萧珩大婚之后，祈棠全心全意投入到女学事宜中。

女学定在京郊废置的静安观，此处原是前朝女冠清修之地。工部侍郎当朝冷笑：“女子学堂毗邻道观，莫不是要教人出家？”

祈棠次日便呈上《静安观修缮疏》，将三清殿改为藏书阁，丹房改作算学斋，更在庭院移栽百株青竹——竹节刻满历代才女诗句。户部尚书克扣修葺银两，她便典当太后所赐金冠，换来三百车青砖亲自监工，瓦匠见县主素衣立于春雨中指点梁柱方位，纷纷叹道：“这般气魄，倒比工部老爷们强些。”

礼部送来的《女诫》《列女传》堆满三间厢房，祈棠却命人悉数封存，她连夜将方茹赠与的各类书籍整理成册。开课那日，蒙童们捧着新印的《千字文》与《九章算童谣》，扉页皆盖着“女子识字，家国同兴”的朱印。有官员上奏称其篡改圣贤书，却在御前被雍安帝一句“爱卿可读过谢道韫的《泰山吟》？”噎得面红耳赤。

首月仅招得寒门女子七人：卖花女阿萝为省下每日三文束脩，天未亮便挎着花篮沿街叫卖；铁匠之女春杏背着痴傻幼弟听课，小儿啼哭时常惹得老儒隔墙唾骂“牝鸡司晨”。

直至祈棠请来退隐的尚宫局女官教授刺绣针法，商贾夫人们方肯送庶女来学算账之术。最戏剧性的是某日御史夫人撞见自家婢女在墙角偷听诗文，正要鞭笞，却听那婢女脱口对出“云破月来花弄影”，惊得手执家法的嬷嬷跌坐在地。

兵部尚书上奏“女学庑廊逾制”，暗指其梁枋彩绘用了皇家才有的金丝楠纹样。祈棠当庭展开工部批文，众人方见纹样实为梧桐栖凤。大理寺少卿参其“聚众妄议朝政”，证据竟是学生临摹的《木兰辞》中有“将军百战死”句。雍安帝抚掌大笑：“朕倒想看看，哪个女学生能替朕北征基罗？”

三月间，西市茶楼流传起香艳话本《女学堂夜会录》，更有泼皮在粉墙上涂抹淫诗。祈棠不辩不争，反在休沐日携学生当街表演“沙盘推演”：十二岁女童用算筹解开了困扰粮商半月的账目错漏。当那商人奉上十贯酬金时，围观人群中的老秀才颤声叹道：“这般能耐，竟是个女娃娃......”

岳昭仪生辰宴上，酒过三巡，忽有宫婢打翻烛台，火舌直扑她珍藏的《璇玑图》摹本。千钧一发之际，岳昭仪竟以金丝鸾纹大袖扑灭火焰，二人隔着一地灰烬对视，岳棠轻掸衣袖：“本宫烧坏的衣裳，县主可要赔件新的。”

元鼎二十一年秋霜染天启城，年近五十的雍安帝摩挲着手上新得的和田玉珏，自西巡归来后，画舫上那些江南织造呈上的云锦便再未离身——他决定了，要在冬至前再下江南。

当各道驿报撞碎保和殿的晨光时，兵部尚书谢业克手中的青铜酒樽突然炸裂。皇帝要南巡的消息像投入深水的巨石，在六部尚书中激起千层浪。

“陛下！东原郡三镇刚经历秋汛，北境狼烟未灭......”吏部老臣颤抖的声音被御史台陈奏声淹没，九卿联名的谏章堆满了御案，却在第五日清晨被朱笔划出一道道狰狞的裂痕。

静王萧云山看准时机，以雍安帝行为失当、荒废朝政为由，悍然起兵反叛。他残忍杀害河曲郡郡守孙启工，将他的头颅掷在城门之上，围观百姓惊恐的哭喊声中，宣布废除元鼎年号。这位手握十万大军的藩王忽然发现，自己竟比想象中更享受这种鲜血浇灌的权谋游戏。

