“阿榆，阿榆——”

身子摇晃一下，娄家祯从睡梦中惊醒，觉出胳膊上钳得紧，忙一骨碌翻起身，用力挣开。柴房里昏黑一片，他左右摸不着物件护身，却待喊叫，便见面前那团黑影扑将上来，急捂住他嘴巴道：“莫嚷——是我！”

听出阿杨的喉音，娄家祯扯开那只手，觑向敞开的柴门。檐下柱影东斜，如霜的月色铺洒满院，亮晃晃的，正吵人眼。他理顺呼吸，心还堵在喉眼里砰砰直跳。

“怎么了，庖房有事？”

阿杨连声叫“嘘”，在遍地干草间摸索一番，盘坐下来。

“悄声些。”他神神秘秘道，“你猜我方才听见什么了？”

娄家祯手一拂，登时气不打一处来。

“这么夜了，我管你听见什么！”

他攮一攮草枕，又要睡下去。

阿杨拉住他：“太子——大贞的太子，死啦！”

“甚么太子？”

“便是皇帝的儿子！当今皇帝死了，就要当下一个皇帝的！”阿杨低声道，“听说是被东南一个小国的刺客暗杀，所以两国很快便要打仗了。北边儿正预备发甚么檄文昭告天下，府里好些人想辞了工，要去西北避祸呢。”

两手撑住草垫，娄家祯直起上身。

“东南的小国跟大贞打仗，碍着我们西南什么事？”

“我也想不明白。”阿杨又挪近些，“我是在东院茅房听了一耳朵，那味道实在是臭，我也憋不住，未及听清楚。”

娄家祯沉下脸。

“那还同我说什么？睡觉去！”

说毕，他倒头挨上草枕，侧卧身子给出个脑勺。阿杨忙去扒拉他。

“欸，你不是识得那玄盾阁阁主的女儿么？”他道，“你同她打听打听。”

“谁跟你说我识得什么阁主女儿了？”

“还装蒜！”阿杨一张瘦脸逼近前，“那回疫灾我便知道了——就那个李明念，还有时不时给你送东西的那小子，你们三个险些将院里的犯人给劫了，是不是？”

唾沫星子溅上脸颊，娄家祯一巴掌推开他的嘴。

“瞎说八道。”

阿杨凑上去，锲而不舍推晃他胳膊。

“你便打听打听，我们也好做准备呀。”

“做什么准备？难不成长工能走，你也能走？”

“走是走不成了，却好歹要心里有数么。”阿杨道，“不定到时还能寻机脱身呢！”

娄家祯烦不胜烦，见他纠缠不放，索性跳将起来。

“懒得同你说，我去茅厕。”

甩下这话，他拔腿溜出门槛，不顾身后压着嗓子的呼唤，径往月洞门外去。

四更方至，印府下人大多尚未醒转，东院各处俱已熄灯。娄家祯贴着游廊墙根前行，原要去最近的角院茅厕，经过偏院门前，却从沙沙树响中捕得一阵轻细的人语。他驻足，依稀认出掌厨的声音，思及方才阿杨之言，不由扶住门边，凝神侧耳。

“……打起来，府中定要削减人手。我同那管事的说……”

那话音时高时低，杂在一院风动里，难以听清。娄家祯略一踌躇，唯恐错过要紧处，终于轻手轻脚摸进院里。

正屋小灶半敞着门，内里黑洞洞无光，抹过北面拐角，底里紧挨北墙的便是柴房。他辨得门内没有人息，小心翼翼蹑过檐廊，转头朝院中一望，瞟过往日与同伴传递物件的狗洞，才从墙角探看出去。柴房不曾点灯，一角蟾光泻入敞开的门扇，映得掌厨身影走动其中，赤着白花花的上身，一面提高裤腰，一面絮絮叨叨低语。

“……等说定下来，你两个便不必担心了。”那话声连贯起来，“也同你爹说一声，白日里莫来寻我，有消息自会递与你们。”

