莫青心思缜密，接言道：“除非，有更大的好处等着他。”
冬禾赞赏一笑，思忖片刻，“莫青，你盯着孙守年，看看他私下和谁来往。张韬，你带个人到卸甲山，打探那伙响马贼的来路背景，不可打草惊蛇，尽快向我回禀。”
“属下明白！”二人领命便分头行动起来。
“大人，那我们做些什么？”潘秀跃跃欲试，双眼放光。
“当然是……喝酒吃肉，美女作陪咯！”冬禾挑眉弄眼，拽上潘秀的手出了门。
几日后，三人调查的事有了眉目。官府私加赋税，分成给响马贼，换取到蓟州伐木的通道便利，唐家早就是官府眼里的肥肉，这回借着唐文杰经卸甲山迎亲，响马贼夺财害命，官府默不作声，这群响马贼更是来历已久，数年前，他们在卸甲山往北三十里修建金关堡，专门打劫过路商贩，官府无法将其消灭于是沆瀣一气。
冬禾这几日流连花街柳巷，本来已经麻痹了孙守年，不料遭逢意外——孙守年的女儿孙若红，自从她来县衙就黏上了她，一会儿闹她猜灯谜，一会儿拉着她到河边放灯，半夜给她送夜宵。孙守年还黏黏糊糊地暗示，小女是看上她这位“青年俊才”了，情愿给太傅做妾。
而此时……“我再说一遍，不要再跟着我了！”冬禾不耐烦的语气在醉仙楼前传荡开。红裙彩衣，琼鼻大眼，脖子围了一圈白貂绒，孙若红长得神似籽言，却比籽言花痴更甚。
孙若红瘪起樱桃嘴，闪了泪星，“不冬大人，红儿就那么惹人厌吗？”
“不是……哎！”冬禾不想她哭，又怕她纠缠，“我不喜欢娶老婆，我就喜欢窑子里的女人，风流，有情趣，又不用负责，在京城我泡过的女人能从永定门排到紫禁城。”
“你骗人！”孙若红一口咬定，“你分明有情有义，偏偏装成放荡公子哥儿，到底为什么！”
冬禾目光微凛，“你很了解我么？你凭什么这么说？”
“白天我去你房里给你送袍子，在桌子上看到你写的小山词，人恨成双晚，与谁同醉采香归？去年花下客，今似蝶分飞！你是博学的、风雅的、懂感情的，是谁让你伤了心，我一定能治好你……”
“好了！”既然她没发现什么，冬禾也放心了，只是被人窥探心事未免不快，“回家去吧，别耽误我玩姑娘！”冷冷说罢，她掀帘进门，潘秀堵着孙若红的步伐，逼她离开。
潘秀一度也怀疑，以太傅的权势地位，俊秀样貌，怎么不见哪家京官小姐看上太傅呢？大抵是宁王貌美惊人，炙手可热，为太傅分担了不少桃花吧。
望着那抹沉溺于酒气喧嚣的素白背影，孙若红细眉低蹙，藏尽委屈。
醉仙楼大堂充斥着酒肉糜气，唯东面的雅间隔开了污言秽语，冬禾在临窗位置点了两壶好酒，跟张韬拼酒划拳。亥时灯牌，四男一女走向雅间，走在前头的是主子，黑色风帽遮着脸，喝到一半，冬禾突然站起来，酒碗撞到走在最后的麻色棉服壮汉，半碗酒洒了一身。
“这位老兄，真不好意思啊。”冬禾帮那人擦酒，却越擦越脏。
“混账！”壮汉叽里呱啦地怒骂，张韬和莫青瞬间以刀柄交叉的姿势挡在冬禾身前，“不得无礼！”
这句骂人的话其实谁也没听懂，因为他们说的是胡语，这一点让冬禾大感意外，壮汉被激怒了，凶悍地瞪着冬禾准备动手，张韬和莫青也不是等闲之辈，否则也不会被朱厚照安排贴身保护冬禾，两人拳脚齐出，不出几招将那汉子揍得眼冒金星，其他几人也围了过来，正待动手，却被主子挥手制止，阴恻恻地扫了冬禾一眼，冷哼一声，随即撩开雅间的门帘。
出了醉仙楼，行至暗巷，莫青问道：“方才大人为何故意撞那人呢？”
“不愧是毛统领的徒弟，眼光不差嘛。”冬禾笑道，“因为，孙守年就在那个雅间。”
“大人怎么知道的？”张韬问。他还以为太傅是带他们出来松快的呢。
