山间风潇雨晦，成片的阴云当天而坠。

三人穿过颤抖的栈道，又横过山梯，径入西面密林。石阶边缘苔痕斑驳，周子仁小心翼翼蹲下身，正欲挪脚跳下去，便见许双明的胳膊伸到眼前。小儿抓住那条精瘦臂膀，轻轻跃上阶外的泥地，发现少年郎稳稳当当站在身旁，不觉松开手问道：“大哥是想习武么？”

“算是罢。”许双明含混道。

他有意放轻了喉音，等在五步之外的李明念却听得清楚。

“从前不是说跑得快便足够了？”她的反问声穿透雨幕。

周子仁忙小跑上前，手里的琉璃绣球灯摇摆起来。

“……从前是那样。”许双明慢腾腾跟住那晃动的灯光，“只是印府那一晚，我老想着若我会些功夫，也不至拖累你。如果再厉害些……或者还可以护着张婶。”

李明念似乎朝他看了一眼，重又发足领路。“既是要正经习武，必得挑一样兵器。”她道，“可想好要使什么兵器了？”

“公奴哪来的兵器？我还不曾想这个。”许双明踢开一颗石子，“对了，你们十八阁也是依兵器划分的吗？”

“算是罢。”李明念学着他方才的语气，“说是兵器，对应的也只刀、剑、暗器毒药、弓、弩、枪、戟、锤、斧、棍、鞭、钩、叉、镋，此外还有拳、掌、步、音四阁，与兵器无甚干系，分别只在主修的功法类型。”

“音？什么音？”

“便是音乐。”

“那东西也算武功？”学堂也教礼乐书数，他却从来不在乐舞榜上。

“若借声波发散内力，便与剑气相似，确也可杀人。”李明念道，“不过要学那个须通些乐理，内力根基也得深厚。所以音阁弟子极少，往常不是在闭门内修，便是随长老外出‘识音’。那音阁长老酆之衍也鲜少露面，从前我四处偷师，瞧见他的次数也屈指可数。”

“音阁长老可是那位胡须上系着绸带的伯伯？”走在中间的周子仁抬起头来，“我记得曾在年宴上见过。”

“是了，那老头每年花灯节必不会错过晚宴，给的压祟钱却少。”李明念思之不快，“大约是看门下弟子寥寥，出多入少，心中不平罢。抠搜得要紧。”

许双明耸耳：“那哪位长老给的最多？”

“暗阁。”答话声清晰入耳，“医毒不分家，单是私贩秘毒或替人医病，他们便可挣得盆满钵溢。所以十八阁里也只暗阁阔绰。”李明念冷哼一下，“一会儿你瞧见那十八个老头，穿得最富贵的便是巫采琼她爹。”

“比东岁人还富贵么？”

李明念眼珠一翻：“他是南荧人。”

她跳上一个湿滑的浅坡，回过身，正要拉一把身后小儿，却见他已被许双明扶上来。

“说起来，我记得你阿爹和李景峰都使剑，为何你却使刀？”许双明再次开口。

待周子仁提着灯跟过来，李明念才又举步向西，扶上腰边漆黑刀柄。

“我原也不曾想过习武，是有一回让阁里几个小儿抢走风筝，满心要报复，才吵着要学。”她道，“那年我不过六岁，爹娘当我贪玩，并不理会。我又不愿去找李景峰，便每日钻去阿娘院外的竹林里，胡乱练些拳脚。那会儿什么也不懂，只当我拳头砸在石头上多痛，石头便有多痛。于是每回练到疼得受不住了，我便去向那几个小儿寻仇，结果自然屡战屡败，弄得浑身是伤。”

“你爹娘竟也不管管？”身后的许双明口气诧怪，“你可是阁主的女儿。”

“让爹娘出头有什么意思？亲手将他们揍趴下才痛快。”

“……确也是你的作风。”

