“阿念。”

李明念猛张开眼，只看光斑间枝影摇曳，仿佛万千晃动的剑枝齐涌而来。她浑身一紧，右手急摸上刀柄，却觉后背忽痛，扭头险些撞上粗糙的树干，这才回过神来。身下倾斜的树枝微微摇晃，她顺着枝端望出去，见一道霜衣身影正负手山崖边，仰面瞧她。

“父亲叫我们过去。”他道。

抛开梦里怪异的场景，李明念手一撑，跳将下去。这是峰阁西面一处土崖，一株歪着脖子的古树探出崖壁，苍郁的树冠高高伸张，顶端几乎越过近旁桉木围扎的高墙。她落足墙边，目光掠过来人腰侧，只寻见那柄浑无赘饰的轻剑，还有玄盾阁漆黑的腰牌。

好容易争得庶民籍符，竟也不见他亮出来。李明念腹诽。

“你怎知我在这里？”

李景峰已转身朝向坡下。

“你爱睡在高处。”他拽步引路，“不在子仁那里，便是寻这些险要的地方歇中觉。”

随他从山崖后方拐上岔路，李明念认出眼前小径。

“这不是去峰阁的路。”

“是去母亲院里。”

“阿爹在阿娘那里？”这倒稀奇，“为着什么事叫我们？”

“我亦不知。”李景峰信步前方，“不过大约与公务无干。”

如今阁中事务大半已交由他来打理，纵是公务，也不必叫上她这闲人一道听训。李明念寻思一阵。

“难不成是金家那些老头回西南了？”她打量李景峰的脑勺。

“听晗伶说，还有大半未归。”

头顶枝杈间掉下一条扭动的青蛇，李明念一把抓住，随手抛开。

“那便好。”她道。

一年前李景峰脱籍归来便定了亲，金家却多番拖延，至今还不曾商议婚期。每回竹柳县信使来访，瞧见父亲那黑似锅底的脸色，李明念都捺不住快意，总要山上山下多窜两圈，再去庖房偷一壶好酒，送与通风报信的项易。她暗自盘算，不定再拖久些，这门亲事便黄了。

“好歹装一装相，不必如此幸灾乐祸。”前方传来李景峰的话音。

“既瞧得出来，装不装有何分别？”李明念毫不客气。

青年不搭腔，只转开话锋道：“子仁何时回来？”

“来了信，说是后日归。”

“外出一月，他倒是给你写了许多信。”他语气里带上笑意，“带去县府的五只信鸽都用完了罢？”

“不给我写，难道还给你写么？”李明念踢开横在脚边的树枝，眼看那枝子飞出视野，不觉又记起梦中疾追而来的上百枝条，“你同寓信楼打过交道。术法既能操纵水，是不是也能操纵草木？”

“按理说应当可行，不过施术者须得是木灵根。”李景峰微侧过脸来，“怎的问起这个？”

李明念仰首，从茂密枝叶里寻出几星闪烁的阳光。

“……做了个古怪的梦。”她道。

竹林边的小院僻静如常。

兄妹二人转入廊下时，院中水井已投下一截倾斜短影。绣撑支在敞亮的廊角，李云珠跽坐于侧，襻膊勒起宽大的竹青色袖摆，那双指节粗大的手照旧捻着针线，给枯枝间的寒鸦添上尾羽。屋内风炉已移至廊前，座上铜壶沸叫，下一刻即被李显裕提起来，斟出一碗淡青色茶水。他将茶碗推到李云珠身畔，仿佛不察两人脚步，又自斟满余下三只碗。

李景峰驻足三步之外，俯身行礼。

“父亲，母亲。”

