“了然大师。”祈棠起身见礼，取出帕子佯装拭泪。

了然大师细细询问了温家近况，又问了赵意与温小姐的往事。末了，他起身告辞，缓步离去。

了然大师俗家出身岭州，未出家时与温老爷是莫逆之交。两人年轻时皆是豪迈不羁之辈，不拘小节。后来，了然大师为情所伤，看破红尘，遁入空门。温老爷为此惋惜多年，谁曾想此生再未得见，唯余一方名号章为证。

不多时，两位嬷嬷搀扶着一位华服老太太步入厢房，了然大师随行在侧。老太太身着绫罗，亮灰色褙子上金线绣着大朵银杏叶。她梳着老妇人常见的发髻，一顶小金冠箍住，插着两根碧玉簪。虽年逾古稀，却精神矍铄，慈眉善目。

来人正是赵意的母亲赵老夫人。甫一进门，祈棠与秋雁便扑通跪倒在地。秋雁放声抽噎，祈棠哭不出来，只能半低着头，假意呜咽。赵老夫人主仆三人被这悲戚气氛感染，也不禁潸然泪下。

良久，赵老夫人顺过气来，用帕子拭去眼角泪痕，一句句细细询问，祈棠依着纸上所写，一一作答。直至日落西山，直到日落西山，赵老夫人才在嬷嬷的搀扶下走出厢房。

赵老夫人礼佛本应七日，现下只能匆忙拜别了然大师，先行一封书信着人快马送到赵意手中，随即带着祈棠启程返京。

赵府管家送来老夫人手书时，赵意正为下月初八吏部尚书张大人的寿礼发愁：是送吴凡子的《寒鸦图》呢，还是王横的《秋鸟》呢？

等他看完手书里书信，神情越发呆滞，旁边的管家正犹豫着要不要上前询问，赵意一把将手里的手书揉到掌心，急忙吩咐管家去城外接老夫人。

他想起十几年前自己外放到岭州，郁郁不得志，机缘巧合下认识的温妙娘，妙娘如一朵解语花般融化了自己当时的戾气，顺理成章下两人珠胎暗结，可他因怯懦，畏惧妻族权势，竟一走了之。

这些年，他早将这桩风流韵事抛诸脑后。没曾想，妙娘竟为他留下了一个女儿。

赵意身材略显丰腴，一袭青色云纹长袍，衬得他儒雅不凡。他发髻整齐，额头宽广，眉宇间透着书卷气。他凝视祈棠良久，试图从这张陌生面容中找寻温妙娘当年的影子。

祈棠从容取出三件信物：一幅赵意亲绘的温妙娘肖像，画中女子温婉如玉，眉目含情；一把精致的骨竹折扇，扇面印着赵意私印，旁有温妙娘亲笔题写的咏莲诗；最后一枚玉珏，是赵意离任岭州时差人送与温妙娘手中的。

看着三样信物，赵意急切询问温家近况。祈棠不疾不徐，将温家变故娓娓道来：从温盼兮叔伯霸占家产，到无情将她赶出家门，再到她历尽艰辛上京寻父。她声音平静，却字字如刀，割在赵意心上。

赵老夫人红着眼圈，不住念叨：“是赵家对不起你们。”

赵意佝偻着身子，，声音哽咽，不住地重复着“惭愧”。他与老夫人商议将温妙娘牌位迎回赵家，让温盼兮认祖归宗。

赵老夫人对流落在外的孙女确实心疼，对她们母女的遭遇也深感愧疚。但一提到迎牌位、入族谱，她便犹豫了。

自己这儿子整日沉迷笔墨丹青，与那些自诩清高的穷书生为伍。此次回京述职，全赖岳父举荐，才得以在吏部谋得侍郎一职。若此事传扬出去，被同僚参上一本，他的仕途必将毁于一旦。

她将祈棠拥入怀中，将赵家与丁太傅家的关系，以及赵意在朝中的艰难处境，拣要紧的说了一些。问她是否愿意以自己娘家外甥女的身份住下，对外称一声表小姐。

祈棠温顺应承。老夫人见她如此懂事，心中怜爱更甚。

赵意年轻时性格刚直，不谙世事，却得了丁家嫡女垂青下嫁。独子赵恒十五岁那年，赵夫人因病撒手人寰。

赵夫人去后，赵老夫人做主将两个通房抬了妾，这些年，赵意对风花雪月之事兴趣递减，整日沉浸在书画中，府中子嗣愈发艰难。赵府中只有赵恒这一根独苗，赵老夫人视若珍宝，真真的捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了。如今多了个孙女，她自认是自己多年礼佛，总算有了回报。

祈棠以表小姐的名义住进了赵府，她的衣食住行，赵老夫人皆亲自过问，无一不精心安排。见她面容憔悴，身形消瘦，老夫人不惜放下身段，舍了老脸弄来两根百年人参，为她进补。

清晨，阳光斜洒在院子里，温暖柔和。祈棠如往常一样，到老夫人院里与她一起用早饭。

圆桌上铺着牡丹花样的织锦桌布，几张圆凳整齐地围绕在旁。墙壁上挂着一副墨色淋漓，笔力遒劲的山水画，画中山峰叠嶂，云雾缭绕。窗边摆放着几盆郁郁葱葱的绿植，阳光透过窗棂，洒在绿色的叶片上，光影斑驳，生机盎然。

赵老太太坐在桌边，满脸笑意的看着祈棠摆放碗筷。

这时，方姨娘携方青青前来请安。方青青是方姨娘娘家大姐的女儿，因家中遭灾，孤苦无依。方姨娘整日到赵老夫人跟前哭诉，老夫人发了善心，差人将她接进府中，权当个下人养着。

方青青有一张标准的美人脸，弯眉秀目，鼻梁秀挺，温婉可人，一双明亮的的眼眸中，却透着倔强刚毅。

祈棠曾多次听到府中丫鬟们聚在一处，轻蔑不屑的议论她。自古红颜多薄命，无权无势而又天生丽质的女子，往往难逃世人的冷漠、嫉妒与偏见。

这些女子何其无辜，却要承受人们的恶意揣测。在世人眼中，她们美丽的面容下，总藏着不可告人的龌龊心思。于是，任何刻薄的言语、肮脏的指责，都成了攻击她们的正当理由，仿佛这样就能证明自己的清高与正义。