走在一旁的周子仁似也点了点头。

李明念不甚在意，只细听帽檐上啪啪嗒嗒的雨鸣。“我想不明白，也不知变通，还是每日对着石头拳打脚踢。直到有一日，我乘着阿娘午睡溜去竹林，竟瞧见有人在那里耍刀。那是个女刀客，戴着影卫的面具，穿一身竹青色裋褐，使一柄不长的横刀。她身法极快，我看不清楚，只知一眨眼便断了一圈竹子，好些竹叶飘下来，尽沿着主脉劈作了两瓣。”她继续道，“那刀客见到我，也不说话，收了刀，扔给我一支细竹竿。我学着她才前的模样向她挥竿，却扑个空，栽了一跤。然后我爬起来，见她还一声不吭等在一旁，便又去捡那竹竿，冲她乱挥乱打。瞎扑了半日，没有一次能打中她。

“太阳落山时她不见了踪影，第二日我再去，她却又出现在那里。于是我便这样与她练了一整月，等她连着数日不再现身，才记起要去寻仇。倒也有趣，那一月我除去冲她挥竹竿，不曾练半点拳脚，可再对上那几个小儿，竟觉手脚灵便、身轻如燕，将他们打得落花流水，狠狠出了一口恶气。”

李明念摩挲刀柄底端的竹纹。“那以后许多年，我再未见过那女刀客，却早拿定主意要入刀阁、学刀法，当她那样厉害的刀客。”

“戴着影卫的面具……那便是影卫？”她听见许双明的自言自语，“玄盾阁里不是只有门人么？”

“入阁以后我多方打听，才晓得她是我阿爹的影卫，夏竹音。”李明念没有回头，“边士巍是刀阁长老，却也说夏竹音身手极佳，实力远在他之上。只可惜当了我爹的影卫。”

“阁主不是最强的吗？怎的你爹还需要影卫？”许双明疑惑。

“谁知道。”李明念道，“大约玄盾阁树敌太多，总需要有人挡刀罢。”

“也是。门人和影卫是走投无路了，才拿命去拼一条活路。虽说护的都是中镇族权贵，却也情有可原。不像历任阁主都是南荧人，却拿同族的命去向中镇人卖好，挣得金山银山。”许双明深以为然，“你爹这身份必定树敌不少，自己又身强力壮，要想英年病逝怕是也难。给他当影卫，大约不是战死，便是一辈子脱不了籍。”

说着他又小跑几步追上周子仁，冲他附耳低问：“当阁主是不是也同巫采琼她爹一样，穿戴都富贵得很？”

“李伯父平日里穿戴朴素，与我们无甚不同。”小儿轻声回答。

“那阁主夫人呢？”

“也一样。”周子仁止顿一下，“细想起来……好似除了花灯节晚宴，我也从未见李伯母戴过首饰。”

“她只有一支竹节玉簪。”前方传来李明念的话音，“节宴上穿的衣服，也一向是那一两套。”

夫妇两个都这样朴素？许双明望向前方淋湿大片衣裳的背影。

“莫不是你爹抠搜，也不给你娘花银子？”

“我阿娘刺绣的手艺堪称一绝，一样绣品便抵得一年月例，无须我阿爹养活。”

听清李明念冷淡的回答，许双明愈发迷惑。

“那便怪了，既不是为着银子，做甚要干这样缺德的买卖？”

“不是谁都为着银子而活。”

“那你爹是为的什么？”

李明念一时未答，依稀从雨声中听见演武场的嘈杂人语。每逢武试，那些应试人便吆喝声不止，仿佛比的不是武功，而是嗓门。也不知那十八个老头如何听得下去。

“权罢。”她道，“身为南荧人却不同于南荧人，甚或凌驾于南荧人之上的权。”

许双明纠紧眉头。“不明白。”他说，“便是喜欢权，那也是中镇皇帝给的，有甚么意思？”

“不明白才好。”李明念道。

觉出她话中意味，许双明不由噤声。

“我记得印府审讯那夜，有一位女影卫来传话，带阿姐回阁。她便是那位夏前辈么？”走在一旁的周子仁出声道，“还有阿姐从前提过的师父，难道也是她？”

挂在茂密枝叶间的雨水倾泻下来，沉甸甸撞上帽檐。李明念顿了顿。

“是她。”她道。

“你不是说你没有师父么？”许双明忙抓住这话头。

“她不让我叫她师父。”李明念的声音冷下来，“从上回阿娘说要给我安排亲事起，也再未教过我。”