李明念跟着磕个头，朝母亲瞥上一眼：她已搁下针线，面不改色吃下半碗滚烫的茶水。她似乎一贯爱饮滚茶。

余下两碗热茶被推至膝前。

“大贞太子死于皇城外的暗杀，现场所有物证皆指向东汶。两国不日便会正式宣战，东汶许多王公贵族将上战场，身边都需要影卫。我会择出一批门人前往，三日后启程，阿念也同去。”李显裕开口，“在此期间，阁内琐务皆由阿峰打理。明春即将门人选拔，我会尽力赶回，若有延迟再传书与你。”

“是。”李景峰应下，觉出身旁人毫无反应，偏首轻唤：“阿念。”

李明念还看着碗里微漾的茶水，听见呼唤也一动不动。她记得梦里那张模糊的脸，起先只觉眼熟，听见父亲头一句话，才觉出它似与赵明英十分相似。

“那太子是如何死的？”她若有所思，极力回忆那古怪剑枝后方的脸孔。

“接的飞鸽传书，并未详报。”李显裕的回答传过来。

李明念看向他，眼前却浮现出窟顶密密麻麻的老树根须。

“死在哪里也不知么？”她问，“譬如地底下？”

瞥见廊角的李云珠转过脸，李明念醒了神，觉出三双眼睛俱已望过来。

“为何这样问？”李景峰启声。

他神色无异于常，那双柳叶眼却似有深意，不知肚子里又酿着什么坏水。

李明念见了生厌，敷衍道：“好奇罢了。”

若非子仁那传染了她，大约便是巧合。她暗自琢磨。何况她也不甚确定梦里那人的模样，兴许只是长得相似罢了。

余下二人收回目光。李显裕端碗在手。

“你备好行装，到时天明前启程。”他道。

李明念这才想起他方才的交代。

“我去作甚？”她瞟向廊角，“是去当影卫么？”

跽坐那处的李云珠已垂下眼，指间针线勾出又一片尾羽。

“去便是。”她道。

“那要去多久？”

没有回答。李云珠匀着针脚，李显裕兀自饮茶，仿佛无人听见这句追问。李明念瞥向左旁的李景峰，他却好似不经意转回了脸，恰与她错开目光。

这会儿倒装聋作哑起来。李明念嘴一撇，愈发不快。

“李景峰已回阁一年，待阁主之位交接，按规矩，阿娘和阿爹便要离开玄盾阁。”她索性直言，“若是去太久，岂不是来不及送你们。”

廊角人影置若罔闻，李显裕却终于开了口。

“去了便知。”他道，“上回山人奇袭之事尚未查清，阁主之位近两年还不会交接。”

那若是两年也回不来呢？

李明念还想再问，却见李显裕放下手，碗底轻响打断她思绪。

“去罢。”他不再看她，“我同你们母亲还有话要说。”

不等李明念反应，侧旁的霜衣青年已拱手俯身。

“是。”他说。

石垒的院墙绕经廊角，伸过丛丛翠竹才开出一道无楣木门。李明念当先推开门扇，仰见林海上方冒出一尖楼檐。十八高阁重修不过四年，灰黑的新漆遮住瓦蓝天穹，油亮亮的，倒格外扎眼。才前所见所闻还在脑中盘旋，她看也不看背后，身子一斜便要走，却让那人叫住道：“阿念。”

一团黑影抛过来，李明念侧身接抓在手，竟是一只沉甸甸的钱袋，足有汤碗大小。她掂了掂，拉开袋口一瞧，瞪大了眼。

“莫乱花。”李景峰的声音传入耳中，“东南水域众多，气候也与西南不同，记得多备些衣裳过冬。”

李明念抬起头，狐疑地端量他。

“阿娘让你给我的？”

“还有一半是我的私房钱。”李景峰停步门前，眼中含笑，“便是那回你乘夜潜入我房中，想偷却没偷着的钱袋子。”

他竟有那么多私房钱！李明念攥紧那袋金瓜子，决意入夜后要再去他卧房搜罗一番，面上若无其事道：“这么说，我得在那里待上许久？”

“或许罢。”李景峰目寻剑阁楼尖，竟也答得随意，“有备无患，你也明白。”

