谢礼以手掩面，轻咳一声：“是我带来的管家换的。”

管家是照看他长大的奶娘，祖母心系他的身体便让奶娘跟着过来。桃应红撩起袖子，意味不明地应了一声。

屋内早没了冷风，谢礼把窗子关得严实。

桃应红又想起擂台之上陈亦雄那一个愚蠢的动作，禁不住好奇。她与谢礼询问陈家的情况。

“是这样，陈亦雄本是叫暗处的人耍些阴招，只是雇的人意会错了意思。”

在陈亦雄打完手势之后，那人扔完才发觉自己扔错了工具。原本是石子，他一顺手拿成了匕首。

桃应红“噗嗤”笑出声。早些年间，她与陈家你来我往交锋，不相上下。万没有想到小儿子竟是如此愚笨之人。

两个人此时仿佛消散了先前的不愉快，你一言我一语搭话。

当然这只是表面现象，二人各怀鬼胎，都在言语交锋中打探对方的私事。

“听闻大人先前是探花郎，想必学识渊博，家里不缺银子吧？”在春城，百姓多不富裕，上得起私塾的鲜有。

谢礼颔首：“不缺。桃姑娘只身一人下山，帮内事务不会乱吗？”

桃应红一记眼刀飞过去，不搭话。

谢礼又谈起之前提议解散春山帮一事，言语间恳切，承认是自己思虑不足。

桃应红看向谢礼，只见那人一脸无辜样子，烛影轻点他高挺的鼻梁，让她想起早年间她养的一条小黄狗，做了错事也是这样眼汪汪看着她。

很难不让人心软。

只是面前这只，才不是她的小黄狗，而是一只笑面狐。

夜已深，云层遮掩月亮，烛火抗不过黑夜。谢礼起身告辞：“后日是文考，姑娘请尽力。”

桃应红拉住他的袖子，谁承想用力过大，只听得“滋啦”一声，袖子断裂成两半。

……

“抱歉，我——”桃应红一时无话，她也没想到谢礼的衣服如此脆弱。

谢礼从桃应红手中夺过那半截袖子，问道：“姑娘还有事？”

桃应红：“尽力的意思是，你要我赢？”

他但笑不语。

待谢礼走后,桃应红上床，将丝绵被子拉过来，覆盖住脸。烛火熄灭，桃应红整个身子蜷缩在被褥中，愤恨地想：

又是文考又是武考，谢礼这人当真——

谢礼回到起居室，拿起文考名单沉思。

文考在武考十人中比试，如今陈家小儿被剔除资格，只剩九人。

如今陈家已不在其列，剩余九人中有一位百姓，三位私塾学子，三位与陈家交往甚密之人，还有一位——

桃应红。

谢礼看了半晌，提笔在“红桃”二字上画了个圈。

虽说随身书吏不是他最初的意愿，但他确实需要一个熟悉春城且有势力的人在他身边。

只有这样，才能大刀阔斧，劈开这座城原本的腐朽。

“当当当”——夜半子时，谢礼目光悠远。桃应红，你可不要让我失望。

..

“哐当”、“哗啦”。

一大早，富贵给花浇水，喂鸟吃食，忙活完这一阵竟开始吊嗓子——“哪知姹”，刚一起调，只见桃应红背着剑，眼睛直愣愣看着他。

她莞尔一笑，却让富贵觉得浑身冷颤：“大清早吊嗓子，你家少爷不嫌弃你？”

富贵收声，谈到这个他神采飞扬：“我家少爷就爱听曲儿，京城的大大小小戏院他都听过。”

“所以？”桃应红扯了扯嘴角，接下话。

“这里没好听的曲儿，我就自己练练，昨日少爷还夸我来着。”富贵挺起胸脯，颇为自信。

春城听曲儿的地方只两处，一处是寻常百姓消遣娱乐之地。那地方在春城南边，也无甚新奇之处。

另一处，则是话本中常说的烟柳之巷。桃应红曾乔装进去过，里头姐姐唱的曲儿实乃天籁之音。

不知谢礼是否去过那地方。桃应红心思流转，对着富贵招手：“你可以带着你少爷去北风坊。”

北风坊是春山帮旗下一处产业，桃应红见春城百姓去南边看戏实为艰难，便联合秦露开了这一处。

坊内女子多为春山帮的人，还有山下一些村民。在娱乐同时，也是作为春山帮一处据点。

富贵傻乐地记下，末了还道了谢。

桃应红好笑地看了一眼，随后翩然而去。

文考，简单来说就是笔墨纸砚那一套。不幸的是桃应红幼时未曾读得几本书，再加上谢礼心思难猜，桃应红所幸随缘。

县令府之外，一名妇女抱着孩子站着，手中还提着一篮鸡蛋，四处张望。

秦秀？桃应红在远处向她挥手，秦秀看到她，露出一丝笑容。