缠绵的雨是夜终于停了，月光照得庭院满地清白。

祝文远静静看了一会儿，将窗户合上。

方济时被人搀扶进来时，看见祝文远端坐桌前，桌上摆着一套酒器和一坛陈酿，不禁哈哈大笑：“太傅深得我心。”

他缠绵病榻，已是很久都没有饮过酒了，因此甫一坐下，就要伸手揭那坛佳酿。

“方尚书莫急。”祝文远按住他，“还有贵客未到呢。”

“不是你我之间的叙别宴吗？太傅怎么还叫了其他人来？”方济时惊讶道。

祝文远微微一笑：“这次陛下松口允你告老还乡，还多得这位贵人呢，我叫他来，是免得你蒙在鼓里，不晓得多谢人家。”

方济时一时怔愣，便听见门口有人语声爽朗道：“太傅真是一如既往地爱说笑。”

进门那人步伐沉稳，生着一对威严有力的狮眼，不是相国秦延又是谁？

秦延甫一进屋，身后门扉便被下人关紧。方济时下意识就想站起来行礼，秦延却道：“方尚书毋动。你罢朝许久，心不在皇城，而在乡野，你我以后便但存同袍之谊，再无同袍之实，不必再多礼。”

与平素的淡然从容不同，今日秦相国的语调分外温和。方济时顿时热泪盈眶。他勉力压下喉头的哽咽，才开口道：“下官愧对朝廷栽培。”

秦延摇摇头，一摆衣袍，落座道：“方尚书是两朝元老，为官数十载，已为朝廷贡献良多。”他看着方济时的眼睛：“不怕你笑话。近些年，我亦频频梦见故人招手，故乡的砖瓦、草木、牲畜、炊烟、歌声，全都像会割人一般，醒来枕头都是眼泪。”

祝文远没想到会听见秦延如此剖心之言，意外之余，亦被打动，眼睛骤然红了一圈。

“济时兄，这偌大的皇城中，想解脱的不只你一人。”寂静中，秦延再度开口，“你可曾想过，你手下的卢瑾瑜已可独当一面，圣上却为何迟迟不肯放你还乡？”

方济时如遭雷殛，半晌未能接话。

秦延偏还要语不惊人死不休：“拔山扛鼎，案牍劳形，心殇不愈……陛下硬撑了这许多年，已是强弩之末。留你一张老面孔，不过是为了多提一口气罢了。”

“相国慎言！”祝文远倏地起身将门窗都打开，确认四下无人，守卫侍从都听命候在居室远处，紧绷的心弦才略略松了些，复又将门窗关上。

“太傅不必紧张。若非陛下授意，这些话，我断不敢与人言。”

祝文远脚步顿住，秦延深深地看他：“圣上心中储君只得太子一人，惟恨太子羽翼未丰。六皇子从此至终都只是个备选。”

满室寂静。

红烛哔剥地爆裂了一声。

祝文远凝着秦延灼灼的眸光，忽然遍体生寒。

他向来是拥护太子的。一来，太子乃先皇后诞下的唯一麟儿，继承大统名正言顺。二来，太子自小立明君之志，而今已初具明君之能。三来，自太子幼时，他便任其太傅，倾囊相授，与太子的情谊非比寻常。四来，自己的亲孙儿祝鸣是铁了心的要追随太子。

于公于私，他皆愿拥立太子为新帝。而他的所思所谋，满朝文武亦心照不宣。

但，太子升储御极之事，自古以来，都讲究韬光养晦、隐而不发，最忌操之过急，否则一着不慎，满盘皆输，甚或生死零落，惨烈收场。

祝文远做梦也不曾想，当今圣上会借相国之口向他露白！

秦延所言，究竟是真是假？

这边厢祝文远僵直了背，那边厢方济时惊得都要坐不住了。

这说不好就是谋反啊！谋反可是要诛九族的！

“下官已辞官告老，既然相国与太傅要商议朝廷机要，下官…”

“迟了。”秦延看了眼桌上的酒盏，淡淡道，“济时兄，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。你本要等到卢瑾瑜归来才可以还乡，但陛下如今准你提前回归故里，只因有一事需要你亲自查明……”

方济时惶惑不解。他口唇微张，正欲称病，就见秦延从袖中摸出一块金牌，亮于掌心。

那人漫不经心道：“莫怕，你装病之事，圣上已大发慈悲地放过了。”

方济时一听，登时从椅子上滑跪下来，冷汗迸出，浑身发软，只得伏倒在地：“微臣罪该万死！”

祝文远撩袍跪下，内心亦掀起惊涛骇浪。

良久，只听得上首长叹一声，饱含凄凉惋惜之意。

“金石犹销铄，风霜无久质[1]，殿下何其圣明，可惜不愿再执掌这乾坤，但愿太子殿下功名早著，白日荣华。”