观他神色无甚异样，李明念反手将钱袋揣入衣襟。

“若是改朝换代，玄盾阁又将如何？”

“历朝历代都有玄盾阁，名号不同罢了。”

李明念从眼角瞧他一眼。

“这是实指，还是比喻？”

“既是实指，也是比喻。”

李明念回过身来，正视青年难辨情绪的脸。

“所以玄盾阁不会消失。”她说。

那向着高处的视线移转过来。

“这话却有趣。”李景峰笑道，“你是想它消失，还是不想？”

李明念不答。“听闻历代阁主离任以后，都是游历四方，再无踪迹。”她转而又道，“可爹娘是贱籍，离开南山，能去哪里？”

“为何不问父亲？”对方反问。

李明念盯住他。

“寓信楼么？”

不见回应。李景峰只垂目默看她。

“所以，所谓游历四方都是假象。”李明念回视那双眼睛，“祠堂里那些牌位也未必尽是死人？”

李景峰微翘唇角，眼尾却浑无笑意。

“你往前从不好奇这个。”他道。

这也不是回答。李明念眯缝起眼。若非四年前门人选拔那出乱子，她也想不到这一层。

“倘若信人尽是玄盾阁阁主，大贞又凭什么买它寓信楼的账？”她继而发问，“难道从一开始，寓信楼和玄盾阁便是贞朝皇帝牟利的幌子？”

“问这许多又有何意义？”李景峰神色不变，“即便真如你所想，于这满山门人而言也无甚分别。”

李明念不做声，目向游走竹浪间的山风。

“那西南呢？”她道，“人界还有奴隶，玄盾阁才不会消失。贞朝倒了，西南又会有何改变？”

飒飒竹响由远及近，又平息下来。四围里安安静静，只余竹叶打着旋飘落，身旁人息仿佛也不复存在。

“阿念。”她总算听见青年话音，“这回出阁，便莫再回来了。”

李明念颦眉，朝身旁看去。

“什么意思？”她说，“你要我私逃？”

李景峰犹立门前，没有答话。她凝目细察，瞧见树荫笼住他眉眼，斜阳牵出的竹影投上霜白长衫，摇摇晃晃，如同铁鞭挞向身躯，将他那洁净的侧影挞出道道淤痕。

啪。

竹竿重重击上青年腰侧，李明念醒过神，但听一声痛呼，眼前藏青色的人躯急退开来，倒跌下地。“痛……痛痛痛！”青年捂住腰，右手还压着一根四尺长的竹竿，一双赤脚已失了草鞋，往遍地竹叶里胡乱踢蹬，显是疼得不轻。

手中竹竿转个圈，李明念认出他那张与李景峰截然不同的脸。

“太慢。”她道。

许双明那乱蹬的脚安分下来，只龇牙咧嘴按紧腰侧。

“那也不必打这样狠罢？”他从牙缝里抗议，“还每回都打一个地方！”

方才那一着确是她走神，拿他当李景峰揍了。李明念如是作想，手却将竹竿一扛，口里说道：“不记疼，如何更快？”

“甚么歪理……”地上青年嘟囔着撇开竹竿，“师父就从不这样教我。”

李明念斜他一眼。

“所以你学得慢。”她说。

腕子一转，她递出一头竹竿，拉他起身。

已是日落时候，余晖穿过层层竹墙，渗得林地里也昏黄一片。许双明抓住那竹竿爬起来，拍去满背竹叶，左右看看，奔向他甩脱的草鞋，拎起一只，又寻到另一只，而后一屁股坐下，胳膊绕过膝盖，将草编的鞋带系上脚踝。他身量已高出她许多，穿的还只一件少年时破旧的单衣，裤管挽上一圈便露出膝盖，两条腿淤青斑斑，尽是竹竿打出的痕迹。李明念远远瞧着，打量他那宽阔的后背。虽常年食不充饥，他身子也结实，肩宽腰窄、四肢精瘦，原该是习武的筋骨。

