶银纹闪闪烁烁，衬得下方那见锈的刀柄格外黯淡。

“你也算收了她的见面礼，便是看在她面上，也应当出席。”

“什么见面礼？”

“那柄新刀，不是她给的么？”

新刀？李明念挑眉，目光扫过腰侧，猛地竖直身子。

“你是与晗伶姐定亲！”

李景峰重又低下眼睫，审视笔下的宴客名单，“金雄斌”三字即映入眼帘。究竟只是定亲宴，金家晚辈俱在，长辈里却仅家主一人出席。可见短短数月，金家那几位叔伯俱已离开西南，纵是家主独女定亲，也难得齐聚。

“李金两家结亲是大事，何况晗伶同你交好，也盼你在场。”李景峰合上那名单，“席上我会将你与子仁安排在一处，你们只管吃喝，不必应酬，见了长辈道声好便是。”

这是让她吃孩儿席面？李明念暗自咬牙。眼下是说这个的时候？

她捺着性子，手往窗口一伸：“津贴给我。”

窗扇下飞出钱袋。李明念稳接在手，掂过重量便要走，却听窗里传来人声：

“她今夜宿在玄盾阁，不必去镇上寻。”

李明念顿了顿，抖去斗笠上的雨珠，向前飞身一纵。

芳菲四月，山腰东侧矮树成林，盛放的紫荆花爬满枝头，一蓬紫雾般笼在绵绵细雨间。李明念踏一匝匝花枝而过，只看青苔遍布的栅居隐身林中，窗扇内烛光淡弱，依稀从那雾里现出一方轮廓。她落足屋顶，朝坠雨的檐下一翻，人便落上窗框，一把将斗笠扔去廊中。

“晗伶姐！”

满室烛影跳跃，席间矮几上的铜镜晃亮一片。金晗伶正独坐几前，头上发饰已尽褪去，只一条红绒绳还缠编发间。“阿念。”她自镜中瞧清来人面孔，放下手中银梳，起身上前，“这样夜了，可是有急事？”

李明念跳下窗框，大步走近前。

“你要与李景峰定亲？”

她来得急，笠帽也不曾戴稳，夜雨里疾奔一遭，衣衫早已滴答落水，湿漉漉的鞋印追住脚后跟，留下一串杂着花瓣的水痕。金晗伶看在眼里，也不忙回答，拉上李明念手腕，领她落座席上道：“先坐，吃杯茶。”说着便移开铜镜，替她斟上一碗热茶。

“为什么？”李明念却只急问，“是你爹逼你的？”

“我已自立门户，纵使金家有意与玄盾阁联姻，也不会谋我的婚事。”

“那是为何？”

金晗伶笑了笑，绕去屏风后方，取出汗巾和一身干净衣裳回到李明念身旁。

“散了头发，我替你擦擦罢。”

“我自己擦。”李明念道。

她抓过那汗巾，直往头顶一罩，便瞪着眼睛瞧住眼前人，显是非讨个答案不可。金晗伶只好将那衣裳搁置一旁，迎上她目光。“阿念，我和峰哥七岁上便已相识，此后也常有来往，不时一道玩耍。”金晗伶认真道，“我与他是两心相悦，你可明白？”

“不明白。”李明念不假思索，“除了脸，他哪点配得上你？”

见她一脸坦荡，金晗伶不觉好笑。

“还要多谢你谬赞。”

“我是说实话。”李明念蹙紧眉头，“他那人不成，你再好好想想，你们不是一路人。”

金晗伶拿下她头顶的汗巾，替她解开发带。

“世上夫妻也各有不同，未必得性情相近。”她梳开李明念湿淋淋的长发。

“不是性情。”对方却道，“你为人坦荡，李景峰肚子里却不定装的甚么坏水。你同他结亲，定要吃亏。”

梳齿停在微微蜷曲的发尾，金晗伶与她四目相对。“阿念，你有你的想法，我也自有我的判断。”她道，“我知你是为我好，但我也相信自己，相信峰哥。”

李明念一时默住声。

“当真想定了？”

重新拾起那汗巾，金晗伶帮她揉干发尾。“是否成婚，与何人成婚——这世上有许多人都不能自己做主。”金晗伶口吻平和，“但我可以。既有如此气运，我必当好好珍惜，深思熟虑，从心所愿。”

烛光闪闪，映得她那双秀目明澈如水。李明念低下头。

“我知了。”

