唐夫人大笑，心情相当愉悦，赵妈妈也跟着松了口气，忙唤在翠华居值夜的小丫头，边吩咐道：“快把这六个琉璃茶杯从锦盒里取了，收在夫人卧室的柜子里。”

唐夫人对那几对儿杯盏宝贝得紧，更神采奕奕“威胁”道：“你们手上都稳当些。这些宝贝不止我，老爷和公子姑娘也要过目细赏的，若有半点磕碰，仔细你们的皮！”

下人们不敢怠慢，由麻利小子先捧着琉璃杯盏，而细心丫头再旁以手护在两侧，以防摔倒砸碎，合力分组将六个茶盏运至翠华居内室门前，再由丫头们入卧房后置于柜子内。苏稚宜听得唐夫人训示下人，还要“揭皮”后，下意识地摸了摸自己胳膊上的皮：春天干燥，皮肤缺少护理难免粗糙，但还健在。唐夫人见此情形，没好气地替苏稚宜拽下衣袖，又一次笑出声来：

“瞧你个没正形的！我是要揭他们的皮，你那么怕做什么？”

问罢二人便相视笑了起来。唐夫人甫一卸下防备放松，顿觉方才在信国公家吃的珍馐佳肴虽精致，份量却太小不解饿，遂急派花容通知厨房，再去制鱼羹和芥菜馄饨面，用淘澄干净的清鸡汤底煮了后端来。因唐夫人这个主母体恤看屋子的下人，便做主另添了鸡蛋羹和肉饼、点心等夜宵，分散给当差的众人。见主子的心情多云转晴，花容离开去给小厨房传话时，才敢趁唐夫人和大姑娘等开饭的功夫，放那些候在外头的管家媳妇们进来回话。

一会儿是贴身妈妈，不出一刻又跳出来三四个管家媳妇和面生小厮：来领靖柔五日后上学纸笔钱的，取款待节度使夫人一行的轿马，要开库房核对礼单，取各色贺礼的，来支修缮大公子书房和通花园水闸口银两的，穿梭进出间直看得苏稚宜眼花缭乱，不过唐夫人却游刃有余，看过明细挨个儿登账，还抽空把弄错账目的臭骂了一通，改过后才叫贴身丫头们跟去给对牌、领银子。而后程澈的贴身小厮从临川城赶回来，特意捎了程澈给夫人的亲笔信，见信中说夫君和儿子都平安，唐夫人展了笑颜，指挥道：

“你赶快找个不起眼的布袋，把我缝的一个艾草香包放在里面，带回给老爷。我上月特意去上京城最灵验的护国寺，给老爷、公子姑娘们都求了平安符，寺里的老道知道我们宴川在国子监里考试，前几日特意送来了开过光的文昌符，你回程时将它们一并带回去，交给老爷和公子。”

小厮欲领命，被唐夫人叫住说体谅他来回跑着辛苦，赏了一吊钱后，又允他去小厨房用些糕饼和汤水再行启程。这贴身小厮虽受赏惯了，也感动几欲淌泪。凌霜和绣竹面上已略有倦色，苏稚宜私心想叫她俩先结伴回饮华轩用饭歇着，便趁和唐夫人等汤面的功夫提议：

“夫人，草容跟着弄对牌儿，花容去小厨房吩咐做夜宵，还要同赵妈妈去盯着上夜守门的交班，我这两个丫头跟着我一天也累了，不如叫她俩回去，从我屋里另换几个过来？”

唐夫人无所谓，只消有人伺候就成，交代二人回去后，把一直留在饮华轩看屋子的如云和眉染叫了来。眉染也罢，苏稚宜叫如云来唐夫人跟前也有私心：离开临川城前，如云曾奉苏南之命，借许姨娘的手，端过一碗加了安神药的牛乳雪蛤，借此偷拿苏稚宜的照身符帖和一应证件，被发现后如云被策反，成功给苏南的小厮兼同谋睿杰下了软骨散后，被苏稚宜当场反杀；而后苏稚宜便允诺，愿借着唐夫人的关系，给如云在上京城效益好的单位，谋个体面稳定的工作。先前苏稚宜带着如云在唐夫人处露过脸，如今是兑现承诺举荐她的时候了。