他快速任命左、右丞相，兵部尚书，向各地发布檄文，痛斥朝廷的种种不是，意图煽动各郡县，拉拢更多支持力量。他抚摸着腰间新铸的“开疆”宝剑，对着跪伏在地的左丞相一字一顿道：“即日起，孤为监国！”

十一月初，萧云山以翊太子遗孤为名，派遣部将守卫河曲郡，亲率领水军顺江东下。迅速攻占了夏义郡和苍禀郡等地。

天启城的晨钟响起第七遍时，雍安帝正用金错刀削着案头蜜柑。十二日前传来的八百里加急让他瞳孔骤缩，御书房梁柱上悬挂的《大齐全舆图》突然变得刺眼。当叛军细作出现在京城时，皇帝抓起案头青玉镇纸砸向龙椅扶手：“传令殿前司，朕要见穆卿！”

京城内的百姓陷入了前所未有的恐慌中。街头巷尾，人们议论纷纷，为稳定人心，雍安帝听从萧珩建议，下诏安抚百姓，减免赋税，加强京城防务。任命穆景煜率军驻守城防，并亲自巡视了城防设施，以确保京城安危。

祈棠指尖摩挲着青瓷茶盏，窗外槐叶打着旋儿掠过当铺匾额，抱着妆匣的妇人正与掌柜争执，珠钗被掷在地上碎作几段。她将冷茶泼进炭盆，蒸腾的白雾模糊了眼底暗潮。她低声问道：“翊太子遗孤之事，可有消息了？”

穆景煜屈指叩响案几，三声闷响惊飞檐下灰雀。“已有些眉目。”他捻起块芙蓉糕却不入口，任碎屑簌簌落：“还不能确定。”

木门吱呀作响，穆贤按剑而入。少年护卫的肩头落着几片草屑，他的目光冷峻，步伐稳健，带着几分肃杀之气。

“这位是？”祈棠霍然起身，广袖随着动作轻轻摆动，眼中闪过警惕。

穆景煜并未抬头，他的目光掠过院中踢毽子的女童，面色平静如水：“与我们同去尺利的穆贤。”他顿了顿，语气淡漠，“来挑几个孩子。”

祈棠广袖扫落茶盏，碎瓷迸溅至穆贤皂靴前，她的声音陡然提高，质问：“这是为何？”腕间的香珠缠住案角的流苏，她的手指微微颤抖，语气中带着压抑的怒意，“你又要自作主张？”

穆景煜低笑一声，清音里混着声嗤笑：“如今天下大乱——”他捏碎手中半块芙蓉糕，甜腻馅料顺着指缝滴落，在地衣洇出狰狞暗痕，“该用的时候，碎瓷片也能割喉。”

院中忽然爆出孩童的嬉闹声，一个梳着双髻的小丫头追着毽子，不小心撞上门柱。祈棠的眼角爬上怒意，她一把扯下被流苏缠住的手串，声音中带着压抑的愤怒：“她们还这么小，能帮到你什么？”

“百里冰八岁割下基罗斥候首级。”穆景煜甩开沾满糕屑的帕子，“万里云九岁在尺利王帐点燃狼烟。”他佩剑忽出鞘半寸，寒光映出祈棠紧皱的脸，“这些孩子，可比你养的雀儿有用。”

穆贤沉默的站在一旁，祈棠望着当铺前散落的珍珠，忽觉满城秋色都凝成穆景煜眼底那抹冷铁般的决绝，她精心养护的墨兰，也在窗边悄悄枯萎。

祈棠五指攥紧广袖，袖口顿时绷出凌厉褶皱，她指着院里身穿鹅黄色衣裙的王宛平：“那个孩子，不需要你们训练。”

“为何？”穆景煜顺着她的视线看过去，修长的手指漫不经心地叩着桌面。