少年郎不禁又闭了口，与身侧小儿目光一碰，正欲再寻些散话打岔，却见前方树影渐疏，大片光秃秃的石地跳出林丛缝隙，头顶随即豁然开朗，一面高不见顶的岩壁闯入视野。许双明抬高帽檐，只看林边紧挨着两三亩空地，其间人头攒攒，外围是一圈挎剑的门人，内侧人丛无蓑无笠，光着手脚站在雨里，尽面向前方陡峭的石壁。那壁面平若刀削，正中掘出十八个浅窟，内里各据着一道人影，或坐或卧，相貌衣着皆不相同。

许双明紧跟在李明念身后，细细打量窟中之人，果真一眼即认出衣料最好的一个。

“那上面的便是十八长老罢？”许双明压低声音问周子仁，“那个头最小的是巫采琼她爹？”

周子仁点点头，听见前方的李明念冷淡一哼。

“除了年宴，也就门人选拔能齐聚了。”她道。

守在外围的几个剑阁门人看过来，见她领着两人一径往前，只得互换一个眼神，让出路来。三人越过人墙，绕至那一群落汤鸡侧旁，这才瞧见岩壁下方还有一块十丈见方的石台，一高一矮两条人影正对峙台中，左旁空地置几排漆黑木架，十八般兵器悬挂其上，各个白刃锃亮，昏蒙的阴雨天里也尤其打眼。

“怎的还有这许多兵器？”许双明挪不开眼睛，“比应试人还多。”

周子仁也是头一回观看武试，只好奇地站在两人中间，探出头往台上张看。“原是库里下品的兵器，脆得很。”李明念在旁道，“武试对阵激烈，一场下来废掉几样也是寻常事。所以得多备一些。”

帽檐上的轰响稀轻起来，湿漉漉的石台上映出天光，教错乱的脚步踏得闪晃不住。许双明朝着那光亮处看去，恰见高个子的应试人疾冲向对手，左手铁锤一抡，直砸向那人面门。小个子应试人旋身避开，不料对方右手一划，另一只铁锤便从侧旁袭来。那小个子忙压下腰背，任锤风掠过头顶，人却倏地穿过对手胁下，手中钢鞭一带，绊住对手脚跟，将其掀翻在地，一只铁锤摔脱出手。

“好快！”许双明赞叹。比试的两人体格悬殊，若非那小个头身法敏捷，恐怕方才已被捶作肉泥。

“快吗？”李明念挑眉。

“不是同你比。”许双明咕哝，“我可比他慢多了。”

台上的小个子扬起钢鞭，正欲抽开余下那只铁锤，却教高个子揪住鞭身，猛地拖拽下地。两人滚倒台上，溅起大片水花，胡乱肉搏起来。

“你如今已内修两年，只要同我练上十日，必定比他更快。”许双明耳旁忽地传来一道声音。

他马上转脸：“当真？”

“一试便知。”李明念朝他摊开手，“五两银子。”

“……没钱。”许双明扭回头去。

“大哥如今已很快了。”周子仁仰起头安慰道，“上山一趟只需一炷香左右，还省出了许多温书的时辰。”

许双明挤高眉头：那他宁可多爬几趟。

不待开口，他却听身畔小儿一声轻呼。许双明忙向石台望去，那高个子正压在小个头背上，揪着他的发髻砸向石板地，砰砰直响。那小个子满面鲜血，刺目的红色烧得台下人声沸腾，有人高声叫好，有人忿忿吵嚷。

一条黛色人影跃上石台，一把拉开那高个子，又招呼两人上去，抬走伤患。许双明认出来，那黛衫的是剑阁门人席韧。

周子仁轻拉一下李明念的袖管：“阿姐，我去看看。”

“去罢。”李明念道。

周子仁于是扶正笠帽，绕过那一群喧闹的应试人，赶向被抬下石台的伤患。

许双明伸长脖子追看他背影。

“周围尽是外人，他独个儿去不危险么？”

“吴克元跟着，无妨。”

许双明四下看看，全然找不着那影卫的踪影。他望回台上，那高个子脸膛通红，胸脯还在剧烈起伏，教席韧推搡着挪步，不情不愿走下石阶。

“不是说心试才杀人吗？做甚要打这样狠？”许双明小声问身旁人。

“原只是两人一组比划拳脚，让长老们看看各人筋骨。”李明念向着石台道，“只是有些应试人杀心重，场上斗红了眼，便非要置对手于死地不可。遇上这种应试人，便会有门人或长老干预。”

