马齐隔着微微摇曳的垂帘瞥见安安正在碧纱窗下奋笔疾书，窗外一株枝干虬劲的大榕树托起层层翠盖，映得满室葱茏的绿意，将午后连绵的热浪也化作了穿堂的清风。他近来对此早已司空见惯，款步走进来揶揄道：“又在这用什么功呢？”说着拿起茶盏替自己斟了茶，又将茶壶添满。

安安放下手中的笔，笑道：“如今想必也该到漕运的时节了吧。我曾听说户部专管漕务的官员估算过，每石漕粮北运的成本是十三、十四两，而京师的米价大约是每石一两，甚至略低于江南。如此一来极不划算。直接在京师采购粮食，远比千里迢迢漕运粮食便宜。如此南粮北调，岂不多此一举？”

马齐撂下茶盏，捻了捻胡须神秘道：“这你就不懂了。漕运事关社稷命脉，乃国之大计。此事不光要算经济账，还要打政治牌。自打明朝以来，漕运就已是朝廷的支柱产业，既为国家经久之计，圣天子固不惜每岁数百万帑金。这可是需要凝聚力量来办的大事！”

“可漕运为何如此花费甚巨？岂非劳民伤财之弊政？江南米粮走海运抵天津运费不过三成，且无闸坝修缮之累，何必年复一年填这无底洞？”

“自然是因为所涉人员众多。供应京师的漕粮乃朝廷最重要的资源之一，地位自然至高无上，不能仅以成本计。漕运之成本，除去运输费用，还有维持漕运系统运转的上下各级官员、安置旗丁、修造漕船以及疏濬、维护运河等一系列支出。”马齐顿了顿，以碗盖叩击茶盏，“单是涉及漕粮押运的官员、官兵的规模就多达十万之众。户部和漕府每年派出专门官员主持各地军、民粮船的监兑和押运。州县以下，又有粮长负责征收和解运。粮长以下，还有解户和运丁专供运役。收齐漕粮后，统一由监兑分司对粮食的数量、品质进行核验。至于漕船上的主要劳动力自然是运丁和水手。除此之外，运过程中还需要大量纤夫……以此观之，疏浚运河，岂单为输粮？漕河沿岸三十六卫所，养漕丁八万，纤夫数倍之，此乃安置流民、稳固江南之策。再者，漕船过处，商货随行，临清、济宁诸镇市廛栉比，岂非漕运之功？！”

安安歪起脑袋疑惑不解，“可如今黄河屡屡决堤，运河淤塞日甚。去岁清江浦疏浚，耗银七十万两，却仅通漕三月有余。若效元明海运旧例，雇沙船千艘，每岁可节省不啻百万，何乐而不为？”

马齐正色道：“你有所不知，海运风波险恶，稍有不慎粮船尽没，岂可等闲观之？更兼八旗劲旅驻防京畿，若漕运改道，百万漕工衣食骤断，白莲教匪趁机蛊惑，这江山社稷与百万漕银孰轻孰重……”

“可是如此一来便难免贪蠹横行，漕督衙门层层克扣，漕米入仓折耗三成，此等积弊……”

“弊政当除，漕法不可废！”马齐毫不留情地打断了他的话，“如今圣上数次南巡，半数皆为巡察河工。如今江浙糟粮仍走运河，正是取其'漕粮在途，天下安枕'之深意。且漕粮本属田赋，若弃漕运，南省税银如何递解？六百里加急文书走哪条驿道？”

“可万一……”

茶炉初沸，蒸腾的水汽氤氲弥散开来，安安起身瀹水添茶，马齐压低嗓音道：“总之漕运乃祖宗法度，牵一发而动全身。若是海运致使沙船帮与漕帮械斗，不知要横生出多少是非？！此事休要再提了！”

这次不甚愉快的交谈就这样终结了。安安早已发觉一段不短的时间以来马齐总是垂头丧气的，脾气也大得很，像一只在斗鸡比赛中落败的公鸡。不知是否是朝堂之上的针锋相对云谲波诡让他碰上了什么钉子，管他呢，反正都和自己没关系，安安心想。皇帝至今让他偏居此处，不就是将他排除出权力中心的用意吗？

“十二阿哥，这到底是怎么回事呀？”安安刚一走出马齐的书房，妙妙连忙迎了上来，悄声问道。

“薄言往诉，逢彼之怒。”安安无奈摇了摇头，心灰意冷地叹了口气。他在妙妙的央求下向马齐打探消息。饶是他这样两耳不闻窗外事之人，也感受到了严阵以待的氛围。

“你说，老爷是不是遇上了什么烦心事呀？”

“朝堂之上，哪有人会没有烦心事呢？” 安安脱口而出。一阵短暂却令人难堪的沉默后，安安向她投去探寻的目光，焦灼的神情在她的脸上凝固。他感到有些奇怪，此前从未见她对马齐的事如此上心。妙妙连忙闪躲，避开他狐疑的注视。安安免不得出言劝慰，“你放心，马先生向来足智多谋智勇双全，不管遇到什么事，都一定会逢凶化吉平安无虞的。”

妙妙心不在焉地点点头，在那张美丽的脸庞上挤出一丝勉强的笑意。

这一日安安在窗下随手翻阅《王摩诘诗选》，有下人来报马齐已经在府邸西园恭候，邀他前去一逛。安安难掩心中疑惑，但并无多言便应邀前往。来马齐家这么久，他还是头一次仔细逛他家的园子。时值白露将临、残蝉咽柳的时节，藤萝掩映处，苔痕侵阶，花叶扶疏。据说这园子本是前朝驸马旧邸，原已荒芜，皇帝赏给他后经过一番修葺焕然一新，倒也池馆雅洁、门庭清幽，有如山水清音让人神往。不啻重金千里迢迢远道而来的太湖石磊石成山，巧夺天工，山水幽微意境浑然天成。气势磅礴的“冠云峰”独立成景，令人叹为观止。马齐已在水榭的转弯处倚仗等候，见安安迎面而来，细细端详下他出落得越发眉目如画，可眉间却总是笼罩着一层薄愁。腰间羊脂玉珏随步轻叩，如冰弦暗拨，比檐角铜铃更添几分寂寥。马齐不觉端正了站姿，显得恭谨起来。他对他散发出的魅惑魔力早有领教，从前只消他投来嗔怒的一瞥，便会让他感到一阵毛骨悚然的战栗传遍全身。如今更是越发猜不透他的心思，他多想伸出手去抚摸他的脸颊他的秀发，却已再无可能。他发觉自己存在于这样一种悖反的宿命当中：他的内心越是炽热地渴求亲近他，外在就只得越发故意冷落他。

安安上前见礼打断了他无望的思绪。二人似乎是心照不宣地静默相对，一前一后行至莲花池畔。半亩见方的池塘以小小的湖石堆砌，天光云影变幻于方寸天地之间。莲花荷叶蒲草错落有致，鸥鸟鹭鸶凫雁嬉戏期间，更有游鱼在水中摇曳生姿。转过"忘机榭"，忽见瘦竹倚石而生，竹叶簌簌如诉。安安拾起片焦黄竹叶，曼声道：“先生且看此竹，倒合着摩诘‘独坐幽篁里，弹琴复长啸’的禅意。”

话音未落，西风卷起半幅残云，池底锦鲤翻肚浮沉，尾鳍搅碎云影。马齐抚须道：“当年王右丞作《竹里馆》，正是这般将禅机化入草木。只是……”他以湘妃竹杖叩响青石，"若教青莲居士见此，只怕要吟出'仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人'的狂句了。"