屋里似有人轻声一应，待那掌厨手系衣带转开身，才现出墙脚下一条半坐的模糊人影。娄家祯瞧不真切，只得伸长了脖子，正待细辨，却见那人影一晃，赫然发出一道女声：“谁？”

娄家祯头顶一凉，仿佛霎时间落进水里，连忙缩到墙后。掌厨粗夯的步声跨上檐廊，停了一停，又往正房门前寻来。娄家祯情知不妙，回个身钻进正屋半敞的门缝，屏息藏到门后。那履响轻匆匆赶至墙角，似乎流连观望一阵，才踅回柴房。

“没瞧见人，”他听见掌厨道，“怕是那狸奴又进了院子，我去仓房看看。”

眼睛陷在伸手不见五指的黑暗里，娄家祯竖起耳朵。

“……好。”低微的女声飘入耳内。

背后泥墙冰冷，娄家祯干立漆黑门影中，听外间风摧林梢，掌厨拖沓的脚步经过门首。

那步响回荡廊下，踢踢踏踏，接连几日也不曾消散耳旁，却又倏尔一断。

“阿榆——”

震耳欲聋的呼喊闯破脑海，娄家祯醒过神，抬头即教午后高阳刺痛眼睛，连忙拿手一遮。“阿榆——阿榆！”左侧传来一连气急败坏的叫唤，他转过头去，视线穿过月洞门，恰见帮厨细长的身影伛在游廊里，脚边搁一只白布封口的木桶，一手撑住提杆，一手叉在腰间，白着脸呼哧喘气。

瞟得娄家祯看过来，帮厨甩起腰侧的手。

“聋了还是哑了？还要我喊几遍！帮忙！”

记起桶里是奴仆的吃食，娄家祯忙从柴房阶前爬起身，翻进廊下接手。

食物甫一送入庖房院中，檐廊里歇气的奴仆便一窝蜂抢上前，将馕饼分了干净。娄家祯只拣抢剩下的，待众人散去，方才拿出自己那块，坐到阶下慢慢撕作四份。长工不在，廊下人尽三三两两聚起来，咕咕唧唧咬耳朵。他如今耳根灵光，口中馕饼嚼得咯吱响，却也将那些耳语听得一清二楚。

“……往前一日还有两个馕，纵是这几年只发一个，也勉强够吃。”一道埋怨的话音响在廊角，“可这馕怎的还越做越小呢？怕是还不足去年一半的分量。”

“有你一口便不差了。”又一个声音道，“没听说么？朝廷又要打仗，很快还得向各地要银子。到时县府缺钱，这院里还不知有多少人要被发卖呢。”

“卖便卖罢，横竖在哪儿都是当奴隶，卖去北方不定还吃得更饱。”

“出过这院子么你？还吃得更饱呢，若真教卖去北方，一路风吹雪打，便是玄武神护着也不定有命撑到主家。”有人嘲讽，“便是真到了北边，那里的贵人可没个忌惮，只怕你都想不到自己什么死法。”

拌嘴声低下去，娄家祯也不再留神细听，揣住余下的馕块起身，忽觉衣摆一重，回头对上阿杨的眼睛。对方独坐阶顶，一双长腿踩住他背靠的石级，扯着他衣角不放。“又要去偏院罢？”他挤眉弄眼道。

娄家祯拽回衣摆。

“吃你的馕！”

他背过身便走向月门，只听阿杨在身后轻呼：

“你问问那小子呀——”

一座高大黑影拦挡门前，是那阿榕又闷不做声冒出来，递出半块馕饼。

娄家祯脚一住，看看他手中饼块，还不足半个巴掌大。

“不必了。”他推开那大手道，“如今粮食少，你自个儿留着吃罢。”