入门却太晚。她想。

吴克元不在镇上，许双明隔日便上山寻她对练，一月下来竟无寸进，也不知是脑子太笨，还是与她功力悬殊，即便长进不少，她也难以察觉。

“我要离开一阵，”李明念向着他背影道，“如今局势不稳，不定要出什么乱子。便是不挨揍，你也莫要懈怠。”

许双明堪堪系好一只鞋，扭头要看她，又教腰伤扯得倒一口冷气。

“嘶……离开？去哪儿？”

“爹娘让我去东汶。”李明念扔开竹竿。

“东汶？”许双明系上另一边的草绳，“你爹娘让你去那么远的地界做甚？”

“说是随一批门人同去。”李明念回身迈向山道，“汶国几个王女王子要挑选影卫，为显重视，我阿爹也会亲去一趟。”

背后人似乎愣了会儿神，一骨碌爬将起身，快步追上前。

“他们要让你当影卫？”他一把扯住她袖管，“不成，你莫去！”

“发甚么梦。”李明念拽回衣袖，“最反对我当影卫的便是我爹娘，他们不可能改主意。”

许双明满脸怀疑，揉着腰思索一阵，确信她说的在理，才眉头稍松。

“那便好。”他道，“不过……既不是去当影卫，又要你去做甚？”

“我有些猜测，要去了才知。”李明念随口搪塞，“总之，没个两三年大约也回不来。”

“两三年？”身旁青年复又皱眉，“那岂非两三年都见不着你？”

“你还想时常挨打么？”

许双明支吾一声，只顾跟住她脚步，竟也不与她拌嘴。

“……你要不在，总觉得不大安心。”他心不在焉道。

“这是拿我当靠山了。”

“倒不是靠山。”许双明自语般咕哝，“只是你在镇里，遇事好歹有人商量。况且你本事大，人又仗义，我一贯最信你。”

话倒说得好听。李明念道：“既如此，你便叫一声大姐。”

那神不守舍的青年省过来。

“……早说过你我同岁，指不定谁大谁小！”

“方才谁说我可靠的？”李明念眼也不斜，“叫大姐。”

心知争她不过，许双明越性不予理会。

“那你何时动身？”他替她拨开斜挡在前的树枝，“子仁可知道了？”

“三日后出发。”李明念跨上山梯，“子仁后日回来，到时我会告诉他。”

“他回来第二日你便要走？”忙也跳上石阶，许双明加紧脚步跟近，“那等后日子仁回来，你们一道来我家罢，我们给你践行。”

“又不是不回来，践甚么行。”

“这可是要走两三年！”青年义正辞严，看也不看她脸色，顾自望住脚下盘算起来：“正好，我家新酿了酒，祐齐如今在夫子那儿也领工钱，可置办些酒菜。子仁要吃素，我家野菜也多得很……对了，上回秀禾还说有个香囊要给你，后日你俩还能再聊——噫！”

他往后一仰，险险躲过李明念横来的手刀，却不防她别脚一绊，转瞬便肘摔下地，连忙提膝，及时踏住石级，这才未滑下阶去。

抬头寻向李明念，许双明惊魂未定。

“好好说着话，怎的还动起手来！”他两眼圆睁，“今日早都对练完了！”

“罗唣。”李明念踢开他的脚，继续沿山梯下行，“我最烦那场合，不去。”

许双明跳起身，小跑着追上前。

“至少要道个别罢？”他据理力争。

“两三年而已，眼睛一闭便过去了，道甚么别。”李明念道，“你少在他们面前多嘴，待我走了再说。”

那样岂非不告而别？许双明张口要辩，思及方才那一脚，又不觉按住肿痛的腰侧。“你不乐意也罢。”他想一想，忍不住叮嘱：“在外头可要少争强好胜，时不时也夸夸旁人，省得人家记恨你。”

