延恩关，与凤阴关东西对望，是为国朝北境两大关隘。

此处草原无垠，碧绿广大，如通天彻地的翡翠绒毯。水流自碧色中穿过，白帐在绿草上伫立，犹如千舟泛于水上。

遥遥天际传来竹笛音清幽，是一曲婉转吴地小调，温和包容，似幼儿依恋的父母臂弯，似游子思念的家乡水云。

绿草溪水旁，青袍男子坐在一块大石上，姿态松弛随意，唇边一支竹笛。

俊朗的眉目间惟余清淡平和，全然看不出他才经历过一场大战。

此时已是崇武十三年秋，延恩关已经很冷。

崇武十二年，国朝东北边境，没落了几十年的东胡部落逐渐崛起壮大，立国号“丹”。

圣人远在洛阳，却也敏锐觉察到东胡异动，在东胡尝试犯边前，迅速命宣威大将军林世镜北上，整编“神苍军”，以御外敌。

这是神苍军与东胡对峙延恩关的第一年秋。

延恩关不比凤阴与燕然，地势平缓，少险峻山峰，是以神苍军整编之初，在东胡人手里吃了不少亏。

尔后林世镜立刻调整战略，并与地官尚书齐策内外联合，开辟全新的粮草与运马通道，“后顾之忧”解决后，前线迅速崛起。不过三场战役，被东胡人攫去的三城便又落回国朝境内。

副将庄童小步跑过来，抱拳道：“大将军，俘虏已清点完毕，此次战死的将士抚恤也均整理好了。另外，明日，东胡就会将掠去的春程官吏送归境内。”

笛音将停，林世镜轻巧地跳下石头，竹笛在指间一转，稳稳挂上白玉带。

“我有事，去春程一趟。”他嘱咐庄童，“两日就回，军中交给你了。”

春程，延恩关内第一城，这些年来在东胡与国朝手中来来回回，三经易主。春程百姓尝遍烽烟，数年下来，也摸索出几条过日子的法则来。家家户户听着不远处的摇旗喊杀，也能面不改色地洗衣做饭。

北境秋短冬长，才过七月，时鹤已经裹上厚实的袄子。他身量高，踮踮脚就能摘到树上的杏子，打霜后杏果清甜，小孩儿争着抢着要吃。

“时鹤大哥，你一会儿跟我们去山上捡树枝吧！我家里柴火快不够用了！”一个七八岁的小孩儿边吃杏子边道。

时鹤摇摇头，站起来拍拍身上的灰，“我不去啦！我找雪乔姐姐去！”

小孩儿苦了脸嘟囔：“大哥，你怎么日日要找那个雪乔！都不跟我们玩儿了！我阿爹说，那个雪乔就是洛阳哪个大官的弃妇，被赶出家门了，没的地方可去，才流落到我们这个穷地方的，她不是什么好人……”

听见“弃妇”二字，时鹤板了脸，斥道：“小小年纪，就学会偏听偏信这套了！雪乔姐姐没教过你写字吗？要不是她拼死拦着，上一回神苍军败走春程，你阿娘和姐姐都要被东胡人掳去了！”

见小孩儿仍是不忿，时鹤也懒得与他多说，转身边走边道：“行了，一会儿天黑了，你也回家吧。”

说罢加快脚步，不出一炷香时间，就走到一条僻静小巷内，在挂着银铃的木门前停驻。

“雪乔姐姐，是我，时鹤。”他轻轻叩门。

庭中走出个鸦青长裘的女郎，一支木簪子挽起乌浓长发，姿容秀丽，细看，脸颊上几颗小痣衬得她更添三分颜色。

修长分明的手解下门闩，银铃叮当响。

“这么晚了，来做什么？”

雪乔的声音淡而疏离，碎发随风飘起，眉目间是冷清的霜意。

时鹤有些不敢直视她，低着头声若蚊蝇：“我……我来给雪乔姐姐送谢礼。”

“谢我？”

雪乔侧身，示意他进来。

时鹤忙提着一篮子杏果给她看，讨好笑道：“春程是穷酸地方，全县百姓蒙了雪乔姐姐大恩，也没什么好东西相送。我……我就打了一树杏果儿，雪乔姐姐别嫌弃。”

他把那篮子杏果放在庭院里。这院子简素得很，除去木桌木椅，并水井边一个木桶外——都是雪乔自己捡木头搭的，再无旁的什么。

时鹤记得雪乔刚来时，修长文弱，模样又漂亮。邻里中年男的爱嚼口舌，多说她是洛阳城里大官养的小媳妇，因着年岁大了，宠眷日薄，又遭正室夫人厌烦，这才被赶到春程来。

那时他才十五六岁，见到好事的人当雪乔面骂她“不正经的货色”，雪乔只是波澜不惊走过，只当那人是一阵风。

时鹤那时就佩服她心志之坚。

后来有个邻里间有名的荒唐人，夜半摸进雪乔院子里，以为文弱姑娘无力反抗，结果被扇得鼻青脸肿丢出来，落荒而逃。

时鹤更是钦佩得不得了。

他年纪小，常来找她，又得知雪乔文采精绝，于是开始跟着她学念书、学写字。

雪乔从灶台上端出一碟糕点，白面放了羊奶与糖，捣碎杏果儿作馅。时鹤捻了一块入口，清甜芬芳。

他眼睛一亮，又连吃了三块，含糊道：“这是洛阳的做法吗？好好吃啊！”

雪乔“嗯”了一声，“我同我……舅母学的。只是学艺不精，他们家里做得更好吃。”

时鹤也不多问，咽下去后便又道：“姐姐，这回……是我阿娘和姐姐一道让我来谢谢你的。她们说，要不是姐姐一刀砍醒了那个蠢县令，说不准春程县里大半妇人女子就要被东胡军掳走了！”

“本是我职责所在。”雪乔低声道。

三月前东胡人突袭春程，神苍军措手不及，无奈退守五十里外。

春程又落入东胡手中。

东胡似乎知道好景未必长，于是在春程县内大行烧杀抢掠，先是疯抢百姓家中存粮，尔后又挟持县令，命他三日内将三百适龄妇女送至延恩关外。

县令昏了头，只顾着自己的性命，当即令衙役挨家挨户去抓人，一时间家家户户哀嚎遍野。

就是在此时，雪乔从家里提了把柴刀，横在那些妇人身前，与县令衙役对峙。

她扬声道：“延恩关内，春程为重。今日春程陷落东胡，来日定会重回国朝。燕然几度易主，现在照旧被长公主牢牢收入囊中，当时见风使舵讨好异族人的，个个军法处置。县令大人眼下想当软骨头，可你该知道东胡人永远非我族人，他会因你一时示好就放过你吗？怕是今日我们低了头，明日东胡就能屠遍春程！何况等到神苍军收复失地后，若是知道县令大人曾当过这个墙头草，你觉得你还能有好日子过吗？”

县令犹疑不决。

妇孺哭声震天，那是一声声的“不要”与“救命”。

雪乔耐心向来不足，一息之间刀刃移转——谁也没看清她的速度，那粗重的刀背在她手中竟显得十分轻巧，直直往县令头顶砸去，生把县令大人砸得当场昏死。

衙役没成想这文弱女子蛮横至此，一下也都慌了神。各家借机纷纷冲散队伍，把妇人女子都救了回来，紧闭门扉。