桃应红在纸上写写画画，末了交给万福的掌柜，嘱咐他三日之内一定要送到春山帮秦露手中。

万福掌柜：“明白，我现在就去。”

桃应红拦住，面色无奈指了指外面的患者：“人这么多，你等等再去。况且这件事不着急，还有好几日。”

医馆之外都是些得了小病的百姓。此地距离城中医馆尚远，且城中药钱比万福贵一倍，因此这边的大多数人看病都在此处。

桃应红离开的时候，忽然看见一个女子，穿着雅堂的衣服。她抬手之时，露出的手臂上竟有一圈红痕。

不像是磕出来的，更像是——鞭打。

桃应红想凑近看得更清楚些，不料那女子似乎感受到她的视线。二人眼神相对，那女子慌忙错开，将衣袖向下拉。

无奈，桃应红离开。雅堂是春城南边一处学堂，由张玉的旁系亲属张石所办，秉着女子也可入学、达到条件可免束脩的名声招揽了大批学子。

听闻雅堂不为谋取功名，不为获取利益，只为想念书却没有条件的人家提供一个理想之地，因此雅堂声名鹊起。

不过对于桃应红这种在板凳上坐一时辰都耐不住的人来说，这一处地方于她无甚吸引。

当初小二死活不识得经文之时，桃应红想把他送进雅堂。不过后来秦露接手，桃应红就没再动过这心思。

不知那位女子遭遇了什么，她心中疑惑，却无从得知。

桃应红神思飞散一路，回到县令府。还未进大门，就听到富贵钟鼓似的大嗓门叫喊：“不要走，不要走！”

大门后，富贵搂住廖大厨，哭得那叫一个震耳欲聋。谢礼在旁边站着，拉也不是，不拉也不是。

最终谢礼决定不拉，他也舍不得廖大厨走。廖大厨是他从京城带来的厨子，最是熟悉他的口味。

此一走，不知何时谢礼才能在这一处吃到京城的味道。

廖大厨挣扎不得，无奈说道：“家中有急事，府中其他厨子也不错。前几日和我学厨的小姑娘手艺也好……不错就是你，姑娘！”

这句话喊得是桃应红。她走进院子，莫名看着此时的场景。

阴云之下，富贵搂着廖大厨。廖大厨臃肿身姿动弹不得，空出的手指着桃应红，一旁谢礼默不作声，偶尔咳嗽几声表示存在。

……

桃应红沉默几秒，先对谢礼道：“病刚好，别在这儿吹风。”

又对着富贵和廖大厨询问是何缘故缠在一起，待知晓原委，桃应红亮出一个笑，满眼自信：“别怕，我与廖大厨学了几天，手艺绝对不差。”

谢礼听闻此言，猛地抬起头，带着希冀问：“你可以做京城味的菜品？”

桃应红肯定地点头，那样子不容置疑。当然有一点她似乎忽略了，她只是看了廖大厨几天，并不是真正上手做。

美食若没有亲自上手，那么结局——

第二日晌午，桃应红端着一碗香酥鸡在谢礼面前。谢礼满怀期待抄起筷子，夹了一块放入口中。

“桃应红，它为何是苦的？”谢礼在口中咀嚼片刻，面露难色。

桃应红不信，她也放一块在口中。不消片刻，只是霎那间她跑向草丛中，吐掉这一块苦味儿鸡。

若不是谢礼在桃应红做饭之际偷瞄了几眼，他都要怀疑桃应红为整自己给香酥鸡裹了苦瓜汁。

桃应红果断倒掉那一盘鸡，叫来富贵点了一桌迎春居的菜。

谢礼嘲笑道：“你这样的厨艺，在春山帮不是自己做饭吧。”

当然不是，桃应红望着那一坨鸡肉，颇为感慨。春山帮后厨大多是秦露领头，自己可从未参与过。

“说正事，最近匿名信有没有重要的？”桃应红拉回话题。自从匿名信开放以来，除却最开始三天的沉寂，后来渐渐增多。

只是——

信中大多是，讨伐春山帮！

不用想就知道，这些信来自于桃应红那一群老冤家。谢礼还调侃自己，春城不大点地方，她的仇家倒不少。

“没有——”谢礼话还没说完，富贵一路疾跑在二人面前，手中举着一封信。

那信上，满是血迹，咋一看触目惊心。

“这是今天我去取信的时候发现的，而且，而且……”富贵平息着气息。

谢礼拿过这封信，眼睛骤缩：“而且什么？”

“而且那木箱上，也满是鲜血。”

桃应红早在看到血信的第一眼就跑向县衙府放置木箱的地方。她仔细探查这一处青石板路，一切如常。

只是那木箱之上，红色渗进木缝之中，看起来是渗人的黑。