今天不仅是礼拜日，更是季度例会。

这项制度由艾波引进。既然外部与各大家族形成了松散的联盟，那么内部组织更要稳固。定期开会，不仅能加强各条线的联系，更能在无形中形成竞争、相互监督。

出于西西里人的谨慎，维多要求该例会在礼拜日举办，日期、地点并不固定。克莱门扎家、忒西奥楼下的意大利餐馆、中餐厅……甚至新泽西新开的高尔夫俱乐部。

今天不知道是什么明目，竟然放到老宅来了。

待客的起居室里满是意式西装的中年男人，或翘腿抽烟，或靠墙品酒，香烟、雪茄雾气缭绕。都是熟面孔。

二十出头的年轻人站在他们中间，隔着一重仿罗马弧形拱门，如同残秋里的蓓蕾初绽，不合时宜地醒目。

他想要做什么？准备当众表露他们已经睡过的事实？

艾波本能地想要皱眉。是了，他当然动机。按照家族保守的氛围，一旦他当着这些老头的面说出事实，她毫无疑问会嫁给他，哪儿还需要乖乖听话遮掩。

那么，她该如何应对？

表达愤怒——这个词瞬间跳进脑海——她必须表现出名节受到侮辱的愤怒，并对他这个违抗唐.科里昂命令的战斗英雄嗤之以鼻。不过这样做了，她与卡梅拉的关系多少会受到影响……

“我不同意。”

肃着一张脸的年轻人突然开口了，脸膛冷硬地走出那道门框，迈进她们所在的、通往餐厅的过道。

“我不同意你和那个卡洛订婚。”他这么说对妹妹说。

没等康妮反驳，前一秒还在教育妹妹不要太早给男人明确答复的桑蒂诺先嚷起来：“嘿！迈克，这是康妮的事。”

“是啊！”康妮反应过来，“不干你的事，我喜欢卡洛，我就要和他结婚！”

声音引得屋子里所有人都看了过来，就连餐厅方向也有妇女探出头。

迈克尔像是被兄妹的气势给吓退，举起双手投降道：“好吧好吧，和我没关系。”

这滑跪的软脚虾模样，一点儿都配不上他那几枚闪闪发亮的勋章。

艾波目光掠过他那张哪怕在意大利人里也算得上俊朗的面庞，以及暗暗得意、祈求夸奖的眼神，心想她暂时不用因为处理这张脸的主人而感到惋惜了，至少他主观上确实听话可靠。

至于客观？她持怀疑态度。

桑蒂诺推着她和康妮进入餐厅，艾波怀疑这位大哥又看上了谁，她俩不过是他的幌子。

餐厅里装着起居室男人们的妻女，上午的弥撒活动让她们大多身穿纯色的衣裙，仿佛一群五颜六色的鹦鹉聚集在灶台、餐桌、水槽旁说话，见到桑蒂诺揽着她们进来，立刻扑腾着翅膀落到面前，叽叽喳喳地夸奖起她的裙子，只字不提方才听到的订婚。

一个转身的功夫，迈克尔也跟进来了，坐在长餐桌的一侧。

桑蒂诺借此和他絮叨卡洛的家世背景，以及与对方相遇的经过，康妮从旁小声补充。他托着下巴，看似侧头认真听，实则像追随日光的太阳花，无论她走到餐厅的哪一个位置，总能和他的目光对上。

眼巴巴的，仿佛盯着橱窗亮闪闪糖果的穷孩子。

艾波抿唇，愈加别开眼不去看他。在场的女人哪一个不是心思细腻、擅长挖掘八卦，搞不好已经瞧出点端倪了。她不得不把话题往裙子、往西多尼亚上引。

“仗马上就要打完了，我姐姐她可能去巴黎的手工坊进修几年。”

“巴黎啊，”女人们发出惊呼，“那谁来照顾她的丈夫？”

