腊八刚过，入了夜，北方城镇的街巷几乎不见行人，只是今年寒苦门户里的烛火要比往年点得亮一些，久一些，有了些富足气象。
县衙后宅闪着一豆微黄烛焰，炉子上滚着油茶汤，一道乳白布衣身影整理着近两年的卷宗实录。
“大人，吴阿嬷让人从怀柔镇捎带两个鹅蛋送你，今早刚摸出来的！”潘秀捧了个竹篮，掀开覆在面上的棉布。
“他们家的老白鹅被炖咯？看来是阿嬷家的讨债鬼回家过年了。”冬禾笑着摇头。
“以往百姓遇了差役办事，就跟老鼠见了猫，这还头次见百姓真心乐意孝敬上差，大人真担得起一句‘父母官’呐！”新任钱粮吏首竖起拇指。
“将心比心罢了！”冬禾摆了下手，取了个小铜锅放到炉子上，舀了两瓢水，吏首拱手告退。
“多亏大人摆平那几个赌场打手，否则她赌鬼儿子怎么肯回家？他们家的鹅老得一瘸一拐，大人给她买两只活鸡阿嬷都不肯杀鹅，就等着她儿子回来吃。哎，真是帮得了初一帮不了十五……”
“你怎么了阿秀？突然这么多感慨？”冬禾疑惑地问。
潘秀敛容回话：“没有，我……只是羡慕她儿子，惹了事过年有家回，还有人惦记。”她难得敞开心扉，话一出口便有些后悔，偷偷瞟着冬禾的反应。冬禾一顿，加了两勺盐，“怎么？你在京城还有其他亲人吗？”
“没有了。父亲在毛统领手下出了事之后，我就被义父收在镇抚司当差，有一次得了先帝看重，才有机会陪伴大人。”
“那……能跟我说一说先帝吗？”冬禾盖好锅盖，搬了板凳坐下，托着下巴。
镇抚司的严训，没日没夜的习武、格打，人心难测的密报、暗语，潘秀似乎没见过阳光的样子……直到那次先帝出巡，她被选为“丫鬟”随扈，赶山路时下大雨，他们落入山贼设的地洞，她拼死背着先帝逃了出去，后来入乾清宫做了女官。“那次山东闹旱灾，饿死很多人，他整夜睡不着，半夜写廷寄，咳了血，除了木一草，他瞒着所有人，我想，皇宫也不是只有阴谋倾轧，那种久违了的人性中善的一面回到我身上来了，我要拼命保护他，为更多的人保护他……”
冬禾揉了揉眼，羡慕潘秀更早遇见先帝，也遗憾不能更早为皇帝老伯带去欢乐。
“往年过年，先帝把有家人的宫人放回家过年，我没有亲人，先帝就让御膳房赐我饺子吃。你送给先帝的那盆万年青，被他放在床头，时常看着笑，对着出神……”
潘秀又说了很多冬禾不知道的先帝对她的念叨，冬禾安静地微笑着，鹅蛋熟了也浑然不知。
苍穹如墨，白雪纷扬，如同漫天思念落向大地，流向山河百川。
两日后，一行人从怀柔启程，革鞭飞扬，马车颠簸，辕门下挤满了送行的百姓。
“下一站是……密云，大人要在那边过年吗？”驿道之上，潘秀望着愈发苍茫的山峦。
“不说我是父母官吗，到哪都是亲人，开春再说吧。”冬禾撩开帷帘，车外的六个锦衣卫老哥钢筋铁骨，冒着严寒眉都不皱一下，她也很想放他们回京过年，但是她的状况……身边的确不能缺了护卫。
“大人不怕老夫人惦记？”潘秀惊讶了，突然取消的婚礼，不辞而别的北行，哪怕韩叔递了口信，老夫人怕是也费解又担心吧！冬禾放下帘子隔绝马蹄声，粉唇蠕动半天崩不出字，除了沁满肺腑的愧疚，就是无法解释的惶然，潘秀犹豫半晌，缓缓攥拳，“有件事……奴婢想了很久，能否问您一个问题？”
“你问。”
“十一月三十那日，您究竟……去了哪里？”
十一月三十，那是婚礼前三天！
