苏稚宜正与扑过来的程靖柔推手玩闹嬉笑，冷不防听长辈训话，便暂且推开靖柔，老老实实地回话道：

“夫人，我之前极少和旁人打麻将，闲时不过在屋里和丫头们弄绣品，应是手生无经验才输的。”

唐夫人见她说得认真，便知是苏稚宜缺钱，在家中除了发放月钱，其余的府上资源，她一个都享用不上，还需和丫头们做针线卖绣品，补贴小金库，或用来打赏下人听消息，或满足口腹之欲。这便是苏南的拿手好戏：得了侍郎的高位，便见不得苏稚宜比她过得舒坦。大女儿手中无银两，谈何宴请姑娘千金做客、结识人脉？将其圈养家中不见外人，不与外界沟通，便只能做个天真的睁眼瞎，离了家门便六神无主，被人蒙骗。唐夫人暗笑苏南的如意算盘怕是落空，仅需宫中女官稍稍点拨引导，便已是待人接物得宜、情商满分的苏稚宜怎会是池中之物？

苏南确实有变态的嫉妒心，他靠柳夫人的关系得了知府之位，之后几年因无为民做事的实绩，便没得圣上提拔进上京城。他将没能继续加官晋爵的黑锅全甩给柳夫人，觉得是她在圣上皇后处说不上话才如此，便一改在柳夫人父亲处求亲的谄媚面相，从此对柳夫人横眉冷对、时时讥讽她是个无用之人不该活在世上，更是在她生子、生病时，故意拖延医药，在月子期间要求她随叫随到，接受羞辱测试。苏南还有许多脑子有泡的神操作：他经常借家中许姨娘生的是儿子，而柳夫人生了没用的女儿，名正言顺地克扣其份例，却对莫姨娘生的庶三姑娘很宠爱，以此刺激柳夫人。

苏南敢如此胆大妄为，羞辱柳皇后的表妹，究其根本就是他并未受到任何高位人员的惩罚：柳夫人的父亲觉得送走女儿出嫁便是完成了任务，柳夫人过得好与不好，永远不在他的考虑之列，只会教柳夫人求饶低头，好生与之相处；柳皇后身为大云国母，为保不偏袒外戚的公正名声，对表妹的遭遇永远视若无睹，倒是她亲生的二皇子和昭阳公主，看不过眼时，会在父皇处说公道话。

柳夫人的悲剧，起源于身边人的淡漠，纵容苏南作恶也没有惩罚，便愈发嚣张。苏南靠卖官鬻爵收受了大笔金银宝器，又将部分献给礼部尚书府的看门狗，层层盘剥后还是将赃款的大头送至王荀和安将军手里。几年时间，几万两黄金进了安、王的府邸，终于给了苏南礼部侍郎的回报，也是日后清算时的催命符。

且说回程府花园的牌桌，这样主动分享战斗经验的胜方MVP可不多见，苏稚宜便竖起耳朵支棱起来，唐夫人招呼着苏稚宜也尝些山药糕，莫要被靖柔炫完，而后才认真说道：

“稚宜，牌技生疏只是一部分原因。麻将分为起手牌、出牌、抓牌，起手牌你别无选择，出牌便如运气，抓牌考的便是技术和眼力。有人开局握有一副好牌，或因过于执着等心里预设的牌型，错失机会，从而归咎于运气差，不能笑到最后；有人开局不利，却能在抓牌时把握机遇，从而扭转乾坤。有人牌技差又大意自负，送他一把好牌也无用。牌桌上，确实有人先手和运气俱佳，不过终是少数。”

唐夫人的话说到一半便戛然而止，她也在考察苏稚宜的悟性，是否有栽培、并在关键时刻托她一把的必要。苏稚宜也完全没辜负唐夫人的期待，很快便消化了唐夫人的长难句，片刻便明了：起手牌便指各人的出身，家境富足还是贫苦都乃命数；出牌后抓牌，便如先有舍才会得。有些话不宜直接宣之于口，便只好借麻将暗示。思来想去，苏稚宜的反驳型人格再次上线：游戏怎能和人生比较？

她苏大姑娘打麻将可以为了哄人高兴，故意掉落或错过几张好牌，让牌友多赢几局。可她的人生观绝非如此恭敬礼让：欺负到苏大姑娘头上的下人，有死有重伤，全都是苏稚宜把握住机会、并且眼疾手快反杀的杰作。比如在临川城的苏府，因言语冒犯柳夫人，被苏稚宜反手下了雷公藤粉末而毁容惨死的翠儿和小郑；还有启程前往上京城当晚，听了苏南命令偷照身符帖的睿杰，被她一根金簪顷刻扎入脖颈，送上了西天。