“那也得有好处可夸。”李明念回嘴。

“那便学学子仁，是个人都能夸出朵花来。”许双明道，“认识这么些年，我还从未听你夸过我。”

“你有什么好夸的？”

许双明噎住声，托起下巴搜索枯肠。

“起码我长得还行。”他总算寻出一样好处，遇上她鄙夷的目光，才底气不足道：“大家都这么说。”

李明念便侧过眼，端相他那张脸。丹凤眼，卧蚕眉，与寻常南荧人一般鼻根高挺、眼窝极深，唇弓清晰坚毅，有棱有角的脸廓已褪去少年稚气，即便额角刺字，确也是一副俊俏模样。不过……

“不如李景峰。”李明念得出结论。

许双明立时僵了脸。

“他那张脸万里挑一，谁要同他比？”

“子仁就比他好看。”李明念驳得不假思索。

许双明眉梢一跳。

“……夸不出来你便直说。”

李明念移开目光，望向阶底。夹道的深林遮去落日，石梯间昏昏蒙蒙，犹如一条灰白缎子伸向山脚。一扇暮色斜入山门，将马厩旁的大坪截作明暗两段。她循着遍地金辉看出去，守门人项易还照旧横在山门中间，越过他那牵住两端锁链的身影，整个纭规镇蒙上一层朦胧暖色，隔开南北的长街也纤细难辨。

今日这段路倒走得快。

“放心罢。”李明念启口，“便是我不在，还有夫子顶着。如若夫子也不在，你便去找晗伶姐，她定会帮忙。倘或这两个都不在……”

“便来找子仁。”身后青年接话。

“子仁无权无势，能帮你甚么？”李明念一翻眼睛，“倒是可以来寻李景峰。”

“李景峰？”许双明口气怀疑，“你不是不许我们同他打交道么？”

喉里一哼，李明念摸一摸腰带，那袋金瓜子便拴在里侧。

“他有的是银子。”她说。

原来是说银子。许双明别开眼，含混一句道：“我同李景峰也不熟。”

前方背影忽而一停，他未及收脚，险些撞上她脑勺。李明念仿若未觉，只自转过身来，从襟口摸出一封信，夹举指间。

“还有，”她道，“这是我给晗伶姐留的信。”

许双明一愣，果见信封上书“金晗伶亲启”几个字，虽狂放潦草，竟也形迹可辨。

“你还会写字？”他诧异。

对方斜来一个眼神，许双明捂住腰侧伤处，立马重整辞色，严肃道：“对不住，你继续。”

“她外出采买，下月才归。”李明念晃一晃那封信，“到时你替我转交给她。”

许双明伸手要接，却不知想见什么，又缩回去往腰里擦了擦。

“金姑娘跟李景峰……也快成亲了罢？你给李景峰不就成了？”

每回提起晗伶姐，他总要无端忸怩起来，也不知什么毛病。李明念蹙眉，瞥一眼青年腰间的竹竿挞印，再看回他的脸。

“交不交？”

“……交。”许双明一把抢过去，见她继又朝阶下去，忙加紧脚步追近前。

“李明念，”他将那信笺小心掖入衣襟，“你这一程不会很危险罢？”

“我这样的功夫，会有什么危险？”

“也是。”他囊囊咄咄跟住她脚跟，“不过你还是当心些，在外头少逞口舌，当心得罪了人，暗地里给你使绊子。”

李明念回他一个冷哼。

“我还怕人使绊子么？”

“你功夫是好，但在东南也是人生地不熟，万事还得留个心眼。”许双明却自说自话，“外头可有不少人心胸狭隘，尤其待那些位高权重的，一点规矩也错不得，稍不留神他们便要记恨上你。”

说着他便伸出左手，拿仅剩的三根指头在她眼前一晃。

“喏，前车之鉴。”

那手掌着实宽大，手心里还挤着一线狰狞刀疤，将几条深深的掌纹绞紧一处。

李明念一巴掌拍开：“你以为我同你一样？”

