“是吗？？？”晓凤仙脸颊抽搐，“我娘在哪？我要见她？”
“做甚么！不许闯！”表兄眼疾手快拦住她，一把推倒在地。
“如今此地不是你家！你卖身契在秦楼馆，不是这儿的人！我们还没计较你回来也不遮脸呢，万一被人见着了丢的可是我和阿爹的脸！”
晓凤仙泪眼盯着他们片刻，瞬间噗嗤哭着笑出来。
舅父扯着脸大嚷：“再闯我报官了。”
“好啊，报啊。”
门外响起一道高亮的女声。
兰情和邱瑾闯入，抄着锋利的铁锹铁耙架上两个男人的脖颈。
二人的态度直接来了个乾坤扭转，哆哆嗦嗦不敢高声。
兰情踢踢二人膝盖，他们老实地屈膝跪地。
“一听完我就怀疑你们有猫腻，真是这样。”她狐疑地打量着二人，“骗人救命钱来享富贵，边用边嫌钱脏手，你说你们两个该不该杀？”
二人悻悻然：“该杀、该杀，侠女饶命，我们酒喝糊涂了，我们只用了一点点钱，没多拿。”
“没多拿？这匹金丝银线是摆设吗？”兰情一甩门前锦帘，“你们该不会为了讹医药钱，故意拖着别人母亲的病不治吧？”
两人脸上显露说中的惊恐。
晓凤仙站起身：“我阿娘在哪里？”
两人指了指屋外一座土茅屋，那是座小气、寒酸的小土屋，粘土砖剥落地可怜，里面，有她的阿娘。
“舅舅也是怕别人染上你娘的病才——”
“不许说话！”邱瑾举高铁锹。
“阿娘……”晓凤仙恍惚地走向茅屋，月光凄凉如薄纱。
戴着粗布抹额的妇人半蜷在床上，紫红的手指异常肿胀，死气沉沉。
“阿娘！”晓凤仙扑到被褥上。
妇人半闭着眼，嘴里喊不出一个字，用仅剩的力气拨了拨她的额发。
“阿娘，是我啊，凤仙回来了。”
“嗯，阿娘的凤仙回来了。”她的指尖抚过女儿眉弓，“你过得如何？”
“我……很好。”
“那就好。”妇人闭上眼，晶莹从眼中汩汩流出，彼此心照不宣。
真好又岂会数年不得见生母，可谁也没戳穿善意的欺骗。
“对不起。对不起啊……阿娘没能让你生在好时代，若生在女帝朝，我的晓凤仙就能为官了，是阿娘没本事。”
“不怪阿娘。”晓凤仙慌忙道，她的阿娘已做到最好，她不后悔做她的女儿。
“她们是你的朋友？”妇人指指屋外正动手绑人的兰情邱瑾。
晓凤仙凝噎住，她们是要杀自己的人。为了阿娘，她心虚地点了点头。
妇人似乎看穿什么，拍拍她的肩膀，“跟她们走吧，别担心为娘。”
“可是！”晓凤仙小声道：“她们是反贼，行刺新帝的反贼。”
“若为娘年轻个二十岁，这个反贼该为娘来当。”
身后传来兰情靠近的足音，妇人抬眸：“我当年驻守宫门见过你，常和当今圣上赛马。你可曾是女官？”
兰情颔首。
她叹了口气，再次摸上女儿的眉弓：“将小女带走吧。”
“我不走。”
妇人问：“你不去？”
“我不会离开阿娘的。”
“那为娘去。”她掀开被褥，颤巍巍坐起身。
“阿娘！”晓凤仙搀扶住她。
“我们晓家以武将起家，你外祖母随女帝征战死在沙场，我一介残躯也是因早年征战落下的病根，我们搏命守的江山不是用来让女子在男人的欺压下苟活的。”
她说着话又体力不支坐下，“你想不想随她们走？”
晓凤仙迟疑了。
“想就去，这才是我们家的女人。”
“可阿娘你的病……”
“你待在这儿为娘的病也不会见好，反而徒增悲伤。”
妇人别过脸，“离了你，为娘更眼不见心不烦，乡里有乡长派人看护，用不着你费心。”
“那……女儿去了，”晓凤仙起身拜别，走到茅屋再拜三个响头，“女儿去了，地上包袱是给娘的银钱，娘记得按时请医师开药。”
头磕地咚咚响，晓凤仙不再流泪：“今日一别，是为寻个活路，道路阻长，来日再相会，定尽孝堂前。”
“走吧，”兰情关上门，“你阿娘如今比你安全，天一亮里正和乡长会发现她的。”
京郊设有里正，舅舅表兄为索要钱财、拖长晓母的病情，之前对外压下了实情。
“楚姐姐，”邱瑾自另一端跑来，铁锹指指屋内绑缚的男人，“房里两头猪如何打算？”
“两头猪留着没用，”兰情浅浅一瞥，“就地处决。”
稳妥起见，她追加：“做成走水烧死，别留全尸。”
“包在我身上。”邱瑾拍拍胸脯。
*
皇宫，崇阳殿内。
新帝刘凌白纱蒙眼，青丝如泼墨。他的脚边，朝臣跪伏在地上书朝政。
一名宫娥躬身走入，“陛下，皇后娘娘命人烹了今岁献贡的‘月光白’，请陛下至千秋殿一品。”
“让德妃先陪皇后，朕有要事。”他已司空见惯，皇后无非想让自己留宿千秋殿。
身为熟悉驭权制衡之术的少年天子，怎么可能看不透后宫争宠的小心思，和古来男帝王一样充耳不闻装糊涂罢了。
嫔妃之间的倾轧他洞若观火。
只要捅不出什么大事，皇帝大都不出面，隐身其后，座山观宫斗。
何况这些嫔妃除去出于攀比引发的妒忌，她们要么父兄有官职在身，要么是背负家族兴衰进宫一拼。
后宫之争，实际是朝堂上几方势力拉锯的影射，更直接也更残酷。
他偏宠谁，取决于朝堂上需要哪一方的助力，鸟尽弓藏后自然失宠。
权力才是他永恒的爱人。
“报，卫尉少卿祁阳求见。”
“宣。”新帝遣退朝臣，与祁阳单独会面。
“祁少卿，行刺一事可查出眉目了？”
祁阳压抑着情绪，“下臣无能，寻不到她。”
“她是朕的旧识，务必找到，朕等着同她叙旧。”
“为何？你为何这么做？”祁阳眼中是责怪般的不解，“我们三人自幼相识，陛下既爱她为何当初要将她与女官一起发落教坊司？！”
“因为朕是天子。”
一句话把祁阳所有疑窦堵死。
大殿岑寂，天子的声音空灵回响，白纱下受伤的双眼仿若有定定目光，“天子无妻。”
教坊司是什么地方，青梅竹马沦落到教坊司他莫非想不到最坏的下场？
他知，但不悔。为严惩女官博取官宦世家支持，为巩固帝位。
“她不会逃太远。”新帝满意祁阳的沉默，感叹道：“上林苑的猫儿饿了。”
上林苑猫儿是东北进贡的老虎。祁阳不懂这时新帝扯出老虎是何意，直等听到新帝的下一句：
“楚兰情留活口，其余人喂猫。”