过了夏至，嫔妃们照例随着御驾去圆明园消暑。只是今年的暑热来得格外猛烈，不到七月就已经是流金烁石，白日里根本走不出去。懿贵妃早起便觉得酷热难耐，一碗粥喝下去，连头发丝都在冒汗，心里正烦闷着，乳母抱着大阿哥进来给主子请安。懿贵妃才露出一丝笑容，抱过儿子亲了亲，问乳母道：“昨儿阿哥睡得香？”

乳母满面笑容“阿哥主子昨儿睡得香，一点也不闹人，早上起来刚吃过奶。精神头好着呢。”

懿贵妃抱着他，掂了掂，笑道：“仿佛又重了些。”

乳母道：“咱们阿哥睡得好进得香，个子蹭蹭长，贵妃娘娘自然觉得重了。”

懿贵妃欣慰点头“这便好。”她让旁边的香纭接过大阿哥抱着，又端正了神色，道：“你是个周到的人，所以皇后娘娘才挑了你来伺候阿哥。你可不能辜负皇后娘娘和本宫对你的期望。对着阿哥，一定要更上心才是。”

乳母诚惶诚恐地磕头，道：“奴才明白，一定尽心竭力侍奉阿哥。”

懿贵妃微微一笑，道：“下去罢，若是肯用心，好处自然少不了你的。”

乳母又磕了两个头，这才屈着背慢慢地退下去。懿贵妃则坐在摇篮旁边逗大阿哥玩了一会儿，见儿子一开始还兴高采烈地挥舞着短短的胳膊，嘴巴吐着泡泡。后来便一双眼睛半眯不眯地躺着，一副要睡着的样子。便站起身来，吩咐乳母进来，道:“阿哥要午睡了，抱下去吧。”

伺候大阿哥的奴才们一出去，水绿南薰殿里一下子冷清了许多。香纭端了茶水进来，见懿贵妃坐在炕上独自沉思，便上前安慰道：“主子也别思虑太重，终归是伤了自己的身子。”

懿贵妃默然许久，才叹气道：“这也是命里注定的缘分，叶赫那拉的女儿里竟然也出了一个情种，我真是万万想不到。”

香纭为难道：“主子的想法原是接二格格来宫里住着，好叫几个热心肠的太妃太嫔看看，若是有好的子弟，便帮着说说媒，也定一门好亲事。可谁能想到二小姐偏偏在给太妃请安的时候看上了醇郡王呢….”

懿贵妃面色阴沉，道：“昨日她哭哭啼啼地来跟我说，她爱慕醇郡王，并且非此君不嫁。你晓得我多恼恨？我只问她，这醇郡王可开口说要娶你做福晋？她摇头说不曾，但是她却坚持说哪怕是做一个卑微的，没名份的侍妾，也要和醇王在一起。萨满在上，我怎么会有这样不肯惜福的妹妹？”她说到最后两句，眼睫毛都湿润了，不得不取了手帕来揩眼睛。

香纭道：“二小姐也不太不稳重了，她本来是文官清流的女儿家，姐姐还是当朝的贵妃，大阿哥的生母，就算嫁不了公子王孙，找一个上三旗的侍卫做妻子也是富贵一生了。醇王也没开口，她就嚷嚷着要去做妾，这要传出去，别人可会怎么看待您？怎么看大阿哥？”

懿贵妃疲惫地合上眼睛，用手揉着太阳穴，道:“也怪我们没有一个尊贵的出身，若是有皇后那样的母家，那嫁给醇王也没有什么不可。但阿玛只是个七品文官，叶赫那拉家自祖父过世后也早已败落，我若不是例行选秀，怎么可能遇到圣上，又封为贵妃？上回我陪着笑脸去找琳贵太妃说媒，她也不舍得让自己金尊玉贵的儿子迎娶婉贞，连侧福晋之位都不肯给予。只含糊道：‘先帝在时，已经给七爷定好福晋和侧福晋了，贵妃请回罢。’一下子就给我顶回去了。”

香纭也不自觉含了眼泪，道：“主子为了二小姐也算抛却脸面了，可是她却不领的情，只以为您是棒打鸳鸯，不让她与七爷在一处。”

懿贵妃将眼泪揩干净了，让香纭去重新绞了毛巾。水是才打来的，还冒着氤氲的热气，柔软地拂上她的面颊，好像将人的五官七窍都打开了一般。她想起昨天下午恭亲王在凉亭与她说的话“其实让婉贞嫁给老七，未尝不是一件好事….”