冬禾刚刚轻松下来的表情一下子冷住，像六月天穿着薄衫突然被一场暴风雪席卷，血液霎时凝固，被刻意遗忘的梦魇般的痛苦又冲进脑海，与身体本能的颤抖不断印证着噩梦的真实。午夜梦回，那个人劈开她的身体，狠辣的冲撞，没完没了缠着她拥吻，浑身沾满了他的气息，逃不开也忘不掉，他一遍遍在她耳边唤她的名字，说着比市井无赖还粗俗下流的话，“不冬老师，所谓传道授业，不知今日你受教了么？”
“不冬老师，这就叫‘男欢女爱’，你真厉害，一学就会。”
“这里面学问深着呢，来日方长，本王慢慢教给你……”
事实证明，语言越无耻，越下作，越令人挥之不去，就像洁净白纸上的一个墨点，永远是最醒目的存在！
冬禾忍着灼痛，“我在回府路上遭人暗算，后来对方顾忌我的太傅身份，把我放了。”她深匀一口气，“我既活着回来，便不想追究，往后别提这事了。”
“嗯……”潘秀埋下头，那日她急死了，怪自己没和大人一起出门，但冬禾回府后沉默寡言，她又不敢多问。可如今觉出几分蹊跷，太傅会武功，身份高，人缘好，谁能对付她呢？放眼朝堂，洛、巫两派对太傅心悦诚服，就更别说事后太傅轻轻放下，这样的人……屈指可数。
潘秀放不下的，身处帝位的朱厚照自然也没放下。
安谧的乾清宫寝殿，两盏珠络千佛宫灯照着御案，很少的几份票拟，朱厚照批得很慢。戌时初，齐既明和巫大勇来了，谷用没通报就放了人进去。
“禀皇上，太傅大人是在下山的路上被人掳走的，林间沙土上残留了少许疑似软筋散的粉末。卑职猜测，不像是普通贼人临时起意，更像是仇家有备而来，不过，有谁会跟太傅结仇呢？”齐既明躬身回话，瞟了一眼巫大勇。
巫大勇剑眉拧成疙瘩，“皇上，如果不是太傅帮忙，臣也不会父子相认，臣感激都来不及，怎么会加害她呢？”如今得知冬禾女儿身，他只更佩服这位“女中豪杰”。
朱厚照点了点头，“那……洛亦？”
“臣也敢担保！那日洛少鹄和臣寻遍城内，洛大人也是急得吃不下饭。”
“那你们找遍全城，就没发现什么蛛丝马迹？”事情朝着不好的方向猜测，朱厚照更心烦了。
“臣无能。”巫大勇惭愧抱拳，“杨二公子说宁王有找人的经验，我们甚至去了宁王府求助，不料宁王抱病不见，臣便只能出城去找，也是大海捞针。”
朱厚照默了一下，张口却是平静，“巫卿家，你退下吧。”
巫大勇退离后，朱厚照在昏黄的灯影静立着，墨瞳剧烈地一缩，如果不冬不是被劫财劫色的匪徒绑走，那就是熟人干的，有这个能力和胆量的，世上没几个。皇叔一向身强体壮，内力精深，得天家供养，怎么说病就病了？
不！旁人或许不知情，都说好男不跟女斗，宁王再被针对也不至于对女流之辈下毒手。
“这几日，宁王怎么样了？”默了半天，朱厚照沉声问。
“有消息说，宁王近日和襄王到青楼宴饮，寻欢作乐，并无异常。”四王之乱后，在他们眼中，这是藩王最平常的举动。
朱厚照拉了下嘴角，病好了就往青楼里钻，皇叔倒是个不可貌相的浪荡之人啊。皇叔也真聪明，不往府里娶妻纳妾，只在外面玩女人，省下了争风吃醋的麻烦。
撇开宁王这一茬，朱厚照又问：“那……杨瑾如何了？”
“哎！”齐既明一条汉子也叹气了，“他把自己关在房里，整日酗酒，痴痴呆呆的，杨阁老跟着着急上火，也病倒了，杨府只有杨慎在撑着。”
朱厚照皱了眉，这道旨太狠了，要是杨瑾就此一蹶不振，可如何是好？原本以为不冬想要的幸福只能由杨瑾来给，但是杨瑾微薄的力量根本无法保护她！从金阁寺初逢那一日，他就一直被她保护着，那是他愿意被她保护。她是纯美如璞玉，炽热如骄阳，有她的地方就有欢笑，偏偏她又做派豪放，导致他们太多宛如情人的亲昵和打闹，那些搂肩、握手、擦泪，他不止一次地想入非非，与邪念对抗，可是她不知道，他也不敢让她知道。