“听那小子一句罢，”阶底却传来一句笑侃，是横卧山门间的项易高高扬声，手举酒壶一晃，“念丫头这嘴呀——早晚要教人揍掉大牙！”

前方只余下最后一小段山梯，这话音格外清晰。李明念止步，侧过身，朝后一瞟。

许双明兔子似的蹦起来，后退两级道：“这可不是我说的。”

李明念提起膝盖。

“自己走，还是要我送？”

许是记起上回被她一脚踹下山的情形，青年毫不犹豫，一溜烟跑下石阶。

及至山门，他脚步慢下来，忽然住步思索，又掉头折返。李明念长立阶上，见他越过那片光亮的大坪，重新闯进山门投下的阴影，停步阶底。他仰起头看她，张了张口，似要说些什么，却没有声音。

“还要啰嗦甚么？”李明念问。

许双明默立片刻，终于想定。他跨上两级台阶，认真瞧住她。站在这个高度，两人视线恰好齐平。

“除开送粮，我也没出过纭规镇，不晓得外头什么样子。”许双明告诉她，“你不让践行便罢了，但无论如何，万事当心，一定全须全尾回来。”

语声一顿，他压低声音：

“还有，你本事大，不必怕。”

最后一句来得没头没脑，他自己却不觉，只目不转睛看着她，仿佛定要讨个回答。

李明念平静回视，半会儿方道：

“顾好你自己便是。”

对方专注的神情略松。

“自己和家里人，我都会顾着。”他道，“你放心罢。”

语毕，他摸摸鼻尖，踅转身子跳下石阶，自项易身畔奔出山门。

踏上通往乡居的主道，许双明又回过头来，使劲挥一挥胳膊。

李明念遥遥望着，看他寸长的身影竖在遍野余晖里，泛白的衣衫也披上橙红颜色，摆动的手臂一如道旁芦苇，那双浅褐色的眼睛亮若琥珀。

她回向山梯，背朝山门举起右臂，也挥了一挥，拾级而上。

横身门里的老人摇头晃脑，手中酒壶坐置地间，有一下没一下地轻叩。

“劳歌徒欲奏欸——”他口中哼唱，“赠别竟无言哪！”

-

燥秋连晴，日头攀近中天，西山北向的溪涧也光灿灿一片。

两只大木盆斜在溪畔青石间，淘净的衣物尚未绞干，湿答答堆了满盆。张秀禾蹲坐一旁，一手从水里拖出湿沉的冬衣，一手举起棒槌，勉力敲打起来。近年冬季奇寒，十月末的溪水已渐转凉，她手足原生有冻疮，大约是内修的缘故，眼下赤着一双脚踩住石头，任冰丝丝的水花溅上脚踝，竟也不觉痒痛。

一串踩水声哗啦啦靠近，是同行的葛家男孩跑过来，手拎从下游捡回的草鞋，裤管卷上膝盖，仍教水花打湿小半。

“秀禾，秀禾——”

他兴冲冲爬上青石，手一伸，递出一扎杂着草叶的紫色小花。

“好看吗？方才在下游那头采的。”

张秀禾停住棒槌，定睛瞧清那淡紫色的花朵。

“这是通泉草。”她道，“你不是时常头痛么？一会儿采些回去吃，可以治你的病。”

少年郎一呆：“啊？”

见他一副愣头愣脑相，张秀禾只当是怕苦，将那花推回去道：“洗净吃便是，不太苦的。”说着又翻过脚边冬衣，继续捶打。

“……哦。”少年郎呆呆应下，见溪里还浸着几件衣裳，忙放下花，从自己盆里拿出棒槌道：“我帮你。”

淋漓的水响过后，另一重捣衣声便也拍上青石。张秀禾一心挥棒，不察身旁的少年郎有意要赶上她，那击打一声追着一声，总也合不上拍。好一会儿追赶不及，他终于失了耐性，索性放慢胳膊，偷瞟她一眼。