“为何会杀心重？”又不是戈氏那样的山人。

“杀红了眼便是如此。”李明念不以为意，“无论私奴还是公奴，从籍地逃来这南山，一路要躲开各县官兵，必定危险重重。有时不杀几个人，也到不了此处。”

记起上回在粮仓前遇上的人，许双明点一点头，偷偷打量台下那些应试人。头顶阴云渐散，微亮的天光照出一张张陌生脸孔，大多神情焦郁，面黄肌瘦。

“这里头大多是私奴罢？”许双明摘下草笠。

李明念转目，视线扫过焦躁不安的人群，落向聚在外围的几道身影。周子仁半跪在那里，正替那小个子应试人包扎头伤。

“这几年四处天灾，不定公奴还多些。不过名单由寓信楼核定，究竟哪个更多也只我阿爹清楚。”她回答。

那高个子终于磨磨蹭蹭走回人群，独留席韧立于台上，展开一卷竹简，朝下方高喊：

“褚良！焦山！”

人丛里一个男子应声而出，慢慢踱上石台。他生得瘦削，肩膀却极宽，四肢格外修长，远远看着竟形似猿猴。许双明定眼瞧住，莫名生出一种古怪感觉，却抓不住头绪。他看着那人从兵器架上取下一柄弯刀，站到席韧身后，迟迟不见对手出现。

“你叫什么？”席韧转向那男子。

许双明竖起耳朵，听那男子答道：“焦山。”

喉音沙哑，与影卫面具下的声音倒很是相似。

台上的席韧似乎不觉有异，只再冲底下喊道：

“褚良——”

众人左右顾盼，嘈嘈杂杂。李明念也收回目光，望人丛里寻看。

“褚良在哪里？”席韧扬声。

“这里——这里！”

杂乱的人声中响起一道回应，一个半大男孩拨开人群，急急忙忙跑上演武场，两手各抓一只包子往嘴里塞。他两腮鼓鼓囊囊，撑得一张瘦脸扭曲变形，李明念却一眼辨出来，这人正是先前在山脚见过的男孩，年纪与周子仁相仿，身形比他才来西南那会儿更单薄，显是常年食不果腹。

思及初见这男孩的清晨，李明念脑中又闪过一双狼似的眼睛。她转头寻向那群应试人，却瞥得身旁的少年郎直勾勾看着台上，神情古怪。

“怎的这副表情？”

“……说不上来。”许双明歪近她耳旁，眼睛还盯在石台间，“李明念，你觉不觉得那人有些眼熟？”

“哪个？”难道他也见过那小子？

许双明小心指了一指，嗓音压得更低：“那个叫焦山的。”

李明念望回高台，褚良已在木架边转了两圈，挑出一柄臂长的短刀抱在怀里，一溜小跑向席韧。那焦山便站在席韧另一侧，看也不看那奔近前的矮小男孩，一张麦色的马脸筋肉麻木，动也不动。

“不认识。”李明念得出结论，再望去人群里，要找寻在山道上见过的狼眼男子。

“模样确是眼生。”许双明嘟囔，“但怪得很，我觉得有些熟悉……而且好像你也见过。”

李明念又目向台上：“我见过？”

席韧已退下高台，那瘦长的男子仍干立原地，只转了个方向，看男孩后退几步，拉开两人的距离。

男孩弓起了身子，两手紧握短刀，上下端量对手，喉咙里吞咽不止。对面的焦山却面不改色，见男孩再无动作，便拖着那柄弯刀朝前走去。他起先走得极慢，刀尖在石地间拖出锵锵响动，直到与男孩仅五步之距，才陡然拔步，举刀狠劈过去。

男孩闪身躲过，踉跄着抢到男子身后，提起刀锋扫向他下盘，却“铮”一声让弯刀架住——那焦山竟翻转了手腕，肘间一提便勾脱男孩的短刀，险些划破他脑袋。男孩仰身一避，扑通摔趴在地，骨碌碌滚出几丈远，才又爬将起来，冲向那几排木架，重新扯下一把长刀，气喘吁吁与焦山对峙。

