豪雨连月，午后的阳陵城闷若蒸笼。

丹墀前雨点四溅，雾一般托起武英殿阴惨的巨影。赵世辰栖身宫人伞下，辿步踏过这一片沉沉水气，袍幅和袖摆均已沾湿大片。行经正殿檐下，遥遥可见门内帷幔飘荡，零星几点灯影忽明忽灭。他瞥过一眼，随宫人走向偏殿，甫一跨入门槛便觉凉意扑面，冻得喉管一阵裂痛。

纵是阴雨天，偏殿在白日里也只亮起小半灯烛，偌大殿宇如同幽深的墓穴，黑暗从四面八方钻出来，不时无声扑动，摇晃玻璃罩子里荧微的火光。赵世辰敛步罗汉床边，见摇扇咯吱旋转，铜盆内冰块半化，屏风后方几道人影攒动，当中一个身形高大、双臂平展，任由簇拥两旁的影子忙忙碌碌，为他披上蝠翼似的外衫。

一丝冷气掠过颈前，赵世辰掩口低嗽两声。夏日炎炎，他身上却一阵阵发冷，不免袖起手来，经过那窖子里起出的冰块，慢慢趋近屏风，伛身行礼：“参见陛下。”

那高大的身影转出来，现出赵世方的脸。近年他时常往返皇陵，终日流连不见天日的墓穴，血肉底下竟也透出些死人颜色，只那双眼睛光彩如常，仿佛猫眼闪烁在屏风昏暗的投影间。他抖一抖袍袖，落座罗汉床上，慢条斯理地盘起腿道：“免了，坐。”

赵世辰这才直起身子，扶着宫人挪步，与兄长隔桌而坐。见他面色惨白、举步维艰，赵世方从桌几上探出手，抓一把赵世辰冰凉的手背，挑高眉毛：“唷，怎的这样冷？不是说病已养好了么？”说着便招呼宫人，“快拿件披肩来。”

窸窣的移步声响在左右，赵世辰又嗽了几下，听凭宫人围上披肩，湿凉的衣衫益发贴近身躯。“让皇兄挂心了。”他拢紧那披肩道，“开春后原已见好，谁知这两日入夏，臣弟一时贪凉，竟又染了风寒。”

“回头再让御医给你瞧瞧。”赵世方却收了手，示意宫人摆起棋坪，“早朝上的事儿，可已听说了？”

赵世辰正袖掩着口，闻言微微抬脸，一双桃花眼里溢出笑意。“臣弟巴巴儿赶来，还当皇兄是要下棋解闷，却原来是为东汶谴使团来京之事。”他轻叹，“这便是皇兄的不是了。听闻这回太子要代皇兄迎接使团，既已安排妥当，皇兄便该放手让小辈历练才是，怎的还劳这许多心神。”

“那尽是小事。英儿性子顽劣，也早该寻个正经差事磋磨。”对面的赵世方道，“你可知东汶使团为何而来？”

棋盒已安置手旁，赵世辰不忙回答，长指探入盒中，摩挲那触手生温的玉子，着意沉思起来。

“依稀听大臣们议论，此次来京的东汶使团中有一位王女。”他说，“莫不是为着和亲？”

赵世方抓一把黑子在手，鼻里哼笑。

“你也是心眼小啦，净琢磨些内闱之事，盼着吃酒哪？”

“臣弟这身子想也再难长久了，如今当个富贵闲人，无非盼些热闹凑趣儿。”赵世辰笑答。

赵世方但笑不言，只将那攥着棋子的拳头往前一送。

“双。”赵世辰道。

那拳头于是展开，几颗棋子躺在掌心，却是单数。赵世方摇摇脑袋：“九弟这气运也是一日不如一日了。”

“自是比不得皇兄的。”赵世辰含笑伸手，作势请弈。

“东汶来使倒也是为一桩热闹，却不好凑趣儿。”赵世方便落子开局，“已探听清楚了，为着运河争端，东汶正预备与东渝开战，要来阳陵借兵。”

“哦？”赵世辰面上微讶，也自落下一子，“确是想不到的热闹。前有矿山，后有运河……一向只听闻东岁族和气生财，如今竟好似穷兵黩武起来，也是怪事。”

“物反常为妖。”赵世方托起下巴，审视面前的棋盘，“朕记得前两年你去过东汶，还寻那金雄斌打了一柄剑？”

