成贞二十三年秋，皇城燥夜钟鼓迟。

三更时候，坊市间灯火阑珊，酒楼高高的攒尖伸向天端银盘，檐底窗纸透出层层烛光，陆续熄灭下去。正门前招幌飘摆，轻微的撞击声传入后巷，一株歪脖子树斜扎道中，借着月光投下一团斑驳阴影，恰掩住树干后方一乘吹了灯的马车。倚坐轼前的车夫打个呵欠，忽听吱呀一声响动，脖子一伸，只望得酒楼后门张开一条窄缝，内中烛光闪烁，不见半个人影。冷风灌入巷里，他袖起手来，重又靠回车前。

酒楼底层灯烛半熄，昏暗的厅堂空无一人。一张活板门藏在柜台内侧的阴影里，下方长梯曲折，钻入灯火通明的地底。

掌柜提一盏琉璃灯步向阶底，不时侧转过身，欠下腰来给身后的青年引路。那青年约莫二十出头，身着轻薄的绀青色绸衣，腰间一条紫底黄玉蹀躞带，扣一金一银两柄宝剑摆晃腿侧。地下闷热，他手中折扇有一搭没一搭地扫过襟前，一路随掌柜信步而下，直到踏上最后一段阶梯，才眉梢微挑。

“让你请的人呢？”青年不悦道。

“公子们听闻是这个时辰过来，各个推说事忙，不便到场。”躬身在前的掌柜轻声道，“想是上回才教陛下责罚过，不敢来了罢。”

青年面色冷下来，折扇啪地收合胸前。

“废物。”

那掌柜止步阶下，腰身压得更低。“殿下息怒。”他小心抬起眼皮，“殿下……今夜场子冷清，不如还是乘早回宫罢。您悄悄到这儿来，身边又没几个护卫，小人实在放不下心。”

赵明英却脚步未停，一径踏上阶底狭道，望尽头门洞而去。

“要甚么护卫？”他不以为意，“这阳陵皇城，有几个人功夫能高过本宫？”

掌柜不敢做声，待青年背后那小山似的身影经过面前，才又埋头跟上。他悄看一眼前方背影——朱雄一言不发，一身长衫罩住宽阔的肩背，领上露一截粗壮后颈，条条筋肉坚实如岩。忽然，那骇人的筋肉一拧，颈上一张阔腮方脸转过来，冷冷扫向身后。

掌柜忙低下头去。“是，殿下武艺高强，自无需护卫。”他道，“可若是宫门下钥，陛下发现您又在宫外过夜……怕是要生气的。”

赵明英朝后斜睨一眼。

“本宫的事，轮得着你来管？”

“殿下……”

“再多一句嘴，便让你上场。”

嘴巴连忙一抿，掌柜再不吭声，垂首随两人跨过门槛。

煌煌灯火撑开门外高阔的洞窟，照亮窟顶密密麻麻的老树根须。他们践上木铺的回廊，沿着朱红围栏踱向主位。这是一圈凿在土壁间的看台，距地不过两丈，九张半人高的铁条门匀布下方，如同牢狱窄小的铁窗，团围起中心三里见方的空地。

数十名院卫挎刀守立回廊间，见得赵明英经过，纷纷俯首行礼。青年看也不看，只等掌柜拉开主位的紫檀交椅，才迤迤落座。

朱雄站定一旁，掌柜忙从满桌的糕点里端起茶壶，替赵明英斟上热茶。他摸上茶碗，探得茶温合意，正要送到嘴边，却听咔嗒一响，竟是廊底那扇正对主位的铁条门颤动着升开。

门洞的阴影里浮出一颗巨大牛头，头颅底下是一副套着鸦青色长衫的人躯。角鞘越过铁门底端的锈尖，那人虾着身跨出门框，拖一柄破铜烂铁般的七尺长剑，踩着刺耳的刮响直起腰身，在炽亮的灯火间现出修长四肢。他停在门前。风干的牛头颊肉皱缩，眼球早已剜去，只余下一对黑魆魆的眼洞，默然望向主位。

赵明英眯缝起眼，上身斜向椅背，折扇往掌柜脑门一拍。

“这是你准备的玩意？”