两人力量悬殊，速度却不相上下。台下的李明念微微蹙眉，寻思那焦山打得颇有章法，不应如此迟钝。

“他这身法确有些眼熟。”她思索道。

许双明也若有所思地颔首：“可惜想不起来……”

余光忽捕得一丝异状，李明念转过脸，恰撞上人群里一束目光：那狼眼男子赫然立在摇晃的人影间，眼神越过重重肩头，直向她刺来。

对视的刹那，李明念记起一张旋转嘶吼的脸。她顿住身，眼看那男子移开视线，挤入人丛深处。

李明念拍上许双明肩头。

“带子仁去峰阁，马上。”她盯住那背影道。

一阵疾呼淹没她话音，那些观战的应试人叫嚷起来。她看去台上，只见男孩摔跌在地，那柄高举的弯刀朝他挥砍下去，刃光一闪，堪堪擦过他脑侧。

赤血飞溅，男孩痛叫一声，捂住耳朵使劲一翻，滚躲开来。

“你说什么？”李明念耳边响起一句喊问。

她不答，看回先前的方向，展眼已不见那狼眼男子的踪影。

“先带子仁去主道！”

丢下这话，李明念足尖一点，纵向石台。

“欸，李明念——”

背后呼喊声远去，李明念落脚男孩身畔，看寒光疾掠眼前，她只侧转腰身，提肘一撞，正中焦山握刀的手腕。

面前人影一滞，随那巨大的冲力歪向一侧，弯刀飞甩出手，落向台下。

人丛里爆发一圈惊喊，挤聚石台边的应试人涟漪般退开，只听得铛啷啷一串脆响，那弯刀已跌落在地。守在外围的虞亦鸿一惊，急忙拦住后退的人群，冲台上怒喊：“李明念，你作甚！”

李明念全然不理，顾自拔出锈刀，指向那倒跌几步的焦山。对方默然瞪住她，脸上筋肉纹丝未动。

席韧也跳上石台：“李明念，这是武试！”

“看好应试人，一个都不许离开！”李明念却厉声一喝，刀尖仍指着“焦山”，“这家伙是戈氏的人。”

席韧一愣。

“戈氏？”

听得身旁男孩挣爬起身，李明念目寻台下，依旧不见那狼眼男子的踪影。

“那个戈拓也在。”她道。

“戈拓？”

头顶传来粗声粗气的反问，边士巍跃下石窟，扛着刀步至李明念身旁。

“丫头，你没认错？”

“易了容，但我认得。”那一夜她接连十数刀也没能捅穿他脑袋，绝不会认错。

石台下方的人群躁动起来，应试人闻得他几个交谈，不由面面相觑。

“戈氏？什么戈氏？”

“是横骨岭的山人？”

“他们来做甚？”

攒动的人头渐渐拉开间距，泉涌般漫向林边，逼得外围的剑阁门人连连后退。车羽寒见状也落上石台，面朝弟子沉声开口。

“看好应试人。”他浑厚的话音穿过石地，“若是戈氏潜入，应当不止两人。”

年轻门人回过神来，各个挺剑向前，将应试人驱拢回去。底下吵嚷声更胜，席韧忙跳到台前喝令：

“都静一静！站在原地不许动！”

李明念凝神扫视推推搡搡的人群。脸可伪装，身形难易，她看上几圈却也未曾寻得戈拓身影，目光不觉移向石地后方的林丛：许双明已赶至周子仁身旁，两人似乎交谈了几句，将那伤患扶上许双明后背，一块步向主道。

又一道身影跳下石壁。李明念转目一看，一个耄耋老者抚须在侧，穿一身素色长袍，背一把暗红古琴，青绸系起的花白长须飘飞胸前。

“车兄，今年是你剑阁主持武试，你看该如何处置？”他启声道。

车羽寒看向“焦山”。那人自始未敢动弹，仅绷紧四肢，双目警惕地审视几个长老，不发一言。“巫长老，你与阁主相熟，先同李明念一道将此人押去峰阁，看阁主如何处置。”车羽寒道，“余人都留下，看住应试人，省得再出乱子。”

巫重阳轻飘飘落下来，铁伞轻拄脚边。

“小姐也同去？”他问。

“那戈拓大约已乘乱逃走。”车羽寒瞥一眼侧旁的少年人，“她先认出的人，理应由她解释。”