“她没和我细说，可能也会去巴黎吧。”艾波摊手，鲜少有人知道西多尼亚并没有结婚，那位吉里安诺风里来血里去，并不敢给出承诺。

好不容易午饭准备完毕，女人们依次把意面、香肠、肉丸端去花园铺有白布的长餐桌，室内一空，那头卡洛.瑞奇进来了。

“就是你不同意我和康妮的婚事吗？”气势夺人，边走边撸起白衬衫的袖子，卖弄他那身青少年时期在内华达荒漠劳作锻炼出的肌肉。

他在兄妹三人面前站定，背对着艾波，她无法看到他的表情，只见他微微弓起肩膀，臂膀肌肉绷起巨大的力量，鼓涨得仿佛时刻要撑破衬衫，然后在康妮捂住胸口的痴迷里，伸出手指，矫揉造作至极地点了点餐桌，对兄弟之中最为文弱的那一个说：“我要挑战你。”

艾波感到好笑，别的不说，卡洛.瑞奇情绪价值给得很到位，这副为爱不惜得罪兄长的样子，轻而易举击中康妮的少女春心，几乎激动得要昏过去了。

而被挑战的对象呢？像是刚从一场梦里醒来，怔愣地看着金发碧眼、自认为无比潇洒的男人，迟疑着发出一声：“啊？”

“噗呲。”艾波忍不住笑出了声，正想为自己的笑声描补一二，那头桑蒂诺已经一拍大腿：“好，就在这里比，我和艾波做裁判。”

不知是否错觉，迈克尔的眼神瞬间变得奇怪，配合地离开座椅，脱下外套搭在椅背。

椅子腿和瓷砖摩擦，唧啦作响。

桑蒂诺朝她挤挤眼，然后对已经站在餐桌与吧台之间大约五平米空地的两人说：“只能出三招。点到为止，谁都不许让着谁。”

艾波这才后知后觉地意识到，他们误以为她笑是因为想起当年一招掀翻迈克尔的战绩。无奈地叹了一口气，她站到桑蒂诺对面，像是拳击比赛的裁判，和两个挑战者垂直站立。

“卡洛，我的爱，加油！”

卡洛回以露齿一笑，油腻得让人三天吃不下饭。

桑蒂诺正好站在他们两人之间，冷不丁中招，消化了两秒才开始报数：“三、二、一，开始！”

话音落下，金发的男人就被一拳揍倒在地，捂着鼻子挣扎反击，又被赏了几记老拳，扶着椅子背趔趄着站不起来。

康妮吓得不知道如何应对，坐在那里傻看着，还是不放心回厨房看他们的卡梅拉经验丰富，指挥桑蒂诺和迈克尔扶他起来，快速打开冰箱，用毛巾包了冰块给他敷脸。

艾波作为裁判以及上届非正式挑战的胜利者该夸奖迈克尔一两句，但可能心里有鬼，总觉得无论怎么说都会引起怀疑，最终给心疼得直掉眼泪的康妮倒了一杯果汁，贴着她耳朵安慰：“婚前挨揍，总比婚后好。你看妈妈这样照顾，已经把他当成我们自家人了。等他伤好了，西西里定做的裙子也寄到了。”

康妮不敢置信地转过头，瞪大眼睛，惊喜漫上来：“真的吗？你答应了。”

“嗯哼。”艾波摸摸她的脸颊，把散落的头发勾至耳朵后边，“前提是他征求到爸爸同意。”

“爸爸会同意的！”康妮笃定。

维多.科里昂当然会同意，虽然他和卡梅拉持相同态度，并不十分满意这个女婿，但既然宝贝女儿喜欢、对方还被内华达政府限制入境了，那婚后一定是住在纽约的，在全家人眼皮子底下，康妮的日子不会变坏。

“也给我一杯。”迈克尔忽然开口，望向她的眼神，几乎像暴风雨的海面，汹涌着某种情绪。可他的动作、语气只是家人间恰到好处的亲昵，仿佛饥肠辘辘的朝圣者，仍维持着体面客客气气地伸手讨要硬面包。

这么可爱，怎么好意思不给呢？

艾波递去橙汁，他伸出双手来接，却像是怕拿不稳、又像是错误估计她的动作，两只手握上她，掌心温热，窜起一阵细微的电流。

没等她开口啐他，这家伙脸皮极厚地弯唇一笑，快速从她手里掏过杯子，极有涵养地说：“谢谢。”

