时近除夕，可褚府之中却一片清冷。

褚正思虽贵为首辅，可他发妻早亡，也未续弦，膝下无子女，府中只有几个书童与洒扫的下人，人丁稀少，形单影只。

可这满府清冷，终于在腊月二十七日的一日清晨，被褚府前传来的马嘶之声所打破。

褚正思难得慌张，他快步走至府前，衣冠也没来得及整理，显得有些歪斜，可他已管不上这些仪容仪表。

他上前一步，紧紧握住从马车下来之人的手，他几乎热泪盈眶：“明河兄......”

前内阁首辅谢明河，如今两鬓也已生了白发。

他也回握住褚正思的手，多年未见，故人音容，几多更迭。

相望之间，多少思绪涌上心头，却只化为了相顾无言。

“正思......”谢明河看着褚正思脸上因操劳而生出的皱纹，他也不禁哽咽，“这些年，你辛苦了......”

“家国之事，谈何忧劳。”褚正思牵引着谢明河，走入府中，“明河兄此来，定与我有要事相商，如今时局如此，我也有诸多困惑，要与明河兄共同商量。”

“我们先进府吧。”褚正思让谢明河走在前。

谢明河却不上前，而是与褚正思并肩而行：“荒废数年之久，此来京城，确有要事相商......”

......

内堂之中，闲杂人等已被屏退，房间内只剩下褚正思与谢明河二人。

“如今局势，可谓险之又险。”褚正思很快便从相逢的喜悦中脱离出来，他是一位年过半百、两鬓白发的老人，可他同时也是一个久处高位的决断者，他不须刻意掩饰，眉宇之间便流露出严正凛然之姿。

“权阉当道，朋党连结，宫中局势也不甚明朗。”

“自圣上下令，集千数孩童祭天炼丹，诏令三下三驳，内阁已尽全力，可圣上听取阉人、方士谗言......此后，六部、三法司、翰林院、尤其是六科十三道等风宪之官，上书者数不胜数，可奏章皆被留中。”

“当时局势，已是暗流涌动，浙江省绍兴县县丞魏安一纸奏疏，字字中的，其奏疏如同坚石，甫一入海，便激起狂澜千丈，士林中人人慷慨激昂，与其共同上书，其锋直指刘福、傅东海及三相等方士。”说到此处，褚正思叹息一声，“魏安乃是义士......我身处内阁之中，当时却未能与众位砥砺而行，明河兄，你可会怪我？”

“士人与阉党积怨已久，倘若轻易挑破矛盾，朝野上下立起乱局，谁也不知究竟会酿成多大的祸端。面对如此情形，只能调和局势，以待时机，正思，你并无过错。”谢明河的眉头皱起，显然是在为时局担忧。

“世知我者，唯明河兄。”褚正思定了定心神，继续说了下去，“傅东海此人，心狠手辣，睚眦必报，不过多时，他便污蔑魏安诽谤朝廷，革职收监，不日问斩，自此士愤愈激。三相奉佛骨舍利进京之日，督察院右佥都御史蒋河岳当街阻拦，怒言三谏，士气为之一振，可傅东海依旧将他押入北镇府司。”

“我从中斡旋，勉强保下蒋河岳一条性命。”褚正思顿了一顿，他似乎有话想说，却又不知如何开口。

“内阁，是圣上的内阁，傅东海，也不过是圣上的仆从。”谢明河知道褚正思在想些什么，“圣上宠信阉人，内阁失势，已成必然。”

这正是褚正思苦闷之处，如今的内阁，倒更像是个虚晃的摆设。

“内阁虽失势，可仍为士林之首，绝不可自轻自贱。”谢明河双目炯炯，他的话语铿锵有力，“孩童祭天炼丹之事，戕害黎民，大损国运，绝不可行！内阁为百官之首，绝不可放任行之！”

褚正思连连点头：“我正要与明河兄商议此事。”

“圣上将祭天之礼定在正月初七，诏令百官朝贺，朝野为之沸腾。我数请圣上诏开九卿廷议，可圣上圣体有疾，从不出席。”

大齐九卿，除吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书外，还有大理寺卿、都御史、通政使。九卿廷议本为皇帝主持，商议国之要事，可永熙帝近些年来身体每况愈下，耽于鬼神之事，不理国政，九卿廷议的召开遂全权交予内阁大学士。

“几次九卿廷议下来，我也探清了众人口风。内阁之中，除我外另有两名大学士，崔延舟性格懦弱淡薄，单凭文学之才名享誉于世，此人分得清是非善恶，对阉党并无好感。曹开阳两年之内连升三级，后入内阁，乃是阉党安插在内阁中的棋子。”

“九卿之中，吏户兵刑工五部尚书皆愤慨阉党，欲除之而后快，唯有礼部尚书吴言，阿附刘福。都御史通政使为人皆严正清明，可大理寺卿颜风玉却与阉党私交甚密。”

褚正思一番话，大抵将朝中局势说了个清楚。谢明河虽远离官场已久，可对人事变动也算了熟于心，他道：“如今圣上宠信阉人，傅东海气焰嚣张，若要劝圣上回心转意，为苍生谋福，只有一条路可走。”

褚正思与谢明河对视一眼，同声道：“九卿联署上奏。”

“九卿多是正义之辈，少数见风使舵者，倘风向一变，他们自会抉择。可若想彻底扳倒阉党，不仅要着眼朝中，还要留意宫内。”谢明河提点道。

谢明河此言一出，褚正思当即领会，他沉思片刻，道：“明河兄是说......刘福？”

谢明河点了点头：“刘福与傅东海争权夺势，人尽皆知，刘福此人老谋深算，虽贪婪无餍，行事阴险，可到底谨慎，不敢与士人在明面上起冲突。近来傅东海势大，有压过刘福之患......”

“倘若能够拉拢刘福，将傅东海一党一举铲除，那么阉党自此，定一蹶不振，那时朝野风气，必能归正。”褚正思接道，“于外，九卿联署劝谏圣上，于内，联合刘福铲除傅东海。”

“不错，我此来京城，正为这二事。”谢明河望着褚正思，旧事涌上心头，他们再也不是当初砥砺偕行，意气昂扬的同僚，他们都已生了白发，“正思，我们都老了。”

“此事若成，乃苍生之福，若败......”

若败，轻则夺官流放，重则......性命不保。

“为士者，岂敢苟惜此身？”褚正思毫不动摇，他眼中是烁烁决心，“这也是我们为天下人，唯一能做的事了......”

谢明河笑了，他脸上的皱纹，宛如风雨侵袭过后的沟壑，他所历风雨太多，因此他心上的沟壑也便愈深沉。

风雨没能磨平他的志向，却成山造岭，使这位老者更加的平和与睿智。

“此去翱翔，遍上玉堂金阙。”谢明河轻声默念着这句诗词。

谢明河论科场之辈，比褚正思要早六年。他们二人年少相识，故青年时，谢明河曾赠褚正思此语，愿他金榜题名，叩天子门庭。

“何日功成名遂了，还乡，醉笑陪君三万场。”褚正思的声音有些哽咽。