掌柜原正忙于摆放茶桌碗碟，冷不防挨了一下，赶紧捂住额头抬脸。看清场上那四肢健全的牛头人，他喉咙里冒出一个惊疑的音节。领头院卫觉出异样，拔刀一喝。余人尽唰地拔出刀来，从四围里拢向主位，各个警惕地瞪住铁条门前的人影。

刀光环绕头顶，场上的牛头人仿佛浑然不觉，只提起手中长剑，指向主位一侧。

赵明英一笑，转看身旁山高的男子：

“怎么，冲你来的？”

朱雄负手俯眺那风干的牛头，岩石般的脸纹丝不动。

“真是胡闹！”掌柜低骂，转向赵明英赔罪道：“殿下，小人这就叫人将他赶走。”

说罢，他冲院卫领头将手一招：“老彭——”

“欸，不必。”赵明英却抬手打断，合紧的折扇指一指那颗牛头，满面玩味，“这人戴上牛头面具，显是知道规矩。既是朱雄的熟人，今日也不妨看点新鲜的。”

掌柜面露迟疑。

“可此人身份不明，朱大人又是殿下身边最得力的护卫，万一……”

扇骨又重重拍上他面门。

“他若伤得了朱雄，你以为这里谁还有能耐护住本宫？”赵明英冲朱雄摆一下脑袋，“去罢。”

朱雄颔首，扶稳腰侧那柄拖地的长刀，足尖一点便跃出围栏，落定场间。

满地的尘土飞扬起来。掌柜远远瞧着，仍旧坐立不安。他凑到青年耳边，压低声道：“那……那小人先去看看候场的‘兽’。”见赵明英挥一挥手，掌柜弓身倒出几步，冲彭领头叮嘱一句“看护好太子”，才从来时的门洞离开。

回廊下尘土飘动，朱雄巨大的身影已停步场中，那牛头人也手拖长剑上前，驻足三臂之外。赵明英歪在椅里，懒洋洋击掌三下，四面即刻擂鼓声起，拢聚近旁的院卫们也散回廊中。

场上朱雄一动不动，冷观牛头上两只漆黑眼洞。底边破损的长靴转个向，牛头人拖着长剑走动起来。场地未曾铺平，除去摆放兵器架的墙沿，处处尽是土棱石块，还有植物断裂腐朽的根茎。他脚步极轻，似要避开脚下这些障碍，走得歪歪扭扭，剑尖却在凹凸不平的地里拖曳，硌喇喇的响动回荡土壁之间，盖过渐弱的鼓点，绕着朱雄缓慢转动。

那响声太过刺耳，利爪般不住刮弄脑弦。回廊里的院卫们各个皱起眉头，甚或甩一甩脑袋，再看向场中，竟见微扬的尘土里赫然多出两双长靴，一样鞋底破损，也一样半掩在鸦青色长衫的衣摆里，避开遍地崎岖，忽紧忽慢地围住朱雄兜圈。

众院卫俱悚，有人惊异出声，有人拔出刀来。彭领头也急转过脸，目光寻向身侧。

“殿下，这是……”

赵明英一手撑在脸旁，注视朱雄周围那三道一模一样的身影，脑海里浮现出似曾相识的画面。

“醉翁九步。”他扬起眉毛，“东岁人？”

场上人怪异的脚步犹自继续，三颗牛头又变作六颗。朱雄直立当中，看一双双黑黢黢的眼洞掠过眼前，那掏空的牛头里却渐渐没了人息。他锁眉，手覆刀柄侧耳，要从那些摇晃的人影中分辨出履声，却只听得长剑锵锵的拖响环绕周围。

紫檀交椅里的青年坐直了身子，逐一审视鬼魅般无声走动的牛头人。

不对，方才还有气息。赵明英捏住折扇，轻抵胸前。这内功……难道在他之上？

六影化九，金属尖厉的刮撞声愈发密集，一股股涌入四面见锈的铁条门里。

门后各一间洞窟，由九道木门通作一环，惟主位下方的小室多出一扇厚重石门，严丝合缝堵在墙间。那石门隆隆响起来，从左侧开启一条拳宽的缝隙。掌柜靠在门外，顶住石门的手肘使一使劲，却觉那门板纹丝不动。他运力一搡，好似推开了拦挡门后的物件，踉跄着跌进门内。