巫重阳沉吟片刻。

“也好。”他道，“那便劳烦小姐……”

一语未尽，却教一声啸响截断。

众长老神色俱变，仰头只看一线黑影冲出山林，挟着尖锐的呼哨声刺向上空。

“是号箭！”

“他们还有后手？”

李明念眯缝起眼，估测出那号箭出处，忽地向林边高喊：“趴下！”

许双明正背着伤患前行，乍一听李明念呼喊，想也不想便按下身旁小儿，飞快扑向冰冷的水洼。什么东西贴着发顶呼啸而过，许双明一头栽进泥水里，耳闻金属碰撞声响在头顶，有物件扑通落地，咕咚咚滚过前方。他急一扭头，只看一具无头尸身倒在近旁，颈上鲜血喷涌，温热的血泊没过指尖。

吴克元双足扎在许双明脸边，手中横刀抵住一柄长剑，膝盖一提，撞向执剑人胁下。许双明忙拽着周子仁爬起身，只及瞧清一双狼眼，便见那执剑人疾步退开，从颌下撕去一张人皮似的面具，大吼道：

“杀！”

人群中有人应声而动，数十双手扶上最近的头颅，喀拉一扭，转瞬将人放倒。外围几个年轻门人大叫起来，一时不防便教人夺走兵器，唰啦斩杀在地。

“放肆！”车羽寒袍袖一翻，数道剑气冲出身侧，自那几个夺剑人颈后一掠，霎时鲜血四溅，身首分离。

李明念躲开那凌厉的剑气，只听边士巍的大笑充塞耳里。

“好哇，才送走老子，儿子便上门了！”

话音未落，他已飞纵向戈拓，刀剑锵地一撞，缠斗林边。

侧旁一串哐啷啷的巨响，李明念转目急看，竟是假焦山乘乱掀翻几排木架，大半兵器流水般泻下石台，被蜂拥而至的人群抢去。

假焦山跑动起来，一面拾捡散落石台上的兵器，正欲扔与同伙，却肩头倏痛，身子猛地仄歪，半跪下地。一支竹箭深入膝前石地，他捂住肉绽骨碎的伤处，顺那箭羽所指的方向仰头，只看弓阁长老侧立石窟当中，手里弓如满月，三枚箭矢直指他脸膛，下一刻即数箭齐发，携风呼啸而至。

台下山人嘶吼着杀上来。假焦山将身一翻，躲开那锐不可当的飞箭，一径滚入人潮，没了踪影。

十数枚暗器射出铁伞，贯穿当先冲上石台的头颅。巫重阳从伞底露出脸来：“车兄——放信号，召集门人！”

车羽寒已落身混乱厮杀的人群间。他闻言不应，从刀口下扯开一名剑阁弟子，便拽出腰侧一支铜管，勾底部暗扣一拉，一星啸叫的黑影破管而出，砰一声在阴暗的天际炸出璀璨火花。

火光照亮湿淋淋的石壁，数团人影飞掠而下，是余下长老跳出石窟，抵挡涌上石台的敌手。

脑侧有刃响横扫过来，李明念弯腰从刀锋下一拐，反将那逼近前的敌手斩作两段。背后响起一声惊叫，是那男孩被踩踏在地，眼看要命丧枪下。她立马足尖一勾，挑起脚边一柄直刀，抓刀柄猛力掷出，呼地将那踩住男孩的山人钉上石壁，而后纵跃近前，往男孩襟口一揪，扔进上方空出的浅窟。

石台下打杀声愈演愈烈，惊惶的应试人或逃窜、或反抗，惨叫喧嚷，乱作一团。先前那高个子也夺得一柄大刀，嚎叫着胡乱挥砍，下一刻却教横出的利刃划过脖颈，头颅洒着血飞远，身子还奔杀在遍地横尸间。

李明念拔出那山人胸口的直刀，狠踢近旁一杆长枪，银亮的闪光旋即刮地而去，硌喇喇绊倒一片人影，箭一般冲向石阶。她蹬地而跃，踩上那银枪滑过阶梯，两柄长刀自胸前一划，一气斩下两列人头。

