“侧妃失仪，带下去禁足宫中，罚俸半年。”赵明英好整以暇地开口。

侧妃猛醒过神，慌忙膝转向高座。

“殿、殿下……”

宫人已奉命上前，弓身挡在她跟前。

“太子妃，请罢。”

几个侍女拥近，将手足无措的侧妃搀扶起来，悄没声儿挪下台矶。

尹宁霓从台上撕开视线，目送那几道身影消失在偏殿门内，便见赵明英重新端出笑脸。“女眷们常在内闱，难免蝎蝎螫螫，使臣们见笑了。”他向东侧那一众远客笑道，“不过汶国王女曾征战沙场，想必不会教这些小把戏吓着。”

台上掌刀的男子擦净盘缘血迹，令宫人一人捧一盘片生肉下台，只余一个宫人还侍立案旁。

见那一行人朝东侧绕来，云曦毫无表情的脸上浮出一丝笑影。

“沙场马革裹尸，却也不曾见过这样趣味的场面。”她道，“到底还是大贞新鲜。”

几盘生肉送至各个汶国使者案头，有人腾地立起来，有人仰身后退，仿佛一窝蜂巢跌落案间，非得远远躲开不可。“早听闻东岁人最喜尝鲜，看来也并非人人如此。”赵明英见状促狭道，“不过王女的胆识必然与旁人不同，这道菜可定要试试才好。”

他笑着伸展右臂，作出“请”的手势。

高台上的青瓷圆盘中尚自颤抖，那抖动声却愈渐虚弱。云曦看向面前生肉，眼底全无笑意。

有汶国使者急忙跪下，冲上首拱手道：“殿下——”

“坐下。”云曦冷声打断，“殿下盛情，怎可辜负。”

那使者咽下声音，与其余同伴交换眼色，迟疑着坐回案前。

隔着宽阔高台，尹宁霓目不转睛注视那汶国王女。她看不清云曦的神情，只见她拾起象牙箸，挟一片湿淋淋的生肉撇去血水，送入口中。

一阵恶心涌上喉头，尹宁霓别开眼，仿佛听见咀嚼的巨响搅动窒闷的空气。她强压下那倒胃之感，再看去对面，那王女正放下玻璃盏，盏中如血的酒液已少了大半。

云曦抬起头来，朝高座上回与一个笑脸。

“味道确是奇特，”她道，“只可惜有些吃不惯。”

高居殿首的赵明英轻笑出声，不紧不慢道：“东岁族饮□□细，比不得蛮人茹毛饮血，吃不惯也是寻常。”他将手一招，台上最后一名宫人便端着肉步下阶梯。庖厨模样的男子打个躬，抖开那匹水纹丝绸，遮住圆盘上轻微抽搐的血团。

“换作平常，这菜式确也难登这样的席面，但今日这席上却有人非吃不可。”赵明英语声含笑，“我说的可有理啊，堂弟？”

尹宁霓心头一跳，果见那宫人碎步经过眼前，捧那盛有肉片的玉盘轻置赵明宇跟前。近旁宾客忙斜着身子避让，东侧的汶国使者也尽挺直腰杆，将目光投转过来。

赵明宇正坐案前，手中犹握筷箸，木然垂视玉盘里漾开的血水。

“王女头一回来阳陵作客，大约还不识得我这堂弟。”上首的赵明英话音愉悦，“他生母是南荧人，自幼吃穿也与南荧人一般，最好这一口。今日这道菜虽是为款待远客而备，却也最是照顾他的口味。”

他嘴角微挑，略扬起下巴，看向那一动不动的少年郎。

“堂弟，请罢。”

四面鸦雀无声。相隔一臂之距，尹宁霓看清那盘中之物，片片薄细均匀，半浸在一层浅粉的血水里。又一阵恶心没过胸前，这一回她却强捺住身躯，没有移开目光。

她看到赵明宇抬起筷尖，才要伸向那肉片，便被叶宗昱一把抓住手腕。

“怎么，叶家公子也想尝一尝？”高处响起太子关怀的语声。

尹宁霓只能瞧见叶宗昱的脑勺。片刻之后，他收回手，任那双象牙箸衔起生肉。

周围一片压抑的倒气声，宾客们大多掩住口，转开脸去。尹宁霓僵坐在旁，眼看赵明宇面无表情地鼓动腮帮，感觉小奚的手抓在臂弯里，越收越紧。

喉结微微一动，赵明宇又夹起第二张肉片。

哐啷。东侧案几间竖起一道人影，打翻了案头酒盏，又摇摇晃晃转向太子的高座，长揖到地。“还请殿下撤去这东西，将那台上的孩子送去救治，莫再惊吓女眷了！”那人伸直腰道，“从前只知大贞乃礼仪之邦，与南北蛮人大不相同。可宫宴上如此残暴地对待孩童，还当着女眷生食人肉，实是骇人听闻！”