“见着我进来，也不知搭把手！”他低声埋怨，“外边那牛头人……”

口中话音一噎，掌柜骇在原地。

小室幽微的火光闯入眼帘，在那乒乒乓乓的撞响众闪烁不定。两旁狭长的土墩间歪着六道人影，或缺臂、或断腿，甚或没了下肢，只各教一根铁链圈住脖颈，畜生般拴在墙边。他们皆尽兽头罩面，瘦弱的肩膀支着挖去眼珠的巨大头颅，分明早已风干，颅底却淌出汩汩鲜血，在地里漫作大片血泊，一点一点爬向石门。

掌柜倒跌两步，忽而脚下一绊，低下头，竟是两名守卫瘫倒门边，身上不见伤痕，却张着惊骇的眼睛，四肢僵硬，一动不动。掌柜哆嗦一下，伸手探近两人鼻底，随即猛地缩回手，急慌慌摸上右侧木门，闯进隔壁小室，定睛而看。

长剑拖地的铿锵响在铁条门外，闪晃的烛光照亮满室兽头人身的尸首，倒在底里的守卫全无人息。颈后汗毛直竖，掌柜忙摸向下一张门，再下一张门。外间刺耳的金属声挞着足跟，他推开一张又一张木门，每一张门后却尽是相似的场景，仿佛同一间小室首尾相接，哪怕奋力疾奔，也不过兜圈原地。

掌柜发起抖来，直到冲开最后一张木门，瞧清对面敞开的门扇，方才倚住门框，勉力扎稳双腿。他践过遍地冷血，扑到那冰凉的铁条门前，极力冲上方大喊：“殿……殿下，‘兽’和守卫，尽教杀光了！”

颤抖的话音冲破金属刮响，场上朱雄脑弦倏紧，瞥见九道影子悄然一晃，霎时便从四面八方游转近前。他疾速回身，腰侧长刀几乎同时出鞘，但听“噗”一声闷响，定住了身形。

刀刃悬停半空，一截牛角飞落在地。八重幻影已然消散，只余一个牛头人半压着身，右足踮地、左膝微屈，颅顶与刀锋足有三寸之距。他右臂斜展向上，手中长剑贯入朱雄颌底，刃身斜穿头颅，一截雪亮的刃锋刺出顶盖。

鲜血滑下剑身，朱雄岩石般的眼球忽转，手腕一回，长刀猛然望牛头削去。

刃风直摧而来，牛头人却左手疾抬，一把捉住那碗口粗的腕子，连剑一抡，将对手如山的身躯掼向地间。

巨响震动回廊，看台上只见尘土四溅，那破烂长剑高高举起，又唰地落下。

铁条门里哐啷一响，掌柜惊跌在地，望着地里斩作两半的人躯，不由痴张开嘴。“保……保护太子……”他喃喃，突然跳将起来，扑回门前大叫：“保护太子——保护太子！”

寒光一掠，长剑铮一声穿过铁条间的缝隙，瞬间当胸而入，将他钉上小室底里的石门。

牛头人垂下掷剑的手，从朱雄那庞大笨重的尸体边转过身，仰看主位。

院卫们尚自惊愕，交椅里的青年却早已沉下脸，望进牛头上那对空空的眼洞。

“看来不是冲着朱雄，而是本宫啊。”赵明英歪回椅里，“谁派你来的？汶国那个辫子丫头？”

回廊里的院卫们回过神来，齐刷刷抽出弯刀，沿围栏涌向主位。

场上的牛头人没有答话，只自走向墙边的兵器架，从新提起一柄四尺的双刃剑。彭领头后退一步，举刀护紧身后青年：

“殿下，您先——”

“一起上。”背后人声打断他。

彭领头一愣，扭头看向主位上的青年。

“……什么？”

赵明英站起身，手中折扇一掷，扶上腰间银质的剑柄。

“你们所有人，一起上。”他看定那场上走近的身影，“本宫倒要看看，他究竟有多大本事。”