而后也不看那大块头脸色，绕过他便望西奔去。

西院回廊傍着莲池，荷叶间水荇摇曳，几片幽绿池面映出廊下穿行的人影，各个来去匆匆。娄家祯照旧猫到花窗底下，左右看看，拍去窗沿灰尘，将一块馕饼搁至洁净的角落，悄悄离开。他三步一回头，数度藏身探看，始终不见那熟悉的身影经过窗前，只得磨磨蹭蹭回到东院。

偏院寂寂无人，半人高的杂草掩住墙脚狗洞，迎着秋风瑟瑟抖动。娄家祯徘徊月洞门外，确信墙里没有人声，才左顾右盼一番，轻轻跨进院门。

一只手从门旁伸出来，一把揪住他衣领。

娄家祯骇一跳，扭头对上一双大大的蜜色眼睛，猛地止住挣挫。

“你……你怎的在这里？”

梧桐松开他，走到正屋阶前坐下，招招手，示意他过去。娄家祯犹疑一会儿，伛身落座她身旁，盯住自己磨破的鞋尖。“我阿爹夜里睡的便是这个柴房。”身旁人总算开言，“你不知道么？”

“不曾听你说过。”娄家祯答得含糊，忽又转脸西看，仿佛能看透重重院墙，瞧清西院莲池旁的那条游廊。“多出来的馕饼我搁在回廊那儿，你瞧见了罢？”他道，“可莫教旁人拿了。”

“前两日的我都瞧见了。”梧桐说，“你怎么不露面？”

娄家祯圈住膝盖，挠痒般隔着粗糙的裤管摩挲膝侧。

“庖房里活儿多，我不好在一直等着，便只搁在那里。”他答，“横竖你也拿到了么。”

一阵无言。他不住揉搓裤管，从余光里留意身旁人，只觉她目不转睛凝看自己，好似非要瞧出什么不可。

“你看见了。”梧桐倏忽开口，“那晚便是你躲在正屋廊下。”

手上将裤管一攥，娄家祯冲口道：“什么正屋？”

“我也瞧见你了。”那姑娘却道，“你听见掌厨的声音，便进来瞧。是不是？”

她声色平淡，反倒让娄家祯哑了声。

梧桐不再看他，只抬起一条胳膊，送到他跟前。

“你闻到我身上的臭气了么？”

这才发觉她身上竟没有异味，娄家祯愣了下，四下寻看，也不见她常拎在手的粪桶。梧桐放下胳膊，捋一捋挽在肘间的袖管。

“开春的时候，阿爹有天给了我一袋皂角，令我好好洗个澡，晚上与他一道睡这院里的柴房。他说……柴房比茅房凉快。”她说，“他从未送过我东西。因着我身上臭，他从不来内院瞧我，遇上我也站得远远的，当做没瞧见。所以那天我很高兴，打了整整两桶水，用那皂角洗澡。然后我在柴房里等阿爹。我躺在干净的砖地上，那里净是柴香，还铺了一张草床。我想，我还从未睡过草床呢。”

她低着头，手捻单薄的袖口。

“可门开了，进来的却是掌厨。”

乍然听她说这样多的话，娄家祯呆住神，仿佛一时没能明白。

“……你爹骗你。”他捉紧胳膊肘，“他是与掌厨串通一气——”

“我知道。”梧桐打断他，“看到掌厨进来，我便知道了。”

娄家祯启开口，却没了声音。

“你干过那种事吗？”他听见梧桐问。

娄家祯摇一摇头。

“还小的时候，我便见阿爹干过。这院子还有许多人也干过。我知道，我也曾亲眼瞧见。阿爹说，我便是这样来的。”梧桐接着说，“男人干那种事，样子便像茅厕里的蛆。我每日都倒夜香、挑粪桶，我见过蛆，也见过蛆爬上我的胳膊，爬进我的衣裳。所以看着掌厨，我便想……这也算不得什么。它们都一样。