“金家嫡支乃汶王外戚，臣弟到访东汶时见那金雄斌恰也在金家，便请他铸了一柄好剑。”赵世辰复又捻起一颗棋子，“可惜了，臣弟这身子，名剑在手也是拿得起却挥不动，索性便赏了小子，敦促他好生习剑。”

赵世方听毕一笑。“也是可惜你断了根基。”他懒洋洋道，“想当年十一个皇子里，当属你天资第一，见父皇演练过一回三式，竟立时便学会了。若非这剑法只传储君，你在兄弟几个里定是拔尖的。”

棋盘一侧的赵世辰弯着唇角，眉眼低垂。

“皇兄这是取笑臣弟呀。若臣弟当真有那天资，又如何会生出这样愚钝的儿子？那叶展鸿也是西北数一数二的剑客，教臣弟那小儿习武多年，却也实难扶上墙。前两年这庶子竟还输给臣弟府上一个守门人，大庭广众之下闹得人尽皆知，真是教臣弟丢尽脸面，不能卷了铺盖上西北岳丈那儿躲一躲才好。”他摇摇头，“这光景还提臣弟当年天资，怕是要人人笑话了。”

赵世方却不以为意：“你是大贞唯一的亲王，朕的亲弟弟，谁人敢笑话你呀？何况你那下关王府不同于寻常府邸，守门人各个武功高绝，你那儿子还年轻，输了也是寻常。”他两指挟子，轻轻敲一敲棋盘，“好了，说正事。你去过东汶，可曾留意那地界的人物风貌？”

“汶国物阜民丰，全民皆商，百姓大多都有正经营生，倒是十分安逸。”

“那是平民。”赵世方道，“王室呢？”

拨动棋子的指尖略住，赵世辰抬起眼睫。

“皇兄是疑心……东汶有不臣之心？”

敲在棋盘的黑子终于落向棋坪，赵世方面上不露情绪。“东南十三附属国，独汶国地缘广阔，又背靠太渊河，与大贞仅一水之隔。”他道，“如今汶王已吞并涞国，若再行扩张，恐成气候。”

赵世辰捻着棋子思索。

“矿山之事臣弟不甚明了，但若说运河之争，倒是由来已久。”他道，“东南水系颇丰，却多为太渊河支流，呈东西走势。是以当年为方便商船往来，十国特立契合挖运河，以内海‘涌泉’沟通南北。然而太渊河连年水患，两岸堤防高筑，致使泥沙淤积、河面高悬，东南岸各支流尽不能排入，于是每逢汛期便多有涝灾侵害民田。汶渝两国地处东南北部，背靠太渊河，又正夹着运河，水患之下原首当其冲，自是主张十国合力治水，奈何那南部八国不情不愿，两方便为此推诿扯皮、频起争端，天狩四十六年时甚或打过一仗。可惜寡不敌众，这桩十国事务便成了两国事务，南北争端亦成了汶渝两国的争端，往后二十余年仍旧缠夹不清。”

说毕，他落子星位。

“如此说来，还是为着钱财二字。”赵世方只盯着棋盘，“那运河既是十国共修、十国共享，引发水患也自当十国共担。到底是商人哪，分厘不让，这点小事也值得大动干戈，非闹上一场不可。”

“大抵也是民怨颇深之故。”赵世辰接言，“前些年在东汶，臣弟曾亲见运河两岸渔民冲突，官兵们各个使刀弄枪，喊破了嗓子竟也拦不住，由着他们乱哄哄打作一团，受伤的受伤，落水的落水，青天白日闹嚷嚷一片。臣弟便是见此情状，心中罕异，才打听得这许多缘故来。”

赵世方不语。“东汶少有武备，拿得出手的大将更是屈指可数。”他思忖，“那年十国大战，领兵的便是当今汶后罢？”

“皇兄好记性。”

“那王后出自金家嫡系，原也是名门贵女，却还抡得长枪，上得前线。去岁东汶征讨涞国，主将竟又是她女儿，名叫云曦——此次东汶遣使来京，这位王女也使臣的名单里。”赵世方冷笑，“这汶国倒有意思，男人坐着王位，还专靠女人打仗。”

衣衫的湿气透入胸口，赵世辰又咳嗽起来。“云曦乃汶王次子，也是嫡长女，去岁领兵作战时年方十六。”他平顺气息，“确是英雄出少年，巾帼不让须眉呀。”

