苦儿见她疯疯癫癫的，蓬头乱髻，十分可怜，如今变成这样，也是因为小旺的缘故，心生凄酸愧歉之感。又看她无依无靠，就收留她住下。

曹婷平日总是大喊大叫，傻傻闹闹，脾气也是异常暴躁，动不动就摔杯砸碟。有时指手划脚地对天咒骂，胸中似有无穷怨恨要宣泄；有时低头喃喃自语，说着说着就掩脸哭泣，竟不可抑制；有时发狂四处乱跑，追逐野猪野兔，抓住了就肆意虐杀；有时又爬到树上，摘下野果四处砸人取乐。但是，只要回到家，抱着小慧，就会少有地、安安静静地偎坐在床上。

苦儿见她这样，心伤同情至极。想到小旺并无子女，她又经常“芷若、芷若”地唤着小慧，到后来，苦儿也跟着这么叫了。

附近的村民都怕了这个疯婆子，经常劝苦儿赶走她，但苦儿始终不肯。有一日，村民趁着苦儿上山打柴，悄悄报了官，合力将曹婷抓住捆了起来，去官府定了个扰民伤人的罪名，将她打得鼻青脸肿，还断了几根肋骨。苦儿回来见状大惊，哭求众人宽恕，又四处请大夫给她医治，可惜吃了十几剂草药也不见效。

自此之后，曹婷的身子越来越虚弱，再也没力气闹腾了，瘫痪在床上，由苦儿来服侍。苦儿的生活原本就十分贫困，现在还要多负担一个病人，日子越发艰难。好在她每日上山砍柴，挑到山外卖给守卫关塞的军营，一天结一次账，勉强也能够糊口。

这天，苦儿砍了两捆柴，刚挑上肩，就听“呼”的一声，一只全身雪白的小老虎从林子里窜了出来。虽体型不大，但毕竟是凶兽，把她吓了一大跳，扔下柴担撒腿就跑。

小老虎一跃挡在了苦儿前面。苦儿左跑，老虎就左挡；右跑，老虎就右挡，吓得她魂飞魄散，腿都软了。

突然，小老虎前腿跪地，对着苦儿张开嘴巴，似乎并无恶意。苦儿疑惑地往虎口里一看，原来它的嘴里卡着一根大骨头。这时她总算明白了，小老虎是在求她给取出卡在嘴里的骨头。

苦儿问道：“小老虎，你是想让我帮你拿出骨头？”

小老虎点点头，摇摇尾。

苦儿又道：“可以，但你别咬我！你吃了我不打紧，我家里还有一个妹妹，两个小孩，如果我死了，她们就没人养活了。”

小老虎又冲她点点头。

于是苦儿壮着胆子，把胳膊伸进虎口，骨头卡得挺死，她左摇摇右撼撼，费了好一会儿功夫才把骨头拿出来。

拿出骨头后，小老虎没咬她也没走，反而对她百般亲昵，用小舌头舔苦儿的手，还用头往苦儿身上蹭，就像猫儿见到了主人。苦儿不理它，挑起柴担向山下走，小老虎却一路跟着，撵也撵不走。回到家，小老虎也跟着进了院子。

芷若和小敏见到小老虎，觉得它的模样可爱极了，竟然也不怕，都争着上去跟它玩。小老虎的尾巴摇来摇去，时而轻轻扑向她们，时而绕着她俩跑圈圈，像个天真的小孩子。很快，这两童一虎就成为了好朋友，她们还帮小老虎取了名字，叫做“小白”。

苦儿看着这番情景也乐了。

然而，小白来了不到一个月，下芳村就发生了百虎围村的怪事。

早上，苦儿像往常一样挑着担子去砍柴，结果她前脚上山，后脚村里就出事了。先是猪牛羊都四处乱跑，紧接着村里的狗也不叫了。过了一会儿，只听得村里敲起了响锣，村民们慌张地大喊：“老虎围村了！老虎围村了！”

妇女和孩童哭作一团，男人们吓得惊恐万状。

村子四面八方都跑来了老虎，而且越聚越多，竟有百只。就这样持续了三个昼夜，上百只老虎无视村民点燃的火堆和锣声，大摇大摆地进入村子四处游荡。

关于百虎围村的原因，大家百思不得其解。苦儿却想：这些老虎包围了村子，却不攻击村民，也不咬牲畜，很有组织和纪律，像是有一只虎王在统一指挥行动。它们四周巡视，莫非是在找什么东西？