“可那夜掌厨离开之后，我哭起来。我不知我做甚要哭，阿爹也不知道。他走进来，坐到那张草床的床尾。他问我，你哭什么？你早晚要干这事，与其便宜了旁人，倒不如讨好掌厨，至少他能多与我们两张馕饼。”

她一笑，“阿爹还以为，我同你也干过那种事呢。”

娄家祯抠住胳膊，说不出话来。

“我还是哭个不停，阿爹便冲我发火。他说这事与挑粪也没甚么分别，为了养活我，他已经挑粪大半辈子……难道我就不能张张腿回报他么？”梧桐道，“那时候我想，我也挑粪的，如今我比他挑得还多呢。难道他当年为了养活我，除了挑粪，也张过腿么？”

那双蜜色眼睛望去檐外，盯住院中摇摆的丛草出神。

“然后我又想，听闻有些富贵人家也是喜欢男孩的。若阿爹生得好看，像我一般被掌厨瞧上，他也会愿意么？”她好像在问身旁人，又像在自语，“我不知道。这院子里没有男人喜欢男人，也没人瞧上阿爹。便是他说他愿意，我也只能相信。”

廊下冷风掠过颈后，娄家祯打个寒噤，拉紧领口。身旁人却如同不知寒热，一动不动坐在那里，声音里也不现喜怒。

“那天起，掌厨每日都多给阿爹两张馕饼。阿爹分给我半张，余下的都进了他肚子里。我说这不公平，我要一张饼。阿爹却说半张已足够我填饱肚子，何况你还时常偷分我一些。我便又求掌厨，求他将我那张馕饼给我，不要给阿爹。掌厨训斥我，说那是我爹，我应当听爹的。后来阿爹知道了，便打了我两巴掌，不许我再胡说八道。”她一味说下去，“阿爹说要补偿我，便给了我好些皂角，许我同他一道睡柴房。所以我每夜都要去打两桶水，用那皂角水将气味洗得干干净净，等着掌厨过来。他有时候来，有时候不来。

“我告诉阿爹，我不想夜夜洗澡，打水太累，我想睡觉。阿爹骂我不知好歹，他说这院子里多少私奴盼着洗澡，却一年半载也洗不了一回。他们这辈子连皂角都没见过呢。”

那话音停了停。

“可我不需要那皂角。夜里洗干净，白日里还得干活，还要沾一身臭气。洗了做什么呢？”

娄家祯抱紧膝盖，蜷紧裸露鞋外的脚尖，几乎冻得发起抖来。

“你也想要皂角吗？”梧桐朝他看过来，“你也以为……有皂角，能洗澡，便比旁人好吗？”

勉力咬定牙根，娄家祯终于从腮里挤出声音。

“……我不想要。”他说，“我知道你也不想要。”

“那为什么你这两日都不露面？”梧桐又问。

为什么？娄家祯也问自己。他依稀知道答案，且好似难以理出头绪。

“我知道。”身旁响起梧桐的话声，“因为阿爹是男人，掌厨是男人，你也是男人。”

娄家祯懵坐原处，脸上火辣辣发烫。周遭树动声弱下来，他不再打战，只无端记起下人间寻常打趣的下流话。那些话撞在脑海里，声调那样高，仿佛要撞出脑壳，在四壁里回荡不止。

身旁的姑娘转过脸，望回院中。

“其实……比起掌厨，我更讨厌阿爹。”他听见她轻轻说，“如果能选，我不想挑粪。我也不想跟人干那种事，跟谁都不想。”

她口吻平淡，竟似谈论天气。娄家祯喉头发紧。

“……对不住。”他道。

梧桐摇头。“才认识你那会儿，我说管事的告诉过我，女子的吃食应当是男子的一半。那话其实是我阿爹说的。”她告诉他，“可你有多的馕饼，总是分我一半。你没甚么对不住我。”

她站起身，有一阵不曾言语。情知那双蜜色的眼睛正注视自己，娄家祯不敢回视。

“今日那块馕饼，你拿回去罢。”梧桐启声，“我还未碰过，不脏的。”