近旁的院卫们目目厮觑，瞟向朱雄那陷在地里的两半身躯，竟一时不敢应声。

牛头人已迈过装住尸身的坑洞，抽出锈迹斑斑的剑刃，丢开剑鞘。

“上！”赵明英呵斥。

众院卫互换眼神，不知由谁带头喊出一声“杀”，顿时应和声四起。彭领头将牙一咬，率先翻过围栏，领数十名院卫嚷叫着杀向场中。

那牛头人脚步未歇，只撩剑一挥，凌厉的剑气便如一弯巨大利刃卷土而过，回廊下立时血肉飞溅，周遭院卫倒下大半，独彭领头一跃而起，避开那横扫近前的剑气，举刀直劈敌手面门。牛头人不慌不忙抬剑，一格、一撇，彭领头那高大的身子便飞甩出去，撞上后方一串奔杀近前院卫，十数具肉躯挤压一团，滚出一溜激扬的尘土，砰一声砸进廊底土壁。

牛头人复又提足，忽察耳后一线风啸，于是将身一侧，任那剑气疾掠过脸前，一地迸射的土块打上长靴。又一道刃光逼近腰侧，他头脸微偏，右臂回反，不过一下脆响，竖起的剑身已挡住横向后腰的长刃。

紧抵一处的利刃微微颤动，赵明英手握长刃底端的金铗，觉出剑上力劲一推，当即蹬动右足，拧起腰，凌空横翻个身。牛头人斜挑而近的锈剑划过身下，赵明英回剑相缠，腕子一送、一转，两柄交缠的剑齐脱出手，弹向高空。

牛头人纵起身，转瞬接剑在手，低头却见赵明英犹立原地，仰面摸向腰间银柄。

一截四寸长的树枝挺出剑鞘，底端深嵌铗中，枝干纤直斑驳，依稀可见削去槎桠的痕迹。赵明英右肘一收，左手抚过“木剑”粗糙的剑身，枝端直指那堪堪落地的牛头人，口里低念：

“万——象——更——新——”

树枝骤亮，四处浅白的切口生出枝杈，连同尖利的枝尖不断伸长，巨爪般高高张开，而后倏地翻转，疾扑近前！

牛头人抽身急避，不料那五根枝条愈伸愈长、愈逼愈紧，分杈的枝身竟也长出分杈，眨眼便如百条细长的褐剑，卷着漫天扬尘飞刺过来！他连连倒退，足跟触及廊下土壁，眼看百剑摧近，只得蹬脚上跃，撞破看台的瞬间即听一声巨响，汹涌的剑气冲垮回廊，上百条密密麻麻的剑枝紧追而至。

轰。

土窟震晃，洞顶膨胀起一团巨大烟尘，数不清的土块掉落下地，砸上场地间几颗颤巍巍抬起的脑袋。赵明英跨立原处，紧贴“木剑”的左手还掐着手诀，目光顺剑柄吐出的枝条一路上观，细看那团模糊不清的烟尘。他感知到剑枝俱已深扎入顶，末端虽无人息，却难辨硬土与人躯。

忽然，散落的碎块间现出一团黑影。赵明英急一定睛，是那牛头坠落在地，缺角的左面已被削去一半，左右滚动两下，停在那彭领头的尸首跟前。

赵明英稍松一口气，再朝那上方看去，却僵住身形。

鸦青色衣衫的男子吊在窟顶，一手紧握深刺土里的锈剑、一手抓住洞顶粗壮的根须，与那百余条剑枝各据一方，颈上褪去牛头，束着圆髻的脑袋露出来，脸庞却藏在铁铸的面具里，只留一条长长的眼缝，悄无声息注视着他。

四目相遇，男子手里一拽，扯出一段四寸长的根须，须尖直指地上的赵明英。

沙哑的人声传出面具：

“万象更新。”

那须尖乍亮，赵明英猛省过来，未及变换手诀，便觉疾风摧面，头顶成千的剑枝直贯而下。

洞窟轰隆一下剧晃，飞尘高高溅起。

窟顶男子松开手中根须，轻轻落地。他手持锈剑，步入场地间那团浓厚尘土，停在上千根须结作的剑柱边，垂下一双弯长眉眼。赵明英躺在那里，让那剑柱穿过胸膛，紧钉在地。

银柄木剑早已飞脱掌心，他咯出一口鲜血，从烟尘里寻见对手轮廓，右手勉力抠上胸前剑须。

“究竟……是谁！”

