起居室内，谢礼解下腰带，目光幽怨看向桌案上那一碗冒着热气的汤药。

半晌，在富贵殷殷期盼的眼神里，谢礼把心一横，端起碗仰头。褐色汤药顺着喉管流下，许是喝得太急，谢礼被呛住。

“咳咳咳——”

彼时尚未恢复，下人来报：“大人，陈老求见。”

谢礼按住胸口，深吸几口气回应道：“知道了，让他在前厅候着。”

那一日与桃应红提出解散春山帮，其真实目的并不在于桃应红能够接受这个提议，若是她愿意配合，自然皆大欢喜。

若是不愿，谢礼也可从侧面得知这个老大的底线是什么。

如今来到春城这些时日，他大致可以摸清之前春城豪坤与钱兆和之间，是相互依存的关系。他一走，自己来到这里，那些人想维持先前的自在，只有拉拢自己。

相比之下，桃应红的拉拢却是别有不同。

敛下心神，谢礼穿好衣裳，嘱咐富贵先去前厅招待客人。既然那些人按耐不住三番五次求见，岂有不晾着的道理。

谢礼走向窗户，打开柜台，拿出一只梨膏糖放入嘴中。方才汤药苦涩，他憋足了气才不至于吐出来。

抬头望向窗外瞬间，一抹赤红从窗前飘过。

他敲了敲窗子，惊得那人回头。

青色獠牙面具下，桃应红与谢礼对视。一时四周寂寥，二人看着彼此，颇有些许尴尬意味。

看完那一日情报之后，桃应红连着几日都在榻上辗转难眠。

最初自己的计谋是绑了谢礼回寨，一是在他心中立威，以便日后行事；二是她想有意隔开谢礼与陈家等豪绅的关系。

不想让钱兆和之类再次发生。

只是谢礼狡诈，如今局面与自己最初设想大相径庭。为打探谢礼意图，桃应红特此下山，想要蛰居县令府。

万没想到，今儿一进门便被谢礼逮个正着。

“……大人早。”面具之下，桃应红的声音沉闷。

谢礼：“不早，已经日上三竿了。”说着指了指天上，嘴角微微上扬。

“没想到大人看着沉稳，却是如孩童般怕苦。”桃应红吃瘪，换了个话题，目光定格在桌案上的汤碗中。汤药甘苦的气息不散。

“哦——身子也不好。”她歪头调笑，青色獠牙面具仿若受不了这样大的动作，一侧带子松动。

谢礼俯身向前，眼中略有不快。他扯掉桃应红的面具，捏在手中细细打量，而后丢在一边。

“找我来，是改变主意了？”谢礼扳回身子，神情冷淡。

不提这个还好，一提到这个桃应红只觉心中平息的怒火此时重新燃烧起来。她回应：“不是，我只是来看看你如何与那些人苟且。”

此话有些重，谢礼却忽的笑出声。正巧这时富贵匆匆赶来，见到桃应红在此愣了一瞬。

谢礼：“富贵，怎么？”

富贵回过神：“陈老等了许久，少爷你看？”

陈老！桃应红猛地转向谢礼，后者与她对视一眼，神色看不出半分端倪。他关上窗子，向前厅走去。

桃应红握着剑的手轻颤，新任县令还是和钱兆和一样，选择了那个同流合污的道路。

她深吸一口气，暗自下定决心，绝对不能让他们如意。

那一日情报中谢礼为应招准备了文考和武考，那么——桃应红眸中闪过一丝坚毅，就别怪她去搅局了。

..

前厅，陈青渐携小儿子等候谢礼。听闻远方脚步声传来，他理了理衣袍，花白胡须捋顺得服服帖帖，看似恭敬有礼。

“谢大人。”谢礼刚一进门，陈老起身相迎，躬身作辑。陈亦雄在一旁不情不愿跟着父亲行李。

谢礼：“陈老久等，所谓何事？”

说着看向陈老身后放置的几个箱子，是用上好木料制成，棕红色檀木香隔着数十步也能闻到。

此时前厅中只有谢礼、陈青渐、富贵、陈家小儿四人。陈老眼神示意陈亦雄出去，而后又为难似的江视线转向富贵。

谢礼了然，叫富贵出去，并关好门，和声道：“现在陈老可以说了？”

陈老笑道：“多谢大人，这是鄙人一丝心意，请笑纳。”谢礼移步上前，打开木箱。

其中是白花花的银子，还有一些珠宝玉器。谢礼眉头不经意皱了一秒，随之恢复正常。

见谢礼呆愣在原地，陈老满意地笑，暗示道：“大人本是应下我们阿雄做随身书吏，怎么还需考试？”

前几日谢礼拜访陈家与王家，陈青渐与王家等人联合说服谢礼招收他们的人上官府做事。

然而谢礼明面答应，过了几日竟说官府人手够，不过他可以找随身书吏。