娄家祯默坐阶前，紧涩的喉眼里挤不出半个音节。

身旁人走下门阶，经过他眼前。他还抱着膝盖，目视院墙前无声款摆的三棱草，身子紧蜷一团，僵重若石。

秋风拨弄草茎，时急时徐，长久未歇。

娄家祯埋首膝前，直至那挠耳的微风安分下来，才渐听清背后闷重的话音。

“……要有甚么缺的，告诉祐齐便是。”墙外人声一顿，“家祯？听见没有？”

娄家祯回过神，觉出胸前闷紧，手一摸，方知怀里揣着个包袱，正是同伴才塞进狗洞的冬衣。“哦……听见了。”他回忆起来，“是说李明念不在镇上，到时换祐齐过来，对罢？”

“对。”许双明蹲在墙外，“你方才想什么呢，怎的不出声？”

“在想旁的事。”娄家祯揭过去，将胸口的包袱扯放脚旁，肚里却仍像坠了块石头。

“对了，李明念怎么突然去了东汶？”他极力拧转思绪，“不会真要打仗了罢？”

“打仗？你听谁说的？”

“府里传的，说是汶国刺客刺杀了太子，两国很快便要打起来，好些长工盘算着去西北避难呢。”

“还有这种事？”许双明回看一眼身后的泥墙，“可东汶和大贞打仗，他们好好的待在西南，做甚要去避难？”

“我也奇怪。”墙后的娄家祯吐词不清，“你没问问李明念么？”

耳旁掠过李明念临行前的交代，许双明往墙边一靠，慢吞吞坐下身。

“……好似只提了一嘴局势不稳什么的。”他喃喃，“我还当是官府没银子了，也未放在心上。”

“官府没银子不是众所周知么？便是不打到咱们这儿来，往后也定要加税的。”娄家祯道，“好在你家少了一口人，担子也轻些。”

“是啊。”许双明心不在焉，“那李明念去东汶……难道是去帮着打仗么？”

墙后一阵乱糟糟的草动声。

“双明，你还记不记得郁有旭家那个南荧人？”

娄家祯的话音忽而清晰，像是伏低了身子，正对着狗洞说话。

“哪个？”许双明也朝那洞口歪下头。

“便是那个生得漂亮，还戴着金镯子的。”对方的声音果真从狗洞那头传来，“我同你说过，是那回我们跟印博汶一道去郁家瞧见的。”

许双明就着那“金镯子”回想一番。

“郁有旭那个继母么？”

“就是她。”娄家祯似有些急切，“那之后……你们还见过她么？”

“我们同郁有旭又不打交道，那里见得着。”

“……哦。”

又是一阵杂草晃动，墙内人没了言语。

“你突然问这个作甚？”许双明问。

“没什么。”院墙那头的人声又模糊起来，“就是突然记起，不知她如今过得怎么样。”

……似也不是什么要紧事。

许双明枕上墙壁，仰瞻头顶湛蓝无垠的天界。那天顶如此广阔，罩住西南，越过丘墟水，又将东南也收拢在下。他目之所及，却大约永远止在四山环绕的这一圈。

“李明念说，过了西南边界，他们便走水路去东南。花灯节前后大约也到了罢。”他口里低念，“不知那地方是什么样子。”

-

东汶的隆冬一派皑皑雪色。

李明念半倚梁上，视线越过低垂的檐角，张得墙端一截惨白云天。东汶王宫白墙青瓦，园中山石布置也是灰黑颜色，一经风雪卷去满园秋色，林木便大多张开光秃秃的枝桠，道旁几片香樟桧柏枝叶稀疏，惟墙边竹丛自雪氅里挣出层层翠意，遇上晴好天气，且在墙间投下摇动的灰绿竹影。