艾波又忍不住碾了碾牙，以前怎么没看出来他是这种性格？吃定她不敢当众教训他。

外间花园传来阵阵人声，卡梅拉热情地主持午餐宴席。

这时，汤姆.黑根从侧门走进来，看清餐厅内混乱的景象，有些惊讶地扬起那双淡得和皮肤融为一体的浅金眉毛，但并未发表看法，只是对艾波说：“唐找你。”

她一怔。詹科.阿班多去年七月检查出胃癌，维多任命拥有独立律师事务所的汤姆为代理军师。军师意味着唐的左膀右臂，一定程度上代表着唐本身。正值饭点，下午便是正式会议了，这个点叫她，有些不同寻常。

结合桑蒂诺的态度，艾波隐隐猜到某种可能性，心下微微一哂。

推门进入拐角书房，维多.科里昂斜坐在宽大的办公桌后面，百叶窗掀开，明亮的阳光照入，如同灰白色的河石，沉默、可靠。

他正在打量院子里吃饭的客人，像是在欣赏一出乏善可陈的戏剧。

房间里没有其他人，汤姆守在门外。

“您找我？”艾波轻车熟路地走到橱柜，拿了一瓶可乐，在靠墙的单人沙发坐下。

“艾波洛尼亚，”维多开门见山，“莫.格林说程拒绝了他的会谈请求。我想，没有你的首肯，他胆子没有那么大。”

“对啊，”艾波从沙发右手边的柜子抽屉里翻出开瓶器，“华人的脸孔过于显眼，但凡被路人瞧见一眼，事后被指认出的可能性也是白人的好几倍，我不想白白折人手。杀手公司是用来规避风险的，而不是浪费警局那边的人脉和信誉的。”

“可你不该连机会都不给他，”维多叹气，“五大家族内部已经飘出消息，想要处理唐人街了。莫.格林希望通过我这一曾和唐人街合作过的人作为担保人，最后给你一个机会。如果你们不愿意，可能迎来的就是疯狂的报复。”

艾波忽然像个没主见的孩子，惊慌地问：“我不知道该怎么做，您的意思呢？”

维多轻易看穿她浮夸的演技，笑着伸手点了点她，“你啊——”

艾波也笑了。她当然明白维多的意思，唐人街是家族的最后的盟友和底牌，于情于理，都不该和莫.格林他们沾上关系。维多支持她的决定。

“你觉得黑手党是什么？”他突然问道。

真不是个好回答的问题。艾波伸了伸腿，打了个比喻：“您知道有些地方土地荒废、难以耕种，农民会先放山羊上去，把杂草吃得七七八八，顺带用羊屎肥田吧？”

“纽约，乃至全美的黑手党就是那群山羊。”她继续说，语气客观得像在将和自身全然没有关系的事物，“欧洲的移民来的时候，无论是意大利人还是爱尔兰人，要么不会说英语、要么不懂规矩，就像野蛮、难耕作的土地，连怎么交税都不知道。政府哪有那么多人手和精力教化他们，于是黑手党出来了，教他们融入新生活，顺便收取政府收不上来的税，这时候黑手党是政府的好帮手。”

“等十几年过去，这些移民逐渐适应新的土地，那些老旧的观念像是杂草被山羊连根拔除，政府这个农人就不需要山羊了，为了保护地里的庄稼，会刻意把羊群隔离开来，甚至宰羊吃肉”

维多点起雪茄，吸了一口后，才慢吞吞地夸赞：“非常精妙的比喻。迈克尔、康斯坦尼的西西里语说得一个比一个差，桑蒂诺的孩子更是听不懂意大利语了。”

艾波没吭声，咕咚咕咚喝了一大半瓶可乐，享受着气泡在舌尖炸开的酸爽。

半晌，见维多实在没有率先挑明的意思，才试探性开口：“您真的打算让我退出家族事务吗？”

是的，退出家族事务。桑蒂诺一定提前收到了风声，知晓家族内部有针对她的声音，所以才会刻意夸赞她，显示哪怕她脱离了具体事务，也是家族核心成员，拥有和康妮等同的地位。