身陷云雾之中，周遭皆被白纱笼罩，方才攀爬的天阶早已隐匿无踪，宛如步入迷雾，前路漫漫无尽，后路亦难追溯。

原计划本是，若龙煊不放行，他还需设法卸其戒备，然他并非只为欺瞒，实乃帝君之言，令他不得已而为之。

谁知龙煊竟直接舍弃，延寿慌了神，正想去追，不巧司命传音，天帝欲见延寿，不是普通的见，而是要求延寿上天阶。

向下是诛仙台，朝上则是天阶。

天阶九十九级，能登绝顶者，寥若晨星。任你昔日如何光华加身，如何众星捧月，如何睥睨众生，一旦受罚于天阶，亦须在众大小仙神注视之下，一步一跪，拾阶而上。天帝欲责一人，生死自不待言，亦非简单跪罚可了。九十九级天阶，天罚随机而降，身心俱受折磨。即便登临绝顶，亦已精疲神离，神魂俱散，若陷入癫狂，将被永封于四重冰渊之地，永生永世不得出。

诚然，舍弃神职，斩断执念，若能就此沉沦于四重冰渊之中，永世封印，亦可谓是一种解脱。世事无常，或许正是在那无尽的冰雪之下，方能寻得心灵的安宁，纵使不复见天日，亦可得一份超脱世俗的清净。

然大多数人，面对天罚，难于承受，终在天阶之上香消魂灭，形神俱亡。

挺身而立，继而屈膝跪下，三道天雷便如狂龙出海，轰然而至。雷声震耳欲聋，仿佛要将延寿的魂魄一同震碎。

身处天雷之中，他只觉周身筋骨剧痛，如遭万箭穿心，眉间紧锁，眼中闪过一丝痛楚，唇角溢出一缕鲜血，却是紧咬牙关，强自压下喉间的惨呼。

延寿深知，此刻万万不能松懈，一旦稍有偏差，便将坠落诛仙台，化为灰烬，永世不复。他心神一凛，急忙调息运气，竭力稳住身形。

于这天阶之上，诸般法术皆任施展，唯不得越级而行，此或为天帝垂怜之至，留一线生机而已。

干咳几声后，延寿接着起身跪下一阶，顿觉一阵凉意，低头一看竟有青色火焰，犹如幽冥之火，微弱却持久，散发出淡淡的冷光。起初并无明显痛感，只是感到一股寒气从脚底升起，逐渐蔓延至全身。延寿的神志开始恍惚，眼前的景象变得模糊，仿佛置身于一个虚幻的世界。

这便是天火一层——青焰。

慧远踏入禅房，见那公子已然起身，虽是面生，却风度翩翩，举手投足间透着一股不凡。两相一揖，分主宾坐定。

那茶水已然凉透，慧远揭盖一看，便命小僧取他的苦丁茶来。双手轻抚身边的小壶，拭巾裹住壶把，稳稳提下。先将茶饼置于火上微烤，去其水分，再以茶碾细细碾作末粉。添水入釜，静候水沸。

待得水声渐起，慧远方缓缓开口，眉间已染白霜，但目光炯炯，精神矍铄，“施主不远万里而来，所为何事？”

“禅师何以见得，非佛法之议？”

慧远微笑道：“惭愧，贫僧妄自揣测，施主心意不在经卷。”

“禅师慧眼如炬，不知禅师喜言简意赅，抑或娓娓道来呢？”龙煊抬眼问道，慧远再次微笑，“施主随意便好。”

“禅师可否有空听在下说个故事。”

“施主请讲。” 慧远闻言神色如常，仔细听了听茶釜中的声响。

煮水分为三沸，“茶圣”陆修之在《茶经》中提到：其沸，如鱼目，微有声，为一沸；缘边如涌泉连珠，为二沸；腾波鼓浪，为三沸。

眼下，刚至“一沸”。

“多年前的一日，一人忽接一封好友来函。二人久未通音讯，今一封书信，令友人惊慌不已，急忙策马前往。然入城之际，顿觉死亡与恐惧弥漫其间，城中百姓仿佛皆患重疾。或高热不退，或呼吸急促，或咳血不止，更有甚者三症兼备。好友精通医术，饱读医书，竟始终难觅病因，唯凭草药与降温之法，以护病患不致高热伤脑。

好友夜不能寐，屡屡起身察看病患之状，晨曦初露即赴林中采药，然亦不敢远离，因四野皆乱，人心惶惶。后来发生了什么，禅师何不揣测一二？”

“这好友想到什么办法了吗？”

龙煊微微摇头，“疫病竟也就这么消失了，自然，人也消失了。”

“发展此地步，倒是颇为唏嘘。”

“多年后，那医者诱导一外乡人去了一处地方。”

“哦……何地？”

“那外乡人误入流沙之中，原以为命不久矣，却落入一意外之地。”

“……”

“身下净是森森白骨。”

慧远的手明显一顿，疑窦丛生，“这……”

“堆积成山。”

提及此处，慧远的眼里划过一丝深远与骇然。

“禅师阅尽生死，竟亦畏惧乎？”龙煊眯了眯眼，却再也捉摸不透其他的情愫。

禅师默然良久，眉宇间隐隐透出一股悲怆，随即轻叹一声，缓缓道：“生死轮回，本是常事，然此等惨状，实令贫僧心生怖畏。众生皆苦，贫僧虽欲渡之，奈何力有未逮。施主所言之事，恐非寻常疫病所致，其中或有更深因果。”

龙煊闻言，微微颔首，目光深邃，似在思索，随即沉声道：“禅师慈悲，心怀天下。”

茶釜边缘已然连珠，此乃“二沸”。

下一阶。

青焰化作白焰，火焰瞬间增强，刀割般的灼热感袭来。延寿能感到皮肤被利刃割裂，痛感从四肢百骸传来。

延寿感到体内的力气逐渐被抽空，四肢无力，每一次吸气都伴随着剧烈的疼痛，仿佛肺部被火焰灼烧。