“住口。”王女下首的使者低声呵止。

那大嚷的汉子一副醺醺醉态，这会儿竟难辨声起何处，眯缝起眼四处寻看。

众人齐望过去，那滴血的肉片停在赵明宇嘴边。

云曦立起身，向上首俯身赔罪。“殿下恕罪。”她拱手道，“这位是我的贴身护卫，本是常在沙场的粗人，吃了酒胡唚嚼毛，并非有意冒犯，望太子殿下莫要见怪。”

殿内一派窃窃私语，赵明宇撇开肉片，那不离手的筷箸也靠置碟边。尹宁霓偷眼一瞥，正见他低下头，将口中之物吐在帕子里，纳入衣襟。

“既为王女护卫，在东汶定也是数一数二的武功高手，难怪血气方刚。”高座上的赵明英一无所觉，只饶有兴味地端看那醉汉，“不过大人方才说了什么？残暴？难不成……东岁人竟还分外同情这些南荧野物？”

“与南荧人无干！”那护卫答得粗声大气，“既是礼仪之邦，万事自当重仁重义，讲求一个以和为贵。若大宴上也以宰杀外族为乐，这礼仪之邦与蛮邦又有何异？小人便是闹不明白了！”

未及王女请罪，太子便已开了腔：“大人瞧不明白，只是因为不识一个道理：知己知彼，百战不殆。”

他迤迤然从席间站起，手执玻璃酒盏，环顾阶下宾客。

“当年我大贞太祖征战西南，若非熟知那南荧蛮族的习性，又如何拿得下西南千万大山，争得大贞这礼仪之邦的国祚万年？”他不疾不徐反问，又向头顶高深的殿顶举高杯盏，“而今虽在太平盛世，我等子孙后代却不敢忘本，非得惦着这些蛮子是如何在边境茹毛饮血，方知敌族不死，不可不防。”

西侧的大贞臣工忙不迭起身，黑压压俯下大片，齐声附和：

“太子殿下所言甚是。”

“居安思危固然在理，可既是太平盛世，又何必将些上不了台面的粗野风俗待客，一味惊吓了女眷！”那汶国护卫却在回响的人声里高嚷，“小人虽是粗人，但也知武可统天下，不可治天下。如今大贞已统治西南三百余年，宫宴上却还得杀个南荧孩童助兴——依小人看，倒显不出大贞海纳百川的器量！”

太子放低酒盏，绕到案前的高阶之上，遥遥将他量看一番。“大人是武将，今日为在这殿上争个口舌，竟不惜长他人之志灭自己威风，一口一个仁德，当真令本宫开了眼界。”他不怒反笑，“莫非东汶武将……竟都是用舌头上战场的？”

“太子殿下——”

“太子殿下！”那护卫声调一扬，竟打断王女的话，扑通跪下道：“小人酒后胡言，若得罪了殿下，殿下治小人之罪便是！可我汶国虽不黩武，朝中武将却个个儿都是万里挑一的好手，万不可为人轻侮！还请太子殿下收回方才的话！”

“葛若东，还不住口！”云曦厉声喝断，随即走出案几，步至阶下请罪：“请殿下饶恕他醉后昏聩，口出狂言。”

阶顶的赵明英笑容依旧。“看来王女治下不严哪。一个小小护卫，竟也敢当众打断主子。”他慢悠悠道，“若汶国军中也这样没规矩，去岁战胜东涞，想必也是全仰仗白虎神眷顾了。”