老师，这世上终究没人配得上你。
时至午夜，瑶月楼的恩客闹腾完了，各自搂了美人歇了，歌停舞罢，充斥大堂的酒热散去不少。
十字路口矗着马车的黑影，染了薄醉的宁王被小厮搀扶出来，一上马车便容颜肃穆，一双褐眸炯炯明亮，仿佛方才接下月染一杯又一杯的酒只是梦一场。月染是个识趣的，只依偎在他肩上摩挲几下，见他脸色不好也不多话。
“王爷，方才齐总管的人撤了，齐既明也回宫了，咱们明日还来吗？”徐凌边驾车边问。
“你可以来。”宁王闭上眼睛说。
徐凌自是明白宁王的意思，那几个近臣手下远道而来，掀翻京城又没占到便宜，个个血气方刚的硬汉，除了在京城待命就是吃喝消遣，当然少不了色欲宣泄，在南昌有家也一样。对比之下，徐凌就不理解王爷的执拗了，“王爷，属下说句不该说的，我们费了这番事，才打消皇帝疑虑，如果王爷还放不下……就得尽快筹划下一步。”
“梦随风千万里，几度红尘来去，人面桃花长相忆……”到底喝了酒，宁王动了情肠默念着，良宵苦短，若只有长相忆，那还有什么趣味？一旦踏入深渊，他会彷徨、会忍耐，就是不会后悔，更不会临渊羡鱼，“你的话我会考虑，但是太傅的处境比我更被动，只要她拿不到我们与朝廷作对的切实证据，那么不论发生什么，她都不会说，也不敢说出去。”
徐凌总算了解宁王的恶趣味，只能顺着话说，“再过几日，太傅怎么也该回京过年吧。”
车厢昏暗，半缕月光透过帘缝斜射进来，宁王绯亮唇角浅浅一弯。
腊月二十三，是每年“祭灶神”的喜庆日子。然而，在家家剪窗花、熬糖瓜的热闹气氛下，密云县城北唐家巷却一片悲寂。横祸啊！唐家公子到镇里迎亲，路过卸甲山被响马贼洗劫一空，人都被从山顶扔下去了！
密云县衙，后堂。
冬禾坐下喝茶等消息，四名锦衣卫陪站后方，两个县丞缩在一旁。
“大人，小的们错了！有眼不识泰山，要不您移驾酒楼，给您接风？”
“呵！刚才不是还很神气么？你们几个，无视苦主，殴打钦差，一顿饭就想了账了？”冬禾撂下茶杯，冷睨过去，“少啰嗦，把这一年的状纸簿给我拿来！”
从唐家巷过来，她一说要报案，几个衙役竟拔刀赶人！锦衣卫亮了身份孙县令才连滚带爬出来迎接，冬禾以渎职之罪发落孙守年到院子里默写《大明律》。
“是……”县丞们流着汗对视，夜路走多真的撞见鬼了。
孙守年写得右手冻木了，为冬禾在县衙隔壁安排了雕梁画栋的精美别苑入住。
当夜，张韬和莫青回来禀报，事情和街头巷尾传得差不多，唐老爷是当地做木材生意的，时常接济穷人，是个义商。迎婚当日，唐家专门从镖局雇了人抬花轿，不料竟被响马贼打散，唐文杰交出礼金求生，还是被活活摔死了，唐老爷连夜上告官府，孙县令竟以唐文杰掉下山崖失踪为由不立案，唐家二老气晕了。
“狗官！我去杀了他！”潘秀啐了一口，“大人，此人为官不良，绝对留不得。”
“要料理这杂碎，何须劳烦潘姑娘？兄弟几个明天就让那姓孙的横尸街头！”张韬愤慨道。
“喂！你们是公差还是阎王啊？”冬禾用笔尾敲了一下张韬的头，难怪皇帝老伯说，权力是一柄可以刺向任何人的尖刀，幸好这把刀在她手里还有刀鞘，“抓一个昏官容易，但是我总觉得蹊跷……”
“大人的意思是？”
“山贼打劫，图的是财，唐家是做生意的，他们为什么不把唐文杰绑走，去勒索更多的钱财呢？那个孙守年就更奇怪了，这府邸修得这么好，一看就贪了不少钱，要拿钱就得替人消灾，一味懒政能捞到什么好处呢？不通，不通啊……”