“你知道的，我从来不参加那些宴会。贵妇们总是追着我问来问去，琢磨一些珠宝和绯闻。”

爱丝特的声音有一点冷淡，但听起来更像是委屈。

伊维特焦急地在房间里走来走去，她终于停下来，坐在爱丝特身边，说：“只有你能帮我了。撒迦利亚夫人一定知道这是怎么回事，但我不能直接去问她。”

爱丝特终于抬起眼睛，深深地看了伊维特一眼，眼中是深深的谴责。“好……我会去做的，我会帮你的。但我真讨厌自己，这样就原谅你了。”

伊维特停顿了一下，她实在不知道该说什么，只能说：“对不起……”这句话重复的次数太多，以至于从前重复的重量加在这一句上面，让它变得不那么抱歉，而是充满了无法表达的愧疚。

她已经把金币箱等价的财富还给了爱丝特，但她们两人都清楚，那只是金子而已。被欺骗造成的裂缝是无法弥补的。而且，爱丝特一直怀疑的事情被证实了，不仅是姐姐，而且是愿意带着她跋涉的伊维特，都认为爱丝特是个软弱的、没有用的女人，就像她自己也暗暗怀疑的那样。

“那是我的错吗？我没有把头发剪短，我没有学习射箭和剑术，我没有账本和产权……所以我变成你们的累赘了，所以你们甚至都不能信任我。”在几天前的一次吵架里，爱丝特曾经这样说。

因为姐姐和伊维特是非常不一样的女人，所以待在她们身边的爱丝特，只能忍受这些不一样造成的痛苦。

爱丝特伸出手，让伊维特看。她的两只手上都布满大大小小的伤口，有些是旧的，有些还在渗血。爱丝特把袖子放下来，脸上的表情却变得开心：“你看，我在学剑术呢。”

爱丝特不笨，但是她没有从小开始学习，一切只能从头开始，进步非常慢，慢到有时候她会着急得偷偷哭。

她没办法在很短的时间里就变得跟姐姐、跟伊维特一样，但她必须去做，这样会让她心里感觉好一点。

伊维特轻轻帮她整理好袖子，掖好包着伤口的纱巾。“你没必要这么做的。”伊维特几乎毫无自觉地说，尽管她根本没有思考这到底有没有必要。

“我马上就去拜访撒迦利亚夫人，她一定正在举行沙龙呢。”爱丝特也用轻柔的声音说，“我不会再要求你对我诚实了。如果我很强大的话，姐姐也不会忌惮让我知情，对吗？有一天，我会知道所有事情的。因为我应该知道，别人会这么想。”

伊维特突然紧紧抱住她，甚至没有考虑爱丝特的反应。她闻到了自己已经很熟悉，会在夜半梦醒时分暗自想念的气味，第一次见她时就注意到的气味。爱丝特挣脱开。

“你在干什么？”爱丝特的耳朵也红了。

伊维特马上说：“对不起。”她第一次露出这样的神情，把手缩在背后，小心翼翼地看着对方，像一个做错事的孩子。

爱丝特无言地摇了摇头，她转过去，对着镜子整理了一下自己的仪容，就好像她真的很在乎和撒迦利亚夫人的会面似的，其实她心不在焉。过了一会，她心情平静下来，对伊维特说：“一定是因为你一直在扮演‘亨利·博福特’，我知道的，我以前也经历过。我爱上了一个扮演罗密欧的女演员。”

“你说什么？”伊维特的脸色突然变得煞白，她从没想过爱丝特竟然有自己的感情经历。

爱丝特用同情的眼光看着她，说：“是啊，那时候我还很小，和她搭戏的时候，我不知道她不是男人。她后来去外国的大剧院了，要不然，我们可能会成为好朋友呢。”

伊维特生硬地说：“我听不懂你在说什么。”虽然她没有一点不懂的地方。伊维特从来没有认真考虑过这回事，也没有准备好从现在开始考虑。

爱丝特继续用那种充满理解和怜悯的语气说话，伊维特现在有点讨厌这种语气了。“你需要一些时间，好好地思考一下，你会想通的。我当初也是那样。我走了。”爱丝特在房间里左顾右盼，找来女仆梅丽·佩皮斯，让她服侍伊维特，今晚就在这里睡下。

……

爱丝特戴着一顶很大的帽子，粉色的网纱遮住了她的面容。看门的守卫已经对她很熟悉，不需要马夫进门，就知道是她来了。女仆领着爱丝特上楼，虽然来过很多次，但还是像模像样地伸手指引着方向。

沙龙的派头全都做足了，房间里飘着红酒和食物的香气，客厅里的每把椅子都朝着不同的方向，边上站着一个拉小提琴的乐手，就连他的燕尾服上都绣着金线。一个和苏尔士国王有亲戚关系的老太太躺在靠背椅里，几乎要陷下去了，像个婴儿一样沉沉睡着。

老太太就是这场宴会上最重要的宾客，尽管她与撒迦利亚夫人最爱好谈论的文学、音乐、绘画等全都毫无关系，并且牙都掉光了，连欣赏撒迦利亚夫人精心准备的甜点都做不到。

爱丝特小心地穿过拥挤在一起交谈着的人们，这个地方并不狭窄，但人们乐意拢在一起，似乎沙龙就要提供一个比正式的晚宴更加亲密的氛围。

为了照顾已经入睡的老太太，撒迦利亚夫人在水晶吊灯下面，用很低很低的声音说着话，导致她无论说些什么，都像是催眠的呢喃。人们也用同样的声音回答。好几次，撒迦利亚夫人和一位宾客分别谈论着两个不同的钢琴家，谈得有来有回，还以为对方跟自己想得一样呢。

爱丝特耸了耸肩，在看不到的地方。房间里飘着浓郁的白色烟雾，这是从寒冷的布伦特王国传来的时尚，虽然沼泽城不仅不寒冷，还像一个蒸笼一样。爱丝特被香薰呛得一连咳嗽了好几声，一个男爵以为她得了肺结核，厌恶地用胸前的方巾遮住鼻子。

“你来了，”撒迦利亚夫人惊喜地说，还是用那低低的声音，“像你这样美丽的女孩，我早就说过，如果不加入社交界，将是社交界的损失。”

她热切地和爱丝特攀谈着，看爱丝特不像往常一样，今天格外表现出对珠宝和绯闻的注意，以为爱丝特已经终于准备好加入社交界了，神秘地对她一笑：“或许你还不到年纪……像我这样的年纪。但是社交界的贵妇人都有自己的小秘密……哈哈……等我带你去玫瑰剧院，你就知道了。”

撒迦利亚夫人似乎特别忙，在沙龙上跟一个人攀谈的时间，从来不会超过半个小时。她同时又是非常善于谈话的人，尽管分配到每个宾客身上的时间很少，却还是能让每个人都感到自己被照顾了，甚至感到自己是被特殊偏爱的宾客。