如云按唐夫人吩咐，改道往小厨房去看饭食，备好了便由她直接端到翠华居。镜儿先前曾故意不给苏稚宜炖煮程二姑娘的同款花胶，挨了唐夫人一顿板子和耳光，还被饿着罚跪碎瓷片儿，赶去茅厕做苦力折磨，昨天还突然死了。下人们混了许多年，各个都是体察上头儿意思的老手，虽不知冒失的镜儿实则是礼部尚书王家安插在程府的眼线，但她血淋淋的试错教训，还是逼得他们不敢再怠慢新来的苏姑娘，触怒唐夫人。

唐夫人吩咐摆夜宵时已过亥时，下晚班的厨娘和上夜婆子们正值交班轮换，忙乱中也不失秩序，就连程澈的小厮和值夜的来取糕点，都没能打乱这帮老家伙的阵脚。崔婆子将还冒热气的现煮夜宵放入木托盘，满脸堆笑地交给伺候苏姑娘的如云，给足她体面。如云端着鸡汤馄饨面进了翠华居，布了菜和碗筷后，接过水盆端至唐夫人处为她净手，再由后方小丫头奉上擦手巾。如云的观察力极强，只消看几遍别人是如何伺候，便快速学会且做得一般无二。一套流程下来，对比旁边侍奉苏稚宜手忙脚乱的眉染，顺当了不知多少倍。而后主子们终于开始用饭，苏稚宜边吃边发问道：

“我还有一事想请教夫人。信国公陈家送了这么贵重的杯子，我该如何回礼才好呢？”

唐夫人见多识广，在上京城的交际圈行走多年，迎来送往的都是贵妇官眷，应对送礼回礼是驾轻就熟。果不其然，唐夫人咽下嘴里的馄饨，不假思索道：“这个简单，我来安排。雨水落雨三大碗，大河小河都要满，这几日晚上的雨就没停过。陈家姐妹都喜欢在雨天儿时的树底下铺开布，等雨停去了水，再收掉落其中的花瓣。叫如云找草容传我的话，开库房取几匹缎子，明天让赵妈妈给信国公府送去，就说是早就备下的，拿给孩子们包花儿用。千万不能提这是回礼，免得叫人家以为，我们就用几匹缎子当回报，跟打发人似的。”

如云应声后便出去了，苏稚宜暗自揣测这些丝绸布匹再名贵，也抵不上琉璃茶具的造价，自己又买不起等价的礼物，虽有临行前皇后娘娘赐的首饰，可她不敢随意送出去，一碗汤面都快见了底还在一筹莫展，便听唐夫人继续道：

“你是不是觉得我的回礼不够分量啊？”

待苏稚宜老老实实承认了，又将顾虑和盘托出，唐夫人边吃边分析道：“上京城没有秘密，名利场上混着，挨家挨户的门第家私、家世背景都公开透明，各人脾气秉性也一清二楚。谁家老爷做官被奖赏或责骂，公子娶亲纳妾了，姑娘弹个琴作了画儿，今儿干了，明儿就能传开，后儿又有别的新鲜事。信国公刘夫人肯定明白你手头不宽裕，临川城离我们又不远，多托几个人打听，口耳相传也就知道了。刘夫人既知你不是个奢靡铺张的，却依然以厚礼相赠，本就没指望你马上拿出等价的物件儿回人情。你就把自己当成一个前景不错的潜力股，陈家的茶具就是下注买股你的初始资金，既是长期投资，就需循序渐进，急不得。信国公家等回本儿和利润时，正好借着送缎子，多给你积攒些人情资本背书，以后行事方便些。”

苏稚宜恍然大悟，仿佛看见新世界的大门，谁能想到这名利场上的送礼回礼都大有门道，她回想起当时以一支玉镯换取了许姨娘的通风报信，一手交镯子一手交情报，提前部署藏好了照身符帖，才顺利赶往上京城；事情一了，苏稚宜便和许姨娘恩怨两清。唐夫人的老练，愈发衬托得苏稚宜像个生瓜蛋子，这人情是“欠”出来的，互不相欠就是再也不见，两相亏欠才是希望常走动的讯号和橄榄枝。苏稚宜这才明白过味儿，是自己在信国公府抬高母亲柳氏的说辞，明着是不按规矩自报家门和刻意卖弄，实则打动了刘夫人，才叫其高看一眼的。苏稚宜暗自得意这一步打破常规的险棋没有白走，便和唐夫人耍贫嘴道：

“您既说到长期投资，在上京城的这段日子，是您一直照顾我衣食无缺，这么看您也算是投资我的大股东。您觉得您何时能见分红呢？”