西侧席上响起低低的笑声，那葛若东顿时面红耳赤，周围的汶国使者各个神色僵硬，窘迫非常。尹宁霓只留意那阶下的王女，却见她低着脸，未露出半点情绪。

“殿下！”葛若东只身走出来，与王女并肩阶下，高声向上道：“殿下若不信小人之言，大可令大贞勇士与小人比试一番，便知真章！”

云曦正欲张口，却教太子抢声在前。“好，本宫也正想见识见识汶国武将的风采。”他笑看阶底，“难得有此良机，便令两国勇士在台上切磋一番助兴，想来王女不会介意罢？”

垂首思量一瞬，云曦一笑。

“太子殿下既有兴致，令他们切磋凑趣自也无妨。”

“很好。”赵明英复又落座，向左旁伸出一只手，“葛大人是王女护卫，为显公正，本宫也使个护卫与你单挑便是。朱雄——你来。”

一道巨大的黑影一动，从侍立在旁的人丛中站出来，走下高阶。那是个小山似的大块头，身量更胜西太人，甲胄里只露出一张阔腮的方脸，每一寸筋肉都如岩石般坚硬，铁靴踏出的脚步却悄然无声。尹宁霓正细细观察，却听那呼唤甫落，身旁便有人险些摔了酒壶。

尹宁霓转过脸去。小奚已手忙脚乱地扶稳玻璃壶，白着一张脸，不住偷瞄那登上台的护卫。

“你识得那朱雄？”尹宁霓问。

小奚点点头。

“他是太子身边功夫最高强的护卫。”

“那也不必吓成这样。”

胆怯地望那台上看一眼，小奚俯近尹宁霓的耳朵。“世子妃不知道，那朱雄功夫高强，平日里还很得太子喜爱。只因为……因为……”她再凑近些，嗓音压得极低，“因为……臭味相投，极是残暴。”

而后小奚又微微退开。“所以从前入宫，但凡有太子在，王妃都不叫我们胡乱走动。只怕无意冲撞了，连个全尸也没有。”

前后一片窸窣衣响，西侧不少宾客竟离开席位，不时向高台窥探几眼，退向偏殿。难道也是惧怕那朱雄？尹宁霓疑惑不定。“世子妃，咱们也去更衣罢。”她听见小奚耳语。

阶下的王女回坐席位，叶宗昱从桌旁悄悄退开。那盘扎眼的肉片还摆在案头，赵明宇面不改色默坐席间，一双深陷的眼睛向着殿中高台，姿态端正如初。尹宁霓瞥过一眼，轻声道：“我再看看。”

台上两张案几已尽撤下，宫人抬出两架兵器，葛若东挑出一柄长剑，那朱雄却看也不看，按住腰侧那把拖地的长刀候立台上。二人相对，分别行礼。那东汶护卫原生得高大，站在朱雄跟前竟仿佛是个半身人，借着酒劲将人仰看一番，毫不露怯。

“请招！”葛若东拔出剑，手中剑鞘一掷，摆开阵势。

朱雄屹立不动，双目从那张岩石脸的裂隙里看出来，冷冷瞧住对手，浑无出招之意。那葛若东醉眼饧涩，见状便率先挪动双足，与他拉开三臂之距，歪歪趔趔地围他绕起圈来。

台下宾客屏息而观，只看那葛若东醉醺醺打着跌，身子东倒西歪，一步三摇，晃得浑身金饰闪闪烁烁，全然不成章法。他手里长剑拖曳在地，发出一串硌喇喇的刮响。那声音追着脚步绕了一圈，又绕一圈……忽而掺进一道复调，硌喇喇地刮出双重异响。宾客们悚然一惊，定睛一看，台上竟赫然多出两个葛若东来，一样手拖长剑、一样摇摇晃晃，将那山高的朱雄夹在中间，风车般打转。

席间涌起一浪低闷的惊呼，小奚原捂着眼，这时也不由张开指缝，从尹宁霓肩后觑看。

“咦，怎的会有三个人？”小奚讶异。

“那是东南的醉翁九步。”叶宗昱猫在她背后道，“传闻是以步法为阵，幻化出九重影像，形貌、气息皆尽相同，以此乱敌心智。这护卫倒还真有些本事……不怪方才言行狂妄。”