这些心里话和往事，可不能在大庭广众之下宣之于口，让唐夫人下不来台，苏稚宜抬臂转了转腕间的蓝飘花翡翠镯，是她初到程府时，靖柔为表示姐妹间的亲厚而送的，几支同款不同色的镯子正戴在上京城另几位贵女手上，她立刻想到唐夫人兴许是暗示上京城的朝堂之争和机遇，便笑了笑道：

“夫人说得是。好的起手牌和牌技共存称得上是可遇不可求，纵是如此，抓牌时也总有被别人截胡的时候。所以，您想说就算像我这般，起手牌不佳，只要用心找上家或别家的打出来的牌，也有机会取胜？”

唐夫人暗赞其脑子好使，点点头接着道：“你知我如何看出你是个生手的吗？你一上牌桌，神态就无比纠结，你恐惧输牌后露怯，让人看笑话，便直接佯装松弛，放弃努力的机会，这心态怎么成？还有，你每每抓到心仪的牌组，明显笑得开心，跟你认真算牌的样子反差格外大，喜怒皆形于色，叫我怎么瞧不出你想凑的牌型呢？”

若说方才的苏稚宜还觉唐夫人的总结过于理想化，如今才是真正服气了：唐夫人可以应付一帮官差后打牌、吩咐下人做事、静待宫中消息时沉住气，面不改色地做庄，还能将她和牌友们的所有小动作尽收眼底。且唐夫人一下子点明她优柔寡断、踌躇不定、浮躁，日后都是大忌。愣了片刻后，苏稚宜方心悦诚服道：

“夫人一针见血，我受教了，只是有一事不明。您才送走那群搜查园子的官兵，如何做气定神闲又一心多用，既能筹谋着府中琐事，又能在牌桌上闲话家常，谈笑风生呢？”

唐夫人拿出身上的手帕，拭了拭唇角，高深地道：“心态，万事了然于胸，信心自然来。你经历多了，会明白的。”

苏稚宜是满心的敬佩，脑中复盘起唐夫人于花园中大胜官兵，又在圣上处得了好印象的全过程。唐夫人先是高瞻远瞩，得到搜查的风声便紧急换上了朴素些的衣裳，又卸去两件略名贵的钗环，叫有心之人无法拿其奢侈的装扮做文章。后有她寸步不让，守在门口，面无慌乱地给领头官差递上装了黄金的荷包，擒贼先擒王，这便掌握了节奏和主动权；果然，官差们无利不起早，收了重礼便客气地给出了搜查令。最后便是唐夫人提出叫自家的仆从跟在官兵身边看着，防止有对家的人混进搜查队暗中使坏，放进去些不该出现在花园里的东西。有了先手的一番铺垫，官差便允了这合理要求，这才有惊无险，远程协助程澈打发了官差，让流言不攻自破。

俗话说阎王好见，小鬼难缠。若没有唐夫人应对得当，威风凛然端坐于花园，展示各项购入土地、安置民众的契书，就算圣上有意保住他亲自提拔信任的程家，也难以服众。这便是苏稚宜心中，泰山崩于前而临危不乱的女中豪杰，夫人堆里最具魄力的英雄，也是让程家宗族子女最有安全感的存在。

谈话毕，只剩下小银勺切割糕点、女使们收拾牌桌和碗碟之声，苏稚宜也在品着上好的红茶解腻，赏风景之时便见一走路带风的中年男子乘船而来，身着官袍，后头还跟着小厮，她便知是从宅子到花园来寻夫人的程澈。待程澈进了阁楼，程靖柔和苏稚宜便齐齐站起身来，向程澈行晚辈礼。程侍郎并太在意虚礼，很快便摆摆手叫二位姑娘免礼，而后颠颠地跑到唐夫人身边坐下，感激夫人应付官差的辛苦。

唐夫人见夫君赶到难掩兴奋，却强撑着别过脸笑骂道：“咱们花园的开销都是按正规流程走的，身正不怕影子斜。你也平安归来，得了那样重要的差事，又升了官，自然是圣上的隆恩庇佑，我倒是不累。倒是你，都什么时辰了，你还知道回来？给你备下的汤粥小菜，厨房热了好几遍了。早知你回来这么晚，我就不该管你！”

程澈没有丝毫介意，反倒笑嘻嘻地哄着道：“别啊夫人！我就等着回府，陪夫人用饭说话儿呢！刚才不过是圣上派内务府的人，往程府赏赐新制的礼部左侍郎腰牌。人家是宫里来的，我得好生谢过才安心。”