“我们刚进醉仙楼，我就看到后门进来一个穿着黑斗篷的人，虽然不露脸，但是那双官靴却出卖了他，再则，孙若红不顾名声跑到青楼来找我，我想……她说不定知道些什么。”
张韬恍悟，难怪大人没提前告诉他们，就是要他们以放松的姿态饮酒作乐，他真是被太傅的机灵心思折服，打趣道：“就是这孙小姐可不像演的，她对太傅可是真热情啊。”
冬禾深深蹙眉，她现在没心思去管孙若红，“孙守年来喝花酒这并不奇怪，但是他怎么会跟瓦剌人搅在一起？他可是县令啊。”
莫青沉吟着回道：“金关堡往北通往居庸关，那里有不少和中原互市的蒙古人。”
金关堡？卸甲山那伙响马贼修建的堡垒？所以孙守年约见的就是响马贼头，实际上是瓦剌人？
如此豁然开朗，全都讲通了！“岂有此理！”冬禾愤怒低喝，原来他们与瓦剌勾结，占据关隘，掳掠本国财物，简直是丧尽天良，其心可诛！
默思片刻，她让张韬连夜回京，向皇上请示跨府调兵，张韬却说皇上早有交代，予太傅提督军务之权。冬禾稍有欣慰，将麒麟玉牌交给张韬，只是心有凄凉，她什么时候和朱厚照这般见外了呢？
除夕前一夜，孙守年在前厅设宴，冬禾应付几筷子就回房歇息了，刚一拉上门栓，全身的力气像被抽离了，暗叫一声“不好！”，瘫软的身子靠着门框滑了下去。窗纸上被人戳开一个细孔，近乎透明的烟雾袅袅燃着……
北地的夜，风刀凛冽，冷意袭人。
不知昏睡多久，冬禾感觉有人喂她喝水，水苦得咽不下去，喝一口吐半口，好像有人在抱着她，捏她的嘴，微弱的温暖簇拥着她的身子，热得她后背汗津津的……她努力地撑开眼皮，看到箍在她腰带上的手，一股惊恐的寒意让她绷紧了身子，胡乱挥手，“别、别碰我……”
“你得喝药，别乱动啊！”是女人的声音。
冬禾大口喘息着，猛地睁眼，瞅着一张女人惊喜的脸，反而放心了，她揉了揉太阳穴，“你怎么在这？这是什么地方？”
“我……”孙若红低头，咬唇，“我爹用迷香把你放倒，准备把你交给巴爷。太傅大人，密云的事你就不要插手了，你走吧！走得越远越好。”
“走？”冬禾哭笑不得，她要是走了，密云的老百姓就没活路了！此时的她并不知道，在很久以后有个人跟孙若红说了相同的话，而她做了不同的选择。
“是啊，你的那几个高手护卫都不在，我爹就可以上奏朝廷，说你被响马贼劫走了。而我，背叛我爹救了你，也希望你高抬贵手，就当这里的一切都没发生过。”孙若红知道这个要求很过分，难过得垂眼，太傅是个难得一见的好人，可惜他们道不同，只能有缘无分。
“红姑娘，你靠过来一些，我有话跟你说。”冬禾靠着床头，亮眸若春，向她招手。
孙若红染了羞色，倾身靠向冬禾的怀，冬禾指扣银针，对准她的百会穴，针入三寸。她为孙若红盖上棉被，接下来，她会做一场恬美的梦。
戌时了，冬禾走到茅屋门口，望着天色，目色坚毅，红姑娘，你是救了你自己啊。
夜色为笼罩，衙门粮库，五六名衙役将一袋袋粮食和几箱银元宝扛上马车，伴着隐隐火光出了城，直至卸甲山脚下，双方头领碰了面。
“巴爷，您的东西带来了，请点数目吧。”衙役上前拱手。
“嗯。”巴瑞示意人查看，尔后将通关令牌交到衙役手上。
就在交易即将达成时，密林深处骤然起了骚动，四畔亮起火把，大批官兵从暗处涌出，将这伙人团团包围。衙役们慌得不知所措，巴瑞却镇定异常，鹰隼般的目光射出冷光，“什么人？”
“你们官匪勾结，杀人越货，践踏大明国土，欺侮治下子民，若有反抗，就地正法！”幽冥般的清冷声音荡在上空。