窗外雨声浮动。金晗伶直起身子，擦拭李明念微湿的发顶。

“新刀还未用过么？”

李明念回过神，扶上腰侧冰凉的刀柄。

“原想先给师……给教我刀法那人看看，但一直未曾见着。”

她答得含糊，金晗伶也并未追问，转而又道：

“你镇上那些朋友呢？如今可还好？”

朋友？李明念瞥一眼上方，只瞧见额顶揉动的汗巾。

“哪些？”

“譬如那位许小兄弟。”

李明念侧开眼睛。

“也许久未见了。”

“那这些日子你都是独个儿玩么？”

“我一向是独个儿耍。”李明念道，“有时候也会去找子仁。”

金晗伶拾起银梳，又替面前人理顺长发。“那夜在印府，我瞧你同那许小兄弟也算过命的交情。这样的情义很难得。”她说，“既是好友，偶有个甚么不对付的，还是当面说清更痛快。”

李明念沉默片刻。

“与他无甚干系。”她道，“是我脑子太乱，许多事一时想不明白。”

一手绾住她堪堪及腰的头发，金晗伶想了想，忽而道：

“今晚可要与我一道睡？”

李明念一愣。

“哈？”

金晗伶弯了眼睛，从铜镜里寻见她双目。“我家也有几个妹妹，各人若有甚么烦心事，姊妹们便睡一块，心里总会好受些。”她说，“我们一道睡。明日晨起，我再陪你试试新刀。”

李明念看看她，又看向镜里照出的屏风，想见后边便是一张拔步床。山中春末，床围边早已垂下葱绿的纱帐，内里透出燕草芬芳，约莫是那茱萸纹锦的香枕作祟。那样好的枕头，怕是她夜里枕着也要盘算能卖几个银子。

好一会儿，李明念强撕开视线：“罢了，我习惯睡房梁。”换了床，反倒睡不安稳。

金晗伶一笑：“你确是很不一样。”

“甚么不一样？”寒酸人都这样。

“与我家弟弟妹妹都相反。”金晗伶将手中青丝盘作圆髻，“他们与你年纪相仿，却多是长在人群中，才明白何谓孤单。”

这话倒耳熟。李明念瞧住镜中的自己。

“我不知什么叫孤单。”

“是了，这便是你的不同。”金晗伶扎紧发带，“已过三更天，你换身干净衣裳，惯睡哪里便去罢。只记得一样，日后有甚么不痛快，只要我在，随时寻我。”

李明念正摸着颈后碎发，闻言不由在镜里寻她，恰对上一双含笑的眼睛。李明念一顿。

“好。”她道，“多谢晗伶姐。”

细雨飘了整夜。

时近黎明，南山西侧深林昏暝，竹丛里万千斜影衔翠，湿泥的气味格外清冽。李明念披蓑戴笠，一动不动踞在低矮的竹笋间，听雨践竹梢，林外蛙鸣伴流水声不住鼓噪。万物喧嚣，却唯独没有人声。她默候长久，目向竹林深处，直望到尽头，也只能望见母亲那所小院晦暗的烛光。夏竹音照旧不曾现身。

雨脚渐疏，天际现出一弯清寒的晨曦。李明念竖出笋丛，身子来回一甩，脱去一身雨水。她纵上树顶，望山脚而去。

山道上有嗒嗒的脚步声。李明念落身树杈间，猫着腰看进漫山薄雾里，张得一条高大人影顺石阶跑近。那人四肢修长、筋骨结实，眼瞧是一副练家子身板，吐息却乱七八糟，一双赤脚踩着积雨的山阶，每一步都哗哗作响。他喘着粗气奔向山顶，倏尔脚步一住，扭头眺向东面，看定刀阁耸立的灰影。下一刻，他竟跳下山梯，欲朝林中去。

“错了。”李明念在树杈上启口，“上山只这一条道。”

对方猛然立住身，仰头望过来。李明念隐在茂密的树冠中，视线穿过重重枝叶，恰与一双狼眼般发黄的眼珠相遇。那人形容狼狈，满面血污泥垢，一袭破衫烂布似的缠绕在身，堪堪蔽体。他深深瞧她一眼，回转向石梯，直奔峰顶。