“秀禾，你今年也该成年了罢？”

“今年是已经十五岁了。”

“可有瞧上眼的，想着要成亲么？”

张秀禾摇头。

“我要陪着张婶。”

少年郎似乎嘟囔一声，又用力捶打起脚边的衣物。“你家几个也是奇怪。”他咬着牙道，“你便不说了，刚刚成年。可双明二十一了，模样又出挑，祐齐也已经十八，还教夫子赎去学堂，竟一个个都不愿成婚。”

手中棒槌慢下来，张秀禾抬起眼，望住波光粼粼的流水。“大哥和二哥……或者也是想陪着张婶罢。”她道，“这些年为了照应我们，张婶一直孤身一人。若我们成了亲，将来张婶又遇上心仪的人，便必然要分户了。现下二哥已教夫子赎作私奴，分了户，家里劳力便更少，他们定是放心不下张婶的。”

“你们还想着这些呢？”少年郎讶奇，“我看是不必这样操心的。横竖镇里只这些老面孔，张婶若有瞧得上的，一早便在一块儿了。何况先前出了那种事，她心里大约也存不起这念头。”

张秀禾偏首。

“什么事？”

“便是那年疫灾的事啊。”少年郎给那团衣裳翻个面，“听闻审讯那夜，你家婶子让打得血淋淋的，半截身子都快废了。镇上爷们都说……她怕是再没法生养了，所以便是她瞧上哪家，人家也不定乐不乐意呢。”

乱糟糟的棒槌声回荡山涧，盖过潺潺流水，也盖过耳旁人语。张秀禾却听得清楚。

怔愣一会儿，张秀禾撒开棒槌，捏紧拳头砸向对方背脊。内修五年，她力气更胜寻常男子，一通乱拳擂得那肉躯砰砰闷响，直教少年郎惨叫起来，跌下身左拦右躲，口里嚷嚷：“欸，欸——打我做甚！”

扑通一声水响，他掌中棒槌也坠落溪间。

张秀禾腾地站起身，两团拳头垂回身侧，一张脸气得发烫。

“我不喜欢与人相殴，所以方才打你，是我不该。”她瞪住地上人，“可张婶诚心待人，从未招惹你半分。你那样看她，便是是非不分、驴心狗肺！”

那少年郎仰跌在地，一脸惊愕。

“我不过随口一说——”

“那也是说了！”张秀禾喝住他话声，“既说了，便是那样看的！”

对方红了脸，似也觉出不妥，却不愿让步。

“又不是我一个这样说，至于这般撒气！”

“那说这话的都是混账，都是王八蛋！”张秀禾顶回去，“张婶是为着大家才挨板子的。受伤的是她，疼的也是她……眼下都过了四五年，她自个儿不放心上，那些个王八蛋倒日日惦记着，却不是惦记她受了苦，而是惦记她伤了哪里、还能不能生养！便是下蛋的母鸡，养了这许多年，见它磕磕碰碰还心疼呢！你们拿张婶当甚么了！”

她越说越气，一边拳头又扬起来，恨不能揪住他再痛打一回。少年郎见状一缩，连忙举手遮挡。这动作落进张秀禾眼里，只烧得她脑仁更热。忍了又忍，她捡起他捶洗的那团衣物，一把抱起自家木盆，趿上草鞋便走。

溪中咔嗒一响，落水的棒槌撞在两块溪石间，斜着身挣扎。张秀禾顿足，倏尔踅回溪畔，一径涉入水中，捞起那棒槌扔去岸边。

“我不与这样的人交好，往后你也莫寻我说话！”

丢下这话，她再不看那少年愕然的脸，上了岸，扭头朝镇上去。

“欸——欸！”对方叫唤起来，眼看她头也不回地走远，狠狠一拍大腿：“平日里不吭声，脾气倒挺大！”