男子不答，提起右膝，破旧的长靴踩进青年颈间。

喀拉。赵明英头一歪，双目圆睁，没了气息。

男子收回脚，甩去剑上残血。

“太差了。”他低言，“皇家剑法，不过尔尔。”

碎裂的土屑跌落脚旁，万千根须扎在窟顶紧实的泥土间扎，巨网般缓慢伸展，伸向酒楼后巷那株歪脖子树。树下马车轻微一震，是车夫从睡梦中惊醒，仰头只见萧瑟的树冠撑起夜空，圆月已悄悄滑过攒尖。

时近四更，下关王府灯火黯淡。屠勇蹲在偏院屋脊，后背紧贴吻兽，望出影卫面具细长的眼孔，见东角院最后一屋烛光也吹熄下去。

那是世子妃长居的角院。尹宁霓熄灯极早，赵明宇却习惯彻夜在东偏院练剑，往往寅时末刻才去角院门口走过一遭，听侍女回报妻子已起床梳洗，便独个儿回向自己的书房。于是回京一年，他出入那院子的次数屈指可数，偶尔留宿，房中也静得出奇。夫妻俩显是相看两厌，即便同睡一张床上，也仿佛无甚交集。

屠勇目光一转，落向脚下怪石林立的偏院。金石铿锵的撞击声钻入耳里，他瞥见赵明宇那鸦青色的身影，却只在两座假山间一掠，不见了踪影。屠勇凝神感察，青年的气息仍旧游走山石间，伴着时断时续的剑响，来来回回，移动不住。

下关王体弱浅眠，王府夜里便一向安静，哪怕长工聚居的院落里还亮着灯，来往廊中的脚步声也极轻，衬得这偏院剑声格外清亮，今夜似也无甚不同。

可是……

那鸦青色的人影一晃，落定院门近旁，接着反身跃起，钻回石林里。屠勇定一定神，揭下脚边一片青瓦，压着气息纵入院中，轻飘飘落上一座假山。

石林里移动的人息还在近处，屠勇搁下手中瓦片，悄声追上前，连踏九座高突的山石，却不见那青年踪影。剑声犹在，他停下来，猫在怪石顶端细察片时，拐个弯再追，忽而脚下轻响，止步一瞧，竟是踩上了方才放置的瓦片。

果然，就像在南山……

一阵粗苯的脚步转过石径。屠勇一惊，下意识俯身，听得那履响敛住，才小心探出眼睛。

蟾光铺洒一地，在假山脚下拉拽出一条长长的黑影。赵明宇立身那阴影间，正慢腾腾拍去肩头尘土。剑响方歇，他那柄嵌有绿松石的宝剑却紧插鞘中，静悄悄拴在腰侧，仿佛从未抽出。屠勇将人端量一番，眼神移向那双底边破损的长靴。那不是赵明宇惯穿的靴子。

山下青年身形微动，仰起头，望上山顶。

屠勇一悚。

那双弯长的眉眼直直地看过来，显是早已察觉他藏身此处。

秋风轻寒，冰凉的汗珠灌入衣领。屠勇不敢动弹，明知眼前人是自己的契主，却不由想要抓住腰间剑柄。他看见青年抬手，竖起一根食指轻抵唇前，瞧不清神色，也没有话音。

瓦片陷进掌心，屠勇屏住呼吸，点了下头。

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早朝方散，武英殿飘摆的帷幔里已亮起灯影。

赵世方阔步踏入偏殿，拂开迎上前的宫人，径自落座罗汉床间。首相韩淞原随后入内，垂脸袖手，满头花发整整齐齐掖在官帽里，一言不发站定床前。紧跟其后的四部尚书相互交换一个眼神，不约而同驻足屏风边上，好让出一条道来，任走在最末的虞髙逸经过跟前，停步韩淞原侧旁。

“说罢，”罗汉床上响起一声指令，“朝堂上不敢说，便在这里说。朕赦你们无罪。”

四部尚书面面相觑，见前方两道身影皆未出声，便悄悄朝床上看去。北方多县数月无雨，辰牌时分，殿外干裂的丹墀照例要泼上一层井水。阳光从水面漾开，渗进纤薄的窗贝，整面窗扇荧亮一片，几乎与赵世方白得透灰的脸孔融作一团。

难辨那脸上喜怒，礼部尚书复又垂下头去。