尹宁霓不言，细察那葛若东的步法，果然是九步一顿，乱中有序。

三个醉汉一溜歪斜地兜圈，亮闪闪的金饰不住晃动，几乎连作一环。她不过眨眼一瞬，那三道人影又成了六道。朱雄默立当中，目光随那一圈金影转动，脸上筋肉却纹丝不动。少顷，他闭上眼。

六影化九，粗重的人息在四面八方浮动，叮叮铃铃的金属撞响环绕周围，如密网飞旋，将庞大的猎物织缠其中。

突然，那嗡嗡的叮铃声略住，九个葛若东俱提起长剑，拔步一纵，齐挺向中央！

嚓。

血花溅射向天，没入藻井投下的漆黑阴影。

尹宁霓怔坐案前，目视台上那静止般的画面，脑内空白一片。金晃晃的幻影消失殆尽，剩下最后一条人影定在半空，下颌支着半截雪亮的长刀，刀尖自头顶斜贯而出。他还握着那柄长剑，肩臂维持一副击刺向前的姿态，剑锋顶端却浑无一物。一线鲜血淌出颌底，滑过雪白的刀刃。葛若东睁着惊骇的双眼，两瓣嘴唇张合一下，翻出一泡鲜红的热血。

朱雄手举长刀，将人挑在半空半晌，终于睁开眼，单臂一抡。

那僵止的身躯掠过空中，砰地摔上高台，在石砌的台板间砸出一窝裂痕。朱雄提高右膝，一脚踩上败将胸口。

“你的剑，太短。”他道。

下一刻，朱雄举起刀，唰一声便将脚下肉躯劈作两半。

一片喧天的哗噪。

有人高声叫好，有人愕然急避，一道道疾呼杂着错乱的人语响彻殿内。云曦默在东侧上首，双目直望向前，看那台上狼藉遍地，血涌肠流。

高座上的赵明英拍案而起。

“好你个朱雄！本宫说的是令你二人比试，又不在战场，何必下这等死手？伤了友邦情谊，实是该罚！”

那山高的人影一字不辩，只跪下双膝，在血泊间拄刀俯首。赵明英于是稍敛怒容，转向汶国不发一言的王女，佯装出一脸歉疚。

“我大贞历来以武安邦，武将们难免粗莽，今日有失分寸，让王女受惊了。”

使者们仓皇的视线聚向上首。云曦目不斜视，凝视那残破的尸首，翘了翘唇角。

“殿下顽笑了。比武本是既决高下亦决生死，葛若东自愿邀战，丢了性命也怪不到大贞勇士头上。”她道。

“王女当真是器量宽宏，很识大体啊。”赵明英由衷一叹，这才重整笑颜，乜向台上。

“既然王女认下了，便姑且饶你一回。退下罢。”

朱雄埋下脑袋，从一地流肠里站起身，戢刃而退。

浓烈的腥气卷过眼前，尹宁霓打个冷战，见一行宫人与那朱雄擦肩而过，身携扫帚抹布，鱼贯上台。殿内嘈杂渐息，太子的话声又飘入耳中。

“实不相瞒，这朱雄是东宫最得力的护卫，若真要处罚，本宫还有些不舍。得亏王女宽厚，倒免了我一场为难。”他笑脸盈盈，“只是如此一来，也让王女身边缺个护卫，少不得要向王女赔罪。来人——”

呼唤传入偏殿，即刻便有两名宫人伛着背现身，肩扛一弯紫黑的巨弓，小心绕经台边，敛步云曦案前。

“此弓名为射日弓，相传原为始帝燕行南征时所用，搓千条虎筋为弦，伐万年紫檀木为臂，坚韧异常，威力无比。当年太祖攻下神封城，在元皇城地下密室中发现了它，可惜三百余年以来，整个大贞也只一名弓手拉得动。”赵明英道，“王女箭术如神，早已声名远扬，本宫也曾有耳闻。今日便将这射日弓赠与王女，算作本宫的赔礼。”

两名宫人应声竖起弓臂，高高的弓梢指向殿顶，衬得近旁王女格外矮小。

西侧低笑复起，云曦却仿若未觉。她起身近前，握住那碗口粗的弓臂，又抚过紧绷的弓弦。浅淡的笑意溢出那双狐狸眼。

“果然是好弓。”她道。

她转望殿前玉阶，略低下头，两手合抱胸前。

“臣使……深谢太子恩赏。”