流水声挟那模糊的话音淌入耳中，张秀禾浑不理会。

日过中天，微风钻过山涧，轻拱后背。张秀禾沿着溪畔前行，穿过西山脚下那片芦苇地，从乡居西侧的边道一路绕回镇南，爬上张家栅居的竹梯。

晒得温热的梯子嘎吱作响，屋内人声压低，檐下柴门轻轻张开，张邺月从缝隙阴影里探出半边身子，遇上来人目光。

“今日回得这样早？”

“嗯。”张秀禾含糊一应，顺下眼睛，埋头入内。

堂屋仅点着半截蜡烛，两间内室俱敞开黑洞洞的门，北面那间叮叮咚咚，隐约现出张祐安翻箱倒柜的身影。席间胡乱搁着几只木雕鸟兽，许双明盘坐矮脚桌案旁，手握一块巴掌大的木头，石刀已削出穿山甲轮廓，正就烛光掏出相接的收尾。那是要拿去花灯节集市的小玩意，农忙之后他日夜赶工，得空便窝在蜡烛底下凝神雕刻，家人进进出出也鲜少抬眼。

“大哥。”张秀禾唤他，弯腰将木盆端放墙边。

许双明托起初具雏形的木块，从那尾巴圈出的三角空洞里瞧清三妹。

“秀禾回了？”他侧过头，揭开封窗的篾席瞧一眼日头，“这样早。我还说要去接你，那么多衣裳，你独个儿怕是拿不动。”

“她如今力气足，自己也能抱回来。”张邺月合上柴门，“怎么不见葛家孩子？你们没有一道回么？”

“我洗得快，先回了。”张秀禾脱去湿软的草鞋，见张邺月走向墙脚卷住药草的席子，赶忙上前道：“要去晒药吗？你腰不好，我来罢。”

她抱起那卷草药，走到门边才记起那盆湿衣，回头冲内室扬声：

“祐安——衣裳还未绞干，你过来帮忙！”

里屋传来张祐安的应答，许双明也搁下木块爬起来，将石刀塞进席下，端木盆挪去庖房。

西面檐廊下已倾进一斜阳光。张秀禾摊开草席，分拣出两色洗净的药草，一一铺开。靠墙阴凉处置有一罐草木灰，一方尺宽的浅口木盘倒扣盖上，顶头还摆着一根指粗的短棍。她铺好药草，拿下木盘和短棍，从罐中抓出两把草木灰，小心铺平在盘里，而后倚墙坐下，扶那木盘枕上曲起的双膝，以灰为纸、以棍为笔，小心翼翼写字。

背后木墙轻微震动，庖房里传来兄弟俩的笑语，水响淅淅沥沥。张秀禾一概不觉，只专心划出几个字，稳住盘缘左右细瞧，再抖一抖盘子，抹平了灰，重新写过。

屋里嬉笑声渐息，金灿灿的暖意烘着脚尖，她动一动脚趾，感觉指缝间湿气尽褪，黏糊糊的裤管也已干燥温暖。

“秀禾。”

一声轻唤响在身侧，张秀禾转过脸，围栏底下的人影闯入眼中。

“啊，你回了。”她连忙搁下木盘，摸着墙竖起身来，“这时候到镇上，是天不亮便上山了么？”

周子仁笑立廊下，拉一把肩头褡膊，背上箱笼轻晃，微微响动起来。他年方十五，身板生得挺拔匀称，成日里青衣净履，寻常一立，便如一株苍松扎在那里，安安静静，说不出的好看。

“想乘旬假去拜见夫子，便早些动身了。”他开了口，喉音清润悦耳，“方才在夫子那里遇见祐齐哥哥，他托我带话，说今日还要帮夫子备课，会晚些回。”

“哦，好。”张秀禾干巴巴应了，眼看他绕过围栏攀上竹梯，不由往腰里擦一擦手，待想起自己未着鞋履，已见对方登上檐廊。