茴儿绾着两个丫髻，小圆脸上一双单凤眼，眉毛淡淡的，鼻梁上一圈小雀斑，看到刘梨呲出一口小米牙，透着天真可爱。两人离葡萄架远了，才敢开口：“姐姐一来，晚上也有人陪着茴儿说话了！”二人的屋子离厨房不远，左右住的都是厨房里使唤的仆妇，她们的房间最小，仅一张床一套桌椅。茴儿看她只收拾了几件随身的衣裳放进箱笼，忍了忍把到嘴边的话又憋了回去。两人聊了几句闲话，怕常妈唠叨，关了门去厨房听候差遣。

有茴儿做伴，刘梨很快适应了“柴火妞”的新身份。每天天未亮，后厨的院子就忙碌起来，两个小丫头算杂役，除了灶上的事不让碰，其余的杂活都得干。刘梨做惯了活，到哪儿都能随遇而安，反而茴儿年纪小难免懒怠些，不过这丫头是八卦的高手，噼里啪啦把这府里的情况给刘梨说了个七七八八。

“咱们杜家可不是一般人家，眼前这园子可是高祖皇帝赐的。一个商贾之家能得官家御赐，那可是大庥朝独一份！”茴儿说的兴起，鼻梁上的小雀斑都鲜活起来。

杜家是酿酒世家，历朝历代都受皇家荫护。杜家独有的“白猿酿”更是作为贡品，年年上贡朝廷。已故的杜老爷忠厚敏直，在地方颇有威名。长子杜淮琮，少有才名，可惜向来体弱，娶妻薛氏后仅两年便病故。杜老爷经不住丧子之痛，也于翌年撒手人寰。现在掌家的是二爷杜淮琤。这杜淮琤更是个人物，往年父兄在世时，他是白水城出了名的纨绔，成日走马斗犬、花天酒地，为此没少挨杜老爷子责骂。担起家业后，多少人怀疑这位二爷早晚败了杜家，不想杜淮琤真人不露相，去除了杜家阛阓诸多尾大不掉的弊端，三年把家业扩展了一倍。说到杜二爷，茴儿眼睛亮亮的，“少爷做生意有手段，外头那些吃过亏的，没少排头二爷，背后喊他‘小阎王’，不过姐姐别担心，主子对咱们府里人还是体恤的。”刘梨紧了紧被子，“我担心什么，左右做好分内的差事，不生事就行。”

厨房里蒸笼一揭开，立刻升腾起滚滚热气。那边沥过油的酥果一个个叠在玉瓷盘里，像芙蓉乍开。粥是前一晚就熬上的，早已香糯浓稠，与点心一起分层放进食盒，最上层是常妈独家自制的小酱菜，打包妥了便由各房领回。

说是各房，其实也就两房人。大爷杜淮琮过世后，孀居的大奶奶带着小公子住在东苑。这位薛素卿出生诗礼人家，丈夫过世后不问俗务，一颗心全拴在独子身上，府里一应事全交给蒋管家打理；二爷杜淮琤早年有些荒唐，现下却仍未娶妻，房里干干净净也是令人纳罕。据说以前上门提亲的人不少，都被他一一婉拒，反正家里没人拘着他，如今光棍一个独居在西苑。

茴儿裹在被子里瓮声瓮气，“姐姐你猜二爷为什么不娶妻？”刘梨闭着眼，“主子的事我们下面人怎么知道。”茴儿撇撇嘴，想着这个姐姐怎么不好奇，一点都不会聊天。憋了许久，忍不住掀开刘梨被子一角，凑在她耳边道：“我听说，二爷不肯娶妻，很大一部分原因就是为了东苑的大奶奶。据说大爷、二爷和大奶奶是从小一起长大的。二爷心里一直有大奶奶，可是老爷却让大爷娶了她。他们成亲那天，二爷喝光了预备上贡的‘白猿酿’，醉在九曲池不省人事，险些酿成大祸！老爷气得把二爷赶出杜府，二爷也是从那时变得玩世不恭的……直到后来大爷病逝，老爷才默许二爷回来奔丧。”茴儿吐息吹得刘梨耳朵痒痒的，“你听谁说的？”“以前东苑的梅香姐姐，不过前两年已经出府了，好像是被赶出去的。”“再乱嚼舌根，下一个被赶出去的就是你！快睡吧。”茴儿缩了缩脖子，在杜府吃好喝好还有月钱，她可不想被赶出去。刘梨翻了个身，咂摸茴儿刚才的话，如果所言属实那杜二爷倒是个有情义的，以后攒了银子，说不定可以求个恩典赎身出府，胡思乱想一番才沉沉睡去。