一道琴音蓦地响彻林间。李明念才堪落地，只觉一股无形之力随那琴音汹涌而来，震得脑仁颤痛、脏腑近裂，周围大半人影都跌跪下地。

林丛旁的边士巍一把捂住耳朵，蹬开面前趔趄的山人，转头冲石壁下嚷：

“酆之衍！你吵吵甚么！”

酆之衍正盘坐于石壁下方，赤红的古琴横置膝间。他抚定琴弦，抬首高叫：

“看北面！”

众人应声北望，入眼一簇鲜亮的焰光，竟是熊熊大火爬上高耸的楼影，浓烟翻涌着没入满天阴云。

“火？”弓阁长老射倒近处的敌人，“剑阁走水了？”

“不止剑阁！”车羽寒面色冷硬，“学庐的方向也在冒烟！”

巫重阳眉头一皱，从铁伞边缘眺出去，扬高声调：“边兄，那可是你刀阁学庐的方位？”

边士巍格开呼啸而来的刀锋，朝东边看上一眼，不觉瞪大牛眼：

“格老子的！都烧起来了！”

众长老闻言寻看，果见十八灰阁皆有烟影升腾。

“怎么回事？”

“方才有人跑出去放火？”

“咱们信号放出许久，为何还无门人到场？”

“不妙，怕是地阵有异。”巫重阳喃喃，“若是外敌攻入，各阁门人皆有危险。”

正当这时，山林深处响起一阵嗡嗡的喊杀声，大片飞禽惊飞而起，密密麻麻漫向天端。那杀音迅速围拢过来，葱郁的薄雾里浮出数不清的人影，各个断发皮衣、手绰刀盾，林丛间腾挪跳跃，如履平地。

车羽寒面色一凝，手中长剑急挑，从遍地积水里掀起一扇水花。飞扬的水滴凝滞他身周，骤然化作无数锋尖，齐射向杀出山林的山人。

剑落如雨，泥血飞溅，疾奔近前的敌人倒下大片。

“我剑阁镇守在此，诸位各回各阁，将人赶去主道！”车羽寒高喊。

“好！”

十数道喉音齐声回应，长老们身形一闪，四散而去。

边士巍砍下两旁首级，正欲拔步抽身，却觉一股疾风摧向后背：

“边——士——巍——”

凌厉的刃风掠过颈后，边士巍俯身一绕，右足腾地划出，冲背后人当胸一踹。怒喝声戛然而止，戈拓连退数步，甫一抬眼便教合围的山人遮住身形。

边士巍立定双足，看四面八方涌来团团黑影，叫杀声震天撼地，数不尽的刀光晃过眼前。他急于脱身，一时只觉那人声嘈乱不堪，索性疾速旋身，手中直背刀一抛，腕子拨弯柄风轮般旋转起来，呼喝着左右削砍，顿时教周围泥飞尘扬、肉绽骨断。

血花溅入眼眶，斩破肉躯的刀身不住振动手腕，杀近前的黑影却前赴后继，仿佛永无断绝。边士巍正心焦难耐，忽见泼天的血色间现出一处缺口，一条熟悉的身影落至近旁，撩一串水花刺向身周山人，而后足跟一撤，与边士巍后背相对。

“先回刀阁！”车羽寒的声音响在脑后。

刀柄在腕侧打个旋，边士巍稳稳抓住。

“承你人情，下回请你吃酒！”

言毕，他猛地跳起身，踏上杀来的几只头颅，脚底脖颈咔咔折断，他只径往刀阁去。

混乱之中，许双明扯住周子仁仓皇奔逃，原要钻入林中躲藏，却教增援的山人逼回，重陷刀林剑雨之间。石地上杀作一片，四围里不时飞出利刃的闪光，又尽数被吴克元挡去。许双明紧跟其后，手里牵一个、背上背一个，间或让横倒的尸身一绊，又你拉我拽地稳住双脚，没头苍蝇般四处乱转。

杂乱的呼喊声震耳欲聋，鲜血雨点般溅上脸庞，泥水浸湿的衣裤沉甸甸拖住双腿。许双明喘着粗气，觉出石壁与深林的夹道仿佛没有尽头。他在一片灰红交织的视野里搜寻，找不到李明念身影，只得折下腰身，从血泊里抓出一张藤牌。