瞪我？李明念耸高眉毛，回忆才前那眼神，竟生出几分熟悉。她歪头思索，再抬眼时，那背影早已消失雾色之中。

山下人径遍地泥泞。

主道上一派湿亮，尽头两盏明瓦油灯亮在高墙缺处，照一座丈高的琉璃沙钟正坐山门里，上端细沙雪白，亮闪闪流向坍陷的中心，从漏颈间簌簌而落。核桃脸的守门人横卧钟前，口里叼一只黄澄澄的酒葫芦，耳尖一动，便听得远处履响渐近。他微张开眼，见一个半大男孩奔在道中，衣衫褴褛、瘦骨伶仃，踏一双破烂的草鞋，趔趔趄趄向山门而来。

望清沙钟前边的人影，那男孩扎了脚步，弓似的绷紧身躯，两眼直勾勾钉住那老翁，胸脯起伏不止。

守门人合上眼，只情饮酒。油灯飘摆，细沙流落，耳里嘈杂一片。他听见那男孩屏住气息，许久才霍地迈开脚，绕过他身侧，一径望石梯上冲。

“就这样放他们进来，也不筛选一下？”一道女声响在高墙顶上。

“筛甚么？”项易咂咂嘴，任背后步响噌噌跑远，“弱的横竖要死，强的吗，老头我也打不过。有那工夫倒不如多吃些好酒，睡个饱觉。”

李明念翻落下地，一屁股坐到他侧旁。“也是。何况进了这山门，在阵里也闹不出甚么动静。”她撒开厚重的蓑衣，肘撑膝头，一手托住腮帮，“易老，你说李景峰是更像大伯母，还是大伯？”

“丫头今日倒稀奇，怎的问起这个来？”

“便是忽然想到，若阿爹当真不许我当影卫，将来我还得在李景峰手下讨生活。”

老者瞪眼瞧她，两腿一伸便坐起来，腔里爆出大笑。

“稀奇，稀奇！念丫头也开始有远见了！”

李明念倥着脸，一边的颊肉几乎挤没眼睛。

“你说他像哪个便是。”

项易盘起腿，南眺山谷间苏醒的乡居，细呷一口美酒。

“你阿兄啊……要说外貌和性情，自是像你大伯啦。”

“那大伯是个什么样的人？”

老翁搔着颈窝，又想了一想，啜着葫芦嘴一笑。

“阿群吗……是个寻常人。”

“我是问性情。”李明念道，“他功夫远不如阿爹，我知道。”

那酒葫芦往她脑门一碰。

“说的便是性情。”项易道，“你可晓得老头我是如何当上这守门人的？”

李明念摸一把额头，摇摇脑袋。她只知项易守门多年，于阿爹幼时之事也所知甚深，其余却一概不晓。

老翁复又侧躺下身，老神在在地支住脑袋。“玄盾阁原先可不用人守门。”他抬高一条腿，将踝间铁索晃得哗哗作响，“在我之前，这铁链拴的是头虎妖。”

双目立时一亮，李明念伸直了腰，身子也不觉斜近前。

“妖？能化形成人的妖？”

“大妖才化得人形。”项易却道，“那看门猫还小着呢，不过开了灵智，又比寻常大虫结实敏捷罢。”

他言罢便饮一口酒，仿佛没瞧见少年人失望的脸色。

“当年项氏一族据着璇玑山，连年打劫西南关隘。然谷县官兵抵敌不过，便来步廊搬救兵，调这南山的玄盾阁门人前去‘剿匪’，屠杀我大半族人，余下的多逃上灵墟岭避祸。我一家也教杀尽，为给一双儿女报仇，独个儿横跨西南，从那北边追到这极南之地，截杀阁主李镜世。”项易哼笑一声，“结果门人杀了无数，却连山门也未进得，便险教那李镜世取了首级。”

又是那专杀女儿的李镜世。李明念阴下脸。

“后来呢？那李镜世为何没有杀你？”

“是你大伯拦在李镜世剑前，求他留我性命。”老翁道，“那是战场，我又一心寻仇，那里肯领他情？摸了剑便捅将上去。那李镜世有心要让他吃个教训，竟也不拦，哪晓得你大伯更犟，生吃我一剑也不肯让，还要求情。李镜世便让他杀了那看门兽，算作给我腾个位置。看门兽不死，玄盾阁便没理由留我这颗脑袋。”

“所以他当真杀了那妖兽，李镜世便留下你当守门人。”

项易摇动脑袋。“那是李显群，不是你阿爹李显裕。”他说，“这兄弟两个……差的可不仅是武功，更要紧还是心性。”

