屋外的少年推门进入：“公子，你醒了。”

见穆景煜面带迷茫与困惑，他一时拿不准穆景煜的意图，问：“公子有什么吩咐。”

“现下是何年？”穆景煜没有任何动作，只愣愣的看着铜镜。

穆言楞了一下：“元鼎十二年。”

“元鼎十二年？”穆景煜喃喃自语，突然，他又问道：“何月？”

“刚过清明，四月。”穆言有些奇怪，公子今日是怎么了？往日的公子，起身穿戴好后拎着马鞭就会往外跑，呼朋唤友，策马扬鞭，喝酒打球，今日却呆傻的如同换了一个人。

“清明刚过？”穆景煜突然起身，揪住穆言的衣领，急迫的追问：“纪家，纪首辅家如何了？”

穆言被衣领勒的嗓子发疼，他艰难地吞咽了一下，结巴着回复：“纪府……纪府上下均在清明前被问斩，府中女眷未满十五岁者流三千里，发配至章华郡庆州。”

穆景煜听完放开穆言，在屋里胡乱转了两圈，“去，去打听一下，发配队伍什么时候出发。”

穆言满脸疑惑的应了下来，匆匆出了门。约莫一个时辰后，他回来禀告：“三日后出发。”

穆景煜眉眼紧锁，“你去找两个人，跟着他们，暗中照料。路上若有任何风吹草动，务必第一时间传回消息。”

穆言转身刚要出去，又听到穆景煜的声音：“回来。”

“我修书一封，找人送到襄阑郡祈家，越快越好。”说罢走到书案前，快速的写了一封信封好，又补了一句：“做的隐秘些。”

今年的春意来得格外早，道路两旁的垂柳已抽出嫩黄的丝绦，在微风中轻颤，宛如少女新描的蛾眉。金涧湖平静如镜，柔风掠过时，水面泛起细密的涟漪，将倒映的柳影揉碎成点点金光。湖边的迎春花零星绽放，嫩黄的花瓣上还沾着晨露，在阳光下闪烁。

一辆破旧的青篷马车吱呀作响地驶来，车轮碾过新发的青草，留下两道浅浅的辙痕。车帘掀开，七八个衣衫褴褛的姑娘鱼贯而下，她们瘦削的身形在春寒中微微发抖，像极了风中摇曳的柳枝。

她们是穆府新买进的粗使丫头，姑娘们低垂着头，露出颈后嶙峋的骨节，仔细听着接收婆子来回走动交代穆府规矩。

穆元早在雍安帝还是雍王时，就在其身边伺候，因机敏过人、处事周全，深得圣心。随着年岁渐长，他被擢升为内侍省首领太监，统管宫中数千内侍，权势日盛。雍安帝念其忠心，特恩准他在宫外开府，赐下这座仿照列侯规制而建的宅邸，门楣上“穆府”二字还是御笔亲题。

为延续香火，穆元从同族中过继了一子，取名穆恩，悉心栽培。奈何天不假年，穆恩英年早逝，只留下年仅十五的独子穆景煜，由他一人独居在这偌大的穆府。

婆子的嘶哑粗糙，她正交代着，一阵马蹄声从身后传来，在几声尖锐的马啸声中，姑娘们齐齐回头，祈棠迅速瞥了一眼，看见墙头迎风摇曳的迎春花，又低下头继续看着脚下的石砖。

婆子看见来人立马捏着嗓子躬身上前，“哎呦，我的小祖宗，可仔细些下马，别摔着。”

领头的正是穆景煜，他身着锦缎长袍，矫健地从马背上跃下，手中拎着一根长长的马鞭，桀骜不驯的目光在众人脸上扫了一圈。

跨在马背上的另一个小公子笑嘻嘻地开口：“你家这几个新来的丫头怎么都瘦的和竹竿一样？”

又一位身着华丽服饰的公子跟着跳下马背，他兴致勃勃地凑近姑娘们身边，轮流打量了一番。最后，他的目光留在祈棠身上，轻浮的咧开嘴角：“这个丫头不错，本公子看着喜欢，就归我了。”

穆景煜冷哼一声，手一挥让婆子将姑娘们带进去，待人都进了门，他不屑的看了华服公子一眼：“怎么？你李府缺丫头吗？这几个还没鸡身上的肉多，也能入你李郎君的眼？”

其他几个公子哥闻言纷纷大笑，姓李的公子憨笑出声：“那姑娘五官倒是标致，就是脸上那道疤，看着瘆人。”

穆景煜没有理会，跨步上马，鞭子狠狠抽打在马屁股上，大喝一声，“驾！”马儿吃痛，狂奔而去，后面几人也跟着一起纵马飞奔。

石燕和龙葵十五六岁，均是瓜子脸，柔美瘦长。石燕推开偏房，一股陈年霉味扑鼻而来，呛得龙葵连咳数声。她蹙起描画精致的眉头，捂住口鼻，翘着染了凤仙花汁的指尖在鼻前轻挥，一脸嫌弃。

进了穆府后，祈棠改名白芍，与白芷同住这间屋子，龙葵嫌恶地瞥了眼屋内斑驳的墙面，又低头看了看自己新做的绣鞋，生怕沾上半点灰尘。她看了一眼祈棠，冷哼一声，扭动着裹在粗绸中的纤腰，转身离去，耳朵上珍珠耳铛微微晃动，留下一阵浓郁的脂粉香。

去年，朝廷颁下诏令，令各级官员广选民间美人，中秋节时入宫伴驾。各地入京的美人最终由穆元掌管的内侍省选出八人，再送到宫中。

祈棠在雪地跪了三天三夜。膝盖被冻得麻木通红，她哀求外祖父，“此去京城，孙女深知自强之计，舍此无所他求。背负纪家冤案，只求真相大白。赴千里长途，奋然无悔。”