“再如何不让须眉，也终究是女人。”赵世方不甚过意，“你见过汶王那几个小儿，以为如何？”

赵世辰斟酌片时，冰凉的手再度伸进棋盒。“汶王膝下四子四女，王长子聪慧稳重且城府颇深，只可惜生来病弱又不知保养，瞧那模样，怕是寿数还不及臣弟。”他捻起一枚白子，“三王子倒英武，眼界也不差。但他年轻气盛，性情难免骄躁些，加之生母是侧室，纵是要继承王位，大约也还有一番内斗。余下两个平庸，尚不如几位王女，却是不堪一提。”

掸一掸袍角，赵世方接过宫人送近前的茶盏。“都说王室子孙繁茂乃社稷之福，却不知恰是在这样的人家，兄弟阋墙最是手段酷烈。”他笑道，“还是你有福啊，只那一个儿子，也不必操这些心。”

“皇兄取笑了。”赵世辰噙笑着棋。

赵世方一意细嗅茶香，余光见他也将晾温的茶盏捧入手心，才不紧不慢启声：“才刚说起你那小儿愚钝，如今正有一个历练的机会，你可愿放他一试啊？”

那双桃花眼从茶水氤氲的热气间抬起来。

“皇兄的意思是……借兵与东汶，却让宇儿领兵？”

对面的赵世方掀动盏盖，眼皮也不动。

“怎么，九弟不情愿？”

赵世辰搁开茶盏，扶着桌几勉力撑起身子，挪下脚踏，跪地叩首。

“臣弟幼年失势，无缘沙场建功，此后数十年更于国事无补，一味仰赖皇兄与母后照拂，实是假借素飧，愧对祖宗。然而成婚十数载，臣弟膝下仅这一个儿子，虽不成器，一向也下不得狠心磋磨，只盼他续个香火便了。”

他强撑起病体，拱手俯脸，言语恳切：“那小儿毕竟是皇室子孙，合该为国效力，若皇兄要用，摔打摔打他也自是应当。只是他一介无知竖子，战场上丧命事小，失我大贞颜面却事大。但乞皇兄垂怜，看在犬子不堪重任的份上，莫令他担上阵前指挥的要务，只挂个虚职便罢了。”

窗纸外雨声如震，摇扇在罗汉床旁轻轻响动。赵世方呷着茶，捡出颗棋子把玩在手，仿佛已忘记那跪在一旁的弟弟，半晌才从棋盘上移开目光。

“朕会择一位皇子坐阵，再挑个老将前去领兵。但朕这几个儿子你也知道，除了太子，怕是比你那小儿还不如，便总归要个帮手在侧。”

将那温热的棋子扔回棋盒，他转个身放下双腿，脸上重又现出笑影：“放心罢，朕是要他去充脸，不是去送死的。前两日朕已去信玄盾阁，到时挑两个得力的影卫与你儿子，必保他全须全尾回来，如何？”

脚踏前的赵世辰低眉而笑。

“有皇兄这句话，臣弟一万个心也放下了。”

他重振宽袖，俯身叩谢：

“陛下隆恩，臣定当铭记于心。”

赵世方不慌不忙弯下腰，扶他起身。

“哎呀，怎的衣裳湿了也不吱声？”仿佛这会儿才惊觉过来，赵世方又冲宫人挥开手：“上碗姜汤来，服侍王爷更衣。”

殿内宫人忙动起来，赵世辰掩住轻咳，口里只说：“不过路上淋湿了一角，不打紧。”

赵世方将他拉上罗汉床，递上透着些微余温的茶盏：“朕也知道你后嗣单薄，必定舍不得。”他拍一拍那冰冷的手背，“先莫焦心，也未必就定下了。横竖那使团要在阳陵待上一段时日，且让太子先会一会那女娃娃，看他们东汶葫芦里究竟卖的什么药。”

骨头里渗出的寒意已没及皮肤，赵世辰捧那茶盏入怀，垂目浅笑。

“是，都听皇兄的。”他道。

大雨洇湿昼夜，无尽的昏暗遮天盖地，朝夕难辨。

太平殿宫灯长明，宴乐声在高阔的藻井下回荡，盖过殿外狭窄天地间轰然的雨响。尹宁霓坐在正殿西侧，身前席案摆满珍馐，包银的象牙箸却干干净净倚在碟边，未沾半点油水。她手握半盏葡萄酒，已细细呷饮半天，目光不时飘向身侧，见赵明宇端坐那里，面上全无表情，待台上舞乐更是不闻不问，只低着眼慢慢吃菜，开宴以来便不曾放下过筷子。

