正旦宴，金碧辉煌的殿宇中，皇帝端坐于龙椅之上，与孟国使臣恩和交谈。

恩和此番已是第二次踏入京城。自庆宁十年以来，因朝贡争端，北方边地的鞑族屡屡扰边，孟国又内部分裂、国力衰微，不得已臣服于鞑族数年。

直至去年十月，鞑族大败，孟国方重新与景国修好。

恩和先是盛赞景国天朝气象，表达孟国对和平的渴望，随后献上域外珍品作为贡礼。皇帝对孟国的诚意颇为赞赏，赐下银两珠宝以示恩宠。

惯有的礼节结束后，皇帝便与恩和叙旧，关切询问：“使者远道而来。是否习惯使馆的安排。”

恩和恭敬答道：“多谢陛下关心，臣一切都好。说起来，陈上次进京已是十多年前的事了，今见陛下风采依旧，不胜欢心。”

这句话勾起了皇帝的心思。他神色微黯，叹息道：“是啊，这么多年了。你当时还见过邓皇后。她略通梵语，若她今日尚在，唉……”

话音未落，宴席上的气氛骤然凝滞。

众人皆知，先皇后邓氏曾陪伴当今皇帝度过最艰难的岁月，故剑情深，在皇帝心中的地位非同寻常。近些年宫中总有传闻，虽有翁后尽心竭力，但皇帝始终难以忘怀邓皇后。

大臣们面面相觑，心中暗忖：陛下在宴席上追思先皇后，置翁后于何地？是否昭示着陛下会爱屋及乌，立宁王为太子？

恩和虽为外来使臣，却也知晓景国朝堂内情，万万不敢顺此接话，只得意味深长道：“邓皇后之逝，臣等亦感痛心。然聚散离合，乃是人间常态。一切有为法，如梦幻泡影，还望陛下珍重眼前人。”

皇帝轻笑：“多年不见，不想使者也开始讲禅了。”

恩和亦笑：“先皇后亦是信佛之人，想来也会如此劝慰陛下。”

皇帝神色莫测，低声道：“是啊，她信佛。”

言罢，他捂住胸口，重重咳了几声。一旁的翁后急忙上前，叫随侍太监奉上汤药。

翁后含泪道：“陛下与先皇后情深，臣妾自知德薄，不如先皇后远甚。但臣妾求您，勿要因先皇后而伤了自己。”

皇帝饮下汤药，气色稍缓，握住翁后的手，温声道：“皇后仁爱持重，管理后宫、教育皇嗣，功不可没，这些年来侍奉周全，岂可妄自菲薄？”

随即，他看向下方神色各异的大臣，道：“是朕失态了，自罚三杯。”

大臣们纷纷起身，恭维道：“臣等不敢。还望陛下保重龙体。”

薛容面无表情地听着上面的话，仿佛这一切与他无关。唯有薛璟注意到，桌子下方，薛容已经握紧了双手。

薛璟心中暗忖：他这个九弟向来不喜宫廷，此番能来这场满是宫人的宴会已属难得，没想到竟连听到邓后之事仍能沉得住气，当真是与从前大不相同。

他想起华阳公主信中提及，薛容身边有一女子能左右其心绪。他原只是一笑而过，如今看来，倒是真想亲自见一见那个女子了。

*

甄衡神色焦急，说薛容有难。陈秀锦不动声色，问道：“表哥何出此言？”

一旁的中年那字插话，阻止甄衡多言，转而对陈秀锦道：“你的身份高家已然知晓，此来便是希望你知道，只要你愿意认祖归宗，高家也不会亏待你。”

陈秀锦看向中年人的目光带着怀疑与警惕。

甄衡介绍道：“表妹，这位是高家二爷，你唤他二叔即可。他知晓你的事，此番与我一同来接你回家。”

陈秀锦问道：“为什么？我不过一介私生女，高家为何如此大度？”

高二叔坦然道：“你是说血缘吗？那固然重要，但对我们而言，如何让有价值之人为我所用，才是重中之重。除此之外，皆是云烟。”

陈秀锦摇了摇头，仍是不为所动：“我不认为自己有此价值。”

高二叔道：“你妄自菲薄了。听闻你在洛阳才女沈世真门下学习，既能得她青睐，足见你资质不凡。更何况，你母亲为你之事，亲自向高家坦陈过往，恳求我们接你回家。她与兄长情深意笃，为高家生儿育女、操持家事，她的请求，我们岂能置之不理？”

于情于理，高家都有来寻陈秀锦回去的理由。

可陈秀锦的态度依旧冷淡。她看向甄衡，说：“我倒觉得还有更重要的原因。听闻高家与甄家皆是五皇子一派，若我身世暴露，必令你们在对付薛容时束手束脚，甚至卷入朝堂争斗。”

甄衡没想到这表妹如此通透，有些语塞。他的表情无疑印证了陈秀锦的话。

高二叔却沉稳道：“确实如此。可秀锦你须想明白，若非嫂子在意你，我们本不必费此心思。只要与你划清关系，再杀掉所有知情人，谁能让高家和宁王扯上关系？我希望你能够听从我们的安排，这对你我都好。”

陈秀锦握紧拳头。对方让她和薛容划清界限，甚至背叛对方，这有一个更危险的预兆，正照应着甄衡脱口而出的那句话——薛容要倒台了。

她强自镇定，道：“薛容并无争位之心，他这么多年从未主动参与过朝廷争斗，所谓的‘宁王党’不过一盘散沙。既无错处，何来危险？”

高二叔却不信，问：“你怎能确定宁王无争位之心？你不知道，我却看得清楚，他表面放纵，实则借追思邓皇后之名，博取皇帝怜悯。”

“自邓皇后故去之后，薛容每次因为其母发疯，皇帝总会关注到他、进而怜悯他，以至于到了如今这个地步——就这样一个一事无成的王爷，竟然有很大可能成为太子。他靠的是什么？你告诉我，不就是皇帝对薛皇后的那份感情吗？”

字字诛心。

陈秀锦一时无言。难道说这就是高家人——或者说祁王党对薛容的看法吗？他都已经退无可退，竟然还要因为嫡子的身份、因为对母亲的感情而被揣测质疑。

是想要薛容死才甘心吗？

陈秀锦心中怒意渐生，冷冷道：“二叔的意思是，薛容装了十几年，就连在深山寺院中都在表演？”