东岁人一贯东主西客，殿宇鳞集王宫东侧，这西面的园子便大多只供游乐玩耍，山脉般起伏的白墙隔开一泓泓池水，又筑嶂穿池，多须划小船来往，棹过一帘帘柳条垂枝，才得见风亭水榭藏掩石间。天不亮随父入宫，李明念已四下蹓跶过一番，但觉园子里长廊曲折，山石草木高低错落，鹅卵石铺就的小径四通八达，寻常拐个弯儿即遇小桥石廊，夜里僻静幽暗，只偶尔在角落缀几株金灿灿的蜡梅，倚着漏窗独自盛放。

比之王宫，倒更似名门望族精巧无边的宅邸，杀了人也不愁没个藏尸的去处。

远处一串沙沙声移近，李明念歪过脑袋一看，两名宫人步穿曲桥，倒影掠过湖上薄薄的冰面，满头亮晃晃的银饰与黯淡亭影揉作一团。

冬景萧瑟，除去刺目的白雪，大抵也只这些宫人的装饰格外璀璨。

檐上一声呃逆，是藏身房顶的门人极力忍住呕吐。李明念重枕木柱，眼珠一翻。汶国疆域可比西南两个大县，下辖百余乡郡，坐落东部的王城四面环水，入城须得乘船，待进了宫门，还得再随宫人行舟来这西院底里的花园，一路舟船颠簸，惯行山路的南荧人自难适应。

微风掠耳，一身量瘦小的青年翻下飞檐，落身梁上。二人目光相对，青年颔首致意，自衣襟里拿出一枚小巧的白瓷药瓶。

“小姐可要服一颗？”他道，“这是自在丸，可缓解乘船的眩晕。”

李明念端量他一眼。身无兵器、吐息轻悄，那身雁灰色的窄袖劲装格外突兀。

“你是暗阁弟子。”

“是。”对方认得坦荡，举起药瓶一笑，“不过小姐放心，这绝不是毒药。”

李明念却别开脸去，眺向西面院墙。池中山屏遮去院门，歇在此处只能听得一阵淋漓的拍水声，显是有人隔墙泛舟，即将入园。

“我不晕。”她说。

那青年也不再劝，将药瓶收入衣襟。“我叫俞幸，与小姐同一年入阁，从前打过照面。”他笑道，“不过小姐大约也不认得我。”

“确未见过穿得这样寒碜的暗阁弟子。”李明念应得平淡。

俞幸的笑脸有些挂不住，只因见她并未赶客，才改蹲为坐，盘起腿来。

“这几日我已留意打探，汶国王子、王女各有四人，这回与大贞开战，真正要出征的却只有二王女和三王子。因此除开身为嫡长子的大王子，我们这些门人大多便是与那两位结契了。”他低声道，“随阁主来的门人共二十五人，不论小姐你，余下的都功力相当，无非是惯用兵器不同，再来……便是外貌相异。”

他俯低上身，嗓音压得更轻：“今日要给王子王女们相看，我不想太出挑。”

李明念犹自偏首远望。

“你倒乖觉。”她口气随意。

俞幸苦笑，循着她目光看向西面高低错落的院墙。船桨拍击池水的声响已绕过山屏，泊向曲桥远端的六角亭。那处木石掩映，一时也难瞧清登岸人面貌。

“真若聪明，今日何至于站在这里。”俞幸道，“看情形，汶国敢与大贞宣战，定是准备万全。然而毕竟是小国，真要对上贞军，沙场上也必然万般凶险，所以汶王才不惜重金买下这许多影卫。跟着二王女和三王子上战场是九死一生，留下护卫其余的王子王女，也不过两种结局——要么汶国胜了，便保护契主终老；要么汶国败了，契主被大贞处死，当影卫的也是死路一条。”

他瞥向黑黢黢的房顶，唇边笑意淡褪。

“这一路固然艰辛，但想必大家更忧心的也还是此事罢。”

话虽丧气，却也直白。李明念睃他一眼。

“巫重阳挑中你的时候，是如何说的？”