“哪里是什么好事，我虽然封贵妃了，但是我也有自知之明，金尊玉贵的公子王孙，哪里看的上破落户的女儿。”懿贵妃带着嘲讽的调子说。

恭亲王微笑道：“琳贵太妃虽然不愿意，但是她也只是一个身居后宫的妇人，只要圣旨一下，她何尝敢反驳呢？”

仿佛一瞬间茅塞顿开，她转头看向恭亲王，含着几分讶然道：“你是说，让我找皇上？”

“不错。”恭亲王悠然道：“琳贵太妃看不上婉贞，不代表皇上看不上她。若是皇上知道琳贵太妃下了自己贵妃娘娘的脸面，怕也是要恼的。”

懿贵妃没有接话，她望着泛起碧波的湖水，心中思绪万千。自然了，若是婉贞成为醇王的福晋，是凭白给势单力薄的叶赫那拉家族在朝堂上多了一份依靠。只是，皇帝会愿意吗？

自她封了贵妃，从入宫以来就优渥的圣眷便慢慢开始衰退。她在一日一日顾影自怜中也明白过来，比起刚刚入宫的那些如花骨朵一般的秀女，自己已经老了。生育过的面颊带着斑点，曾经纤细的腰身变得丰腴。皇帝看她的目光从火热变得温情，他仍然会经常到她的寝殿来，只是大多数时候都来看看儿子，少有以前那种你侬我侬的情形了。随着年老色衰，失宠已经在所难免了。她听消息灵通的安德海说，皇帝有许多宠幸过的宫女，或者江南送来的贡女，都养在圆明园里。皇帝在这些人中挑了四个最风流美貌的女子，分别赐号“海棠春，武陵春，杏花春，牡丹春。”每每空暇，便与他们玩乐。“四春”虽然没有名分，但是圆明园中的宫女太监因着她们得皇帝盛宠，都如同侍奉嫔妃主子一般侍奉她们。

越来越稀薄的宠爱让她愈发失去了请求皇帝的底气，她正打算转身离开的时候，听见身后的恭亲王轻笑一声“恕在下多嘴，贵妃娘娘，君心一向是最难揣测的东西，在皇上下旨之前，还是不要低估自己在他心中的位置。”

她细细回忆着恭亲王话里的意思，心里已经做好了决断，便站起来，道：“等快到晚膳时分，帮我梳个精巧些的发式，我要去九州清晏见皇上。”

“主子是为了二小姐的事情要去求见万岁爷吗？”香纭窥着懿贵妃的脸色，小心翼翼地道。

懿贵妃不答，反而伸出玉指轻点着镜中自己的容颜，这张风流俏媚的脸曾经那样吸引着君王的目光，如今还能换得他几分柔情呢？她不知道，但是她想博一博，毕竟这辈子，她一直在豪赌。

香纭为她梳了一个的两把头，不饰珠翠，只斜簪了一枚小小的镂花银钗。还换了一身玉兰色的双绣锦缎旗袍，配着雪青色的斜襟比甲，淡雅的颜色倒衬着她清新婉媚，很有刚入宫时的风韵了。

水绿南薰殿离九州清晏不远，懿贵妃便没有传撵，自己带着香纭和安德海走了过去。此时已经是傍晚时分，夕阳西下，福海上波光粼粼的，一缕一缕地带着金色的光泽。她不由得停住了脚步，神思一个恍惚，又想起来了她刚得宠时皇帝带她在福海泛舟的时光。

那时候还没有大阿哥，她也只是一个小小的贵人。可是皇帝那么喜爱她，甚至来圆明园消暑也只带了她和皇后两个人。白日里赌书泼茶，夜里耳鬓厮磨，真是神仙眷侣一般的日子。她不得不承认，自从大阿哥出生了，她花在皇帝身上的心思已经越来越少了，而这是否也是皇帝对她日渐冷淡的原因呢？