话音一落，大批官兵冲杀出来，莫青早就奉冬禾的命令到粮仓蹲守，如果孙若红中途没有搭救太傅，他们也会一路跟踪，张韬一马当先，调来的兵是蓟州整训过的，响马贼很快就被制服，只有巴瑞还在负隅顽抗着，最后被张韬擒住，半跪在那一袭白衣身前，一脸横相依然不服，“你是哪条道上的？敢得罪我？”
“带走。”冬禾冷冷地瞥了一眼他襟口露出的一截匕首，那图腾花纹，像是瓦剌王室专用。
接着，冬禾带兵围了县衙，搜出官匪勾结的账册、赃款，证据确凿，将孙守年和一干恶吏打入监牢。与此同时，张韬奉命前往金关堡，将盘踞多年的贼窝一网打尽。
“明镜高悬”牌匾下，冬禾身穿钦差绯红官配，正襟危坐，终于等来唐家二老击鼓鸣冤……
邪不压正，唐家公子的在天之灵可以安息了。
除夕之夜，也是离别之夜！
孙若红一袭素服，背着包袱消失在县衙门口，与白雪融为一体，带走几分离恨，几分情仇……
一夜未眠，冬禾坐在案前书写奏折，以及写给洛亦擢拔新任密云县令的文书，“孙小姐还妄想求见大人呢，大人放过她，宽恕她的家人，已经是法外施恩了。”潘秀将孙若红留下的信笺放在案头。
是半阙小山词，“流水便随春远，行云终与谁同。酒醒长恨锦屏空，相寻梦里路，飞雨落花中。”这世上痴心错付的人很多，在是非对错间做出正确抉择的人更值得敬佩，为什么她做了对的事情，却总觉得伤害了谁呢？那她的痛算什么？她做错了什么呢？
冬禾忽然觉得很累，很累……
奉天殿明灯绚烂，人影幢幢，金灿的红映着紫禁城上方的无边漆黑，一座座金鳞殿宇显得既庄严、又神秘。除夕宫宴，各宫娘娘打扮得各有千秋，在陈满珍馐的大殿绽放风采，更希望搏得心绪不佳的皇上的赞美或一笑。
几名宫廷乐师坐在帘幕后方，奏着曼妙古曲，笙歌欢悦，喜冲九霄，中央金案三席，朱厚照坐在中间，左边是一袭金凤翟衣的皇后，右边的金案空着，与之邻案的宁王姗姗来迟。宁王一入殿，就连甩袖的舞姬都惊了一下，宁王没穿外氅，一袭具服单衣勾勒腰身纤薄，往日简约的玉带也缠了一截金花绣带，两个提灯太监在两侧照着，宁王额顶的两股盘发格外精致莹亮，每根发丝都是精细打理过的，行走间金纱滚飘，白靴隐现，香雾袭人，至阶下抱拳行礼，“臣参见陛下。”
“皇叔入座吧。”对比之下，朱厚照穿着寻常的明黄衮服，俊目黯淡，精神不佳。
宁王扫了一眼投来讶异目光的众妃，平静的目光落在空位上却顿住了，“皇上，为何不见太傅大人呢？”
“太傅替朕巡视地方，不回京过年了。”朱厚照简单地说，顺便敬了宁王一杯。
宁王怔住的唇角凝成一个僵硬的弧度，一颗火热的心霎时被丢进冰天雪地，他从来没觉得这身亲王袍服是如此单薄，腋下都是凉的，这么冷的天，他可真是艳丽动人了，轻轻应了一声便坐下饮酒，酒热也暖不了心寒。
熬到宴席散了，回到宁王府，徐凌扶着宁王下了马车，“王爷，属下刚刚获知消息，太傅在密云领兵破了金关堡，灭了响马贼，逮捕了瓦剌部将巴瑞。她具折给皇上，只是不知道皇上会如何处置，会不会杀了巴瑞，挑起战火。”
宁王推了一下徐凌，不为演戏的话，他不喜欢被人扶着的感觉，“朱厚照继承了弘治的风格，都是不堪大任的守成之君，不到万不得已，他是不会发动战乱的。”言外之意，他不会守成。
见宁王坐在桌前杵着前额，既不宽衣，也不沐浴，徐凌道：“要是王爷真的动了对瓦剌的心思，不如亲自北上看看……”
“不必了。”宁王虚淡的目光投向窗外，她娘在京城，她连过年都不回京是他没想到的，如果他不能克制欲念，只会把她伤得更深，推得更远。奇怪，他怎么变得顾虑良多了？
明月照，舞影繁，梦里梦外思华年，四季皆美，唯独此刻盼春……