瞧着还真像个只知闷头吃喝的夯货。尹宁霓心底冷嘲，视线越过几位皇子，转向台矶上方——太子赵明英高坐主位，兴味索然地支着脑袋，两眼微饧，仿佛正赏看台上飘飞的水袖，目光却从眼角透出来，冷冷渗向舞台东侧。

尹宁霓躲在酒盏后方，也朝那方向望去。

东汶使团的席位俱设东面，上首是一名十六七岁的姑娘，正同前去敬酒的太子侧妃说笑。那姑娘生得体格小巧，鹅蛋脸白皙透亮，鼻梁间驼峰略隆，唇弓微翘，黛色的水波眉长近入鬓，双目盈着笑意弯起来，便似狐狸的眼睛隐隐闪烁。东岁族女子似乎不穿长裙，她上身一领靛蓝的斜襟窄袖衫，裤外系一条同色襜裙，脚踏虎斑暗纹尖头玄靴，两条低梳的乌黑粗辫垂搭肩前，满头银饰繁复，双耳各别一串晶莹剔透的黄玉银杏叶，胸前海蓝宝珠坠着青金石，腕间一对累丝水族镯熠熠烁烁。

东岁人男戴金、女戴银，这一身装扮虽不似在旁的使臣金光闪闪，却也着实富贵逼人。尹宁霓饮尽杯中酒，觉出前后女眷尽偷偷朝那姑娘打量，交头接耳，议论不停。

一双手伸出来，替尹宁霓斟满一杯。原来是小奚膝行近前，放下玻璃酒壶，又捧起一盘点心悄声道：“世子妃，您尝尝，这桂花糖蒸栗粉糕平日里也极少见的。”

西北的葡萄酒，东南的桂花糕，这宫宴菜式倒别出心裁。尹宁霓看一眼，只挟一块冷落碟中，便搁下象箸。成婚近一年，她已如赵明宇一般少言寡语，胃口更一日不如一日，竟也渐形销骨立起来。小奚见了焦心，又盛出一碗暖胃的汤水，瞥眼见尹宁霓依旧瞧着别处，才循她目光望向那靛蓝衣裳的东岁姑娘。

“都说那位王女亲自领兵，带着一支娘子军打了胜仗。传得神乎其神的，还以为是甚么牛高马大的人物，没想个子竟也不高。”小奚于是轻声说，“方才侍女们还在议论，说她不如王妃和世子妃生得好看。”

“好看有甚么用处。”尹宁霓淡道，“若无自保之力，也不过是任人摆弄的命数。”

这话听着灰心，小奚暗悔失言，只好又端相那群东岁人，绞尽脑汁要转开话锋。“从前只听说东岁人喜好穿金戴银，亲眼见着才晓得什么叫豪奢呢。”她不觉被那些亮闪闪的首饰引去注意，“可怎的他们男子束发，女子却不盘发，只同西太人一般梳辫子呢？”

对侧交谈的二人欠了欠身，太子侧妃便在侍女簇拥下离开。尹宁霓还盯着那汶国王女，只见她才要坐下，高座上的太子又举起杯盏，扬声与她攀谈起来。

“西太人是梳细辫，也不尽一样。”尹宁霓道。

“他们个头不如西太人，肤色却也是一般白。”小奚的声音还贴在耳旁，“真有意思，都说一方水土养一方人，这水里养出来的竟和草原黄沙里养出来的相似。”

尹宁霓却不再答话，只留神侧耳，从丝竹声中分辨人语。这时太子已饮过杯中酒，端着笑量看汶国王女那双尖头靴。

“……一向只知东岁人推崇外族风尚，本宫还当你们女子也与中镇贵族一般，皆以小脚为美。”

“太子殿下见笑了。”王女云曦的笑语传入耳中，“东南多水乡，城中前巷后河，舟船骈阗犹胜车马。为着在颠簸的船上站稳脚跟，东岁族女子从不缠足。”

“原来如此，倒是本宫孤陋寡闻了。”赵明英笑道，“不过本宫听闻，莲鞋如今也盛行东南，极受东岁族女子喜爱。只不知这样的脚……如何穿得进三寸的莲鞋？”