“主子，湖上风大。”细心的安德海在身后提醒。她回过神来，见天色渐暗，便道：“我们走罢。”

一路走到九州清晏，侍候皇帝的太监韩来玉早早听到通传，已经侯在殿外了。见到懿贵妃主仆走来，连忙堆满了笑容迎上去“奴才请贵妃娘娘安，贵妃娘娘万福金安。”

懿贵妃略带矜持地点一点头，如今她是后宫仅次于皇后的二号主子，早不用卖一个大太监的面子。于是就着韩来玉的手站定了，淡淡道：“万岁爷在里面吗？可得空？”

韩来玉陪着笑道：“在呢，刚刚肃大人还在与皇上议事，这会子才走。奴才给娘娘打着灯照亮，娘娘快进去吧。”

懿贵妃于是留了香纭和安德海在外面，自己由韩来玉带着往内殿走。走出几步，就听韩来玉压低声音道：“贵妃主子，奴才多嘴说一句，江南那边战况不好，似乎是….江南大营被长毛攻破了。今天皇上才喝了药，听到战报，又开始咳嗽了，气性也大得很….”

“江南大营被攻破了？”懿贵妃听得心里一惊，要知道太平天国打进南京后，将领向荣在孝陵卫驻扎屏蔽苏杭财赋区成为江南大营，而琦善则领兵一万人在扬州城外驻扎，号称江北大营。这也是皇帝手下最后两支直接听命于皇帝本人的野战部队，若是江南大营被长毛击破，那还能与太平军作战的，只有各地组织的义勇或者团练了….

她一时间心头大乱，浑浑噩噩间韩来玉已经为她挑起帘子，小声朝里通报“万岁爷，懿贵妃来了。”

屋内的光线很暗，空气中还带一股淡淡的清香，却不似皇帝常用的龙涎香的味道。过了好一会儿，才听到皇帝的声音“请贵妃进来。”

她稳了稳心神，莲步姗姗，款款入内“万岁爷….”她细声细语地道：“奴才请万岁安。”

皇帝本来伏案在工作，听到她的声音，头微微抬了一下“贵妃来了，赐座。”

懿贵妃听着皇帝略显冷淡的语气，心中一酸，却不敢流露出委屈，只规规矩矩往下首坐了，韩来玉亲自奉来了茶。便听到皇帝开口“贵妃怎么今日有空过来？”

许是觉得刚刚受了冷遇，懿贵妃不假思索地道：“臣妾怎么敢常常来呢？这□□才刚进了一批秀女，嫩得和花骨朵似得，万岁爷又有四春娘娘陪伴，莺莺燕燕的也太热闹了些，臣妾人老珠黄，怎么能和年轻的妹妹们一起凑趣呢？”

室内的空气陡然凝固了起来，懿贵妃说完，已经被自己吓出了一身冷汗。她结结巴巴地道：“奴才…奴才失言了….”

皇帝的脸上看不出什么表情，只是默默注视着她。正当她打算跪下请罪时，却听到皇帝轻笑一声，道：“都已经是贵妃了，还这般小气。”

绷紧的弦陡然一松，血色又回到了殿里每个人的脸上。懿贵妃站了起来，带着几分嗔怪道：“妾都已经是大阿哥的额娘了，皇上却还是这般说妾，真真叫人无地自容。”

皇帝瞧着她笑，道：“你也知道羞愧两个字怎么写了？那时候你妹妹进宫来，朕和小姨多说两句，你就气得跑到花园里去，饭都不吃了，害得朕好找。”

提起婉贞，她心中微凉，面上却不显，只拿娇地抬起下巴，道：“皇上的意思妾明白了，无非是讽刺妾没有后妃之德。”

皇帝简短地评价道：“醋妒。”

她佯怒，道：“妾是女子，多少要点脸面，陛下这样说妾，妾往后还怎么出得门？干干脆脆回去也就是了。”

皇帝笑出了声，于是搁下笔，坐在椅子上和她招手“贵妃娘娘可别气了，过来坐罢。”

她这才笑吟吟地走上前，路过案几的时候匆匆扫了一眼，只见笔墨摆放凌乱，折子左一本右一本地扔在炕上，便了然皇帝刚刚肯定发了大火，怪不得刚才说话不冷不热的。