“大伯自然不比阿爹。”李明念深以为然，“要换作阿爹，根本不会开口求情。”

身旁人大笑起来。“念丫头这话不错！”他朗声附和，“你阿爹那会儿便杵在一旁，冷眼瞧着。莫说求情，便是见你大伯让我捅了一剑，也眉毛都不动。”

动眉毛？阿爹那张脸大约也只嘴巴能动。李明念撇嘴，将手一挥，撇开满腹杂念。

“不说他，你接着说大伯。”她道。

“你那大伯呀，原就难敌那大虫，何况这么个你死我活的关口？他带伤上阵，好容易斗过那畜生，命也去了半条。可惜呀，只差一剑便结果那大虫，他竟又心软起来，只道那畜生已无还击之力，要李镜世也留它一命。”

酒葫芦轻摇在手，老翁笑听酒水漾荡。

“蠢哪，真是蠢。才吃了我一剑，也不长记性，战场上还敢心软犹豫。老头我活了数十年，便没见过那样蠢的人。”他长叹，“幸得那大虫力竭身慢，你大伯又剑在手里——否则只那一口，先掉脑袋的就是你大伯咯。”

李明念弹开膝上甲虫，眼前浮现出一张错愕的脸。她还记得不容谷那夜，那人高举弯刀，浑身僵硬的模样。

“我却也见过这样的蠢人。”

项易擦擦嘴角：“你那白捡的弟弟不算。”

李明念顿了下，知他只当她说的周子仁，却也懒于解释。

“照这样说，大伯不还是杀了那看门虫么？”

“他没杀，”看门老翁接口，“那大虫是老头我杀的。”

他举起葫芦在嘴边比划。“阿群那一剑呀，本只为自保，自然未下狠手。”他说，“当时剑锋便架在那大虫口里，眼看那大虫还要扑，阿群却没了手抵抗。我便冲上去，绰起先前捅他那柄剑，剖开了那大虫的肚子——嗬，里头还滚出颗妖丹来！”

话及那稀罕物什，项易瘪起嘴，往墙脚下一啐。

“也怪老头我没见识，那会儿还不晓得妖丹的好处，倒让李镜世捡了便宜。可惜那十年内力哇——若教老头我吞了，还不把个李镜世摁回娘胎里？”

一颗妖丹便抵得过内修十年？李明念好奇，开口却问：“为何要救他？”

老翁皱一皱鼻子。“大老远来寻仇，反倒欠下一条命，岂不是天大的笑话？”他道，“谁想逞那一个强，倒捡回一条老命。李镜世见我杀了那大虫，便留我在这山脚看门，又吃了数十年好酒。”

那甲虫又摇摇晃晃飞回靴上。李明念细瞧它背上黯淡的花纹。

“你就不恨他们么？”

项易眯缝起眼，打量前方坑坑洼洼的主道。近些时日山门热闹，那地里人迹错杂，马掌印追着履印，足迹又盖过蹄迹。一场大雨过去，统统教雨水冲淡。

“头几年恨得每日牙痒痒，夜里也要啃半宿链子才甘心。不过吗，日子久咯，身子会老，人心也会硬成石头。石头还有甚么恨哪？”老翁说着便笑起来，“再说啦，从前有阿群，如今有你念丫头，各个都来送酒，老头我也算心满意足啦。”

他漫不经心举起手，拍拍那黄灿灿的酒葫芦。

“大伯从前也给你送酒吗？”

“自老头当上这守门人起，便日日都送。老头起先也不愿搭理，可惜不敌那酒香呀。”项易悠哉道，“后来说上话啦，我问他当初为何要救我，他却道他不是救我，而是救他自己。你说这是不是寻常人？”

“救自己？”

“这还不明白？救那个身为南荧人，还亲手屠杀同族的他自己呀。”项易笑道，“既走上不归路，又要问心难安——你说说，如何不是寻常人？”

“大伯倒是有自知之明。”李明念在靴上一拂，“若他这样的人也能当影卫，阿爹凭甚么不许我当。”

“许他去当影卫的可不是你阿爹。”项易道，“说不准你阿爹便是不满阿群的事，才不许你当影卫。”

李明念冷哼。

“他不过怕我阿娘罢了。”

“当真只是惧内？”老翁灰黑的瞳仁滑向眼角，“老头我可听说，去岁你惹的祸不小呀。为着几个公奴硬闯印府，值得吗？”

身旁的少年人乜他一眼。