尹宁霓略蹙起眉头，却见云曦脸上笑意不减，那双弯弯的狐狸眼熠亮如初。

“正因莲鞋样式新奇，又无合适尺寸，东岁商人便寻鞋匠改制，做起了因地制宜的买卖。是以东南有人大发其财，有人无需削足适履，亦可穿上那美丽的莲鞋。”她双手捧着酒盏道，“‘人弃我取，人取我与’。这便是东岁族的生意之道。”

赵明英咧开嘴，却微微眯起眼。

“好，很好。不愧是世代商邦，脑子便是活泛。”

手中酒盏往前一送，云曦扬脖饮下，面不改色落座。

鼓乐稍歇，舞女退下殿中高台，赵明英恰在此时搁下那玻璃酒盏，扬起声道：“说到外族风尚，本宫特备下了一道南荧族好菜，正预备请诸位远客尝个新鲜。”他在耳旁拍拍手，“摆上罢。”

偏殿里立时有宫人应声，一行人抬着一大一小两张案几走出来，领头是一个庖厨模样的男子，却并不着御厨服饰，只裹着头巾、卷着袖管，率先登上台去，向高座上行个大礼，便指挥余众跟上，将两张案几摆置中央。

东西两侧的人声安静下来，汶国使臣各个伸长了脖子，好奇地朝台上张看。只见小案几摆放在前，当中铺开一卷皮革囊袋，齐整码放着一排锃亮的刀具；后一张案几则固定着一轮巨大圆盘，一匹水纹丝绸覆盖其上，底下高高隆起的物件正不住蠕动。

尹宁霓凝神看着，忽觉身侧多出一道人息，余光一瞥，竟是叶宗昱悄悄猫到两张桌案间。

“他说南荧菜式，不定又是甚么针对你的名堂。”她听见他悄声询问赵明宇，“要不先撤罢？”

赵明宇不答话，照旧挟菜送入口中，略微抬起眼皮，目向台上。

“想必诸位都听说过，西南原是蛮荒之地，南荧山人便如同野兽，住石穴，啖生肉，翻山越岭如履平地。这样的民族，饭食自也别有一番风味。”太子嘹亮的语声响彻殿中，“今日正逢佳宴，席上兼有各地名吃佳肴，又怎少得了这样一道好菜。”

说犹未了，两个抬案几的宫人便一同上前，扯开波光粼粼的丝绸，露出一具赤条条的肉躯。尹宁霓愣住，片晌才认出那是个五六岁的男童，手脚捆缚一处，待宰的羔羊般蜷在圆盘中。他嘴里填满指粗的木签，口角淌出涎水，高突的颧骨上方睁着一双黑眼睛，正在湿淋淋的碎发里惊恐四看。那是张南荧人的面孔。

东侧席上有人竖起身来，仿佛头昏眼花，眯着眼直往台上瞧。庖厨模样的男子从小案上抽出一柄牛刀。

尹宁霓一悚，未及抓住那闪过脑中的念头，便见刀光一晃，白刃倏地落下。

咚。

小奚跌坐下地，高座一侧响起一声惊叫。尹宁霓定看台上，在一片杯倒碗翻的响动里缓站起身，眼见那盘里的肉躯翻滚起来，发出野兽哽咽般的闷叫。青瓷圆盘在案几间抖动，喷涌的鲜血眨眼已溢满盘中，那肉躯挣扎其间，不一时便滚作红艳艳的一团。

一旁有宫人捧上玉盘，庖厨模样的男子直起腰杆，提一条血淋淋的手臂转向小案，换一把刀，剔下片片鲜肉摆放盘中。

周围一阵愕然的沉寂，尹宁霓还怔立原地，直到旁边伸出一只手来，硬将她拽回案前。

“小奚，带世子妃去更衣。”

她缓过来，认出叶宗昱压低的声音。

小奚哆嗦的手扶上来：“世子妃……”

勉力抬起胳膊，尹宁霓拂开那双手，从腔子里逼出话音：“不必。”

高坐的赵明英睥睨众人，将底下惊愕的面孔扫视一圈，才落目侧旁。太子侧妃仍掩着口坐在那里，面前杯盏翻倒，酒液淋淋漓漓洒下桌案，却无知无觉。她惨白的脸藏在袖后，瞪直了眼向着台上，竟吓得转不开视线。