祈棠目光微动，嘴角咧开笑意：“嗯，其他的事情我来办，学堂里的事情就有劳你多辛苦些。”

烛火在雕花铜灯里摇曳，将祈棠的影子拉得细长颤抖。她猛地后退半步，后背撞上冰凉的屏风，指尖死死扣住案几边缘，仿佛要借这一寸木头压住翻涌的心潮：“募私兵？”她抬头盯着眼前人，声音里掺了碎冰般的寒意，“穆大人今日是来与我玩笑的？”

这段时间，雍安帝身在江南行宫，她前几日到江夏王府将自己欲开设收容所一事与萧珩商议之时，看到大腹便便的谢嫣然在女官的搀扶下一脸得意。今日穆景煜就携官兵来到京郊学堂，奉江夏王萧珩之命协助她。

穆景煜斜倚在太师椅上，玄色暗纹的袖口半掩着把玩玉扳指的手。窗外漏进的冷风掀起他鬓边一缕发丝，映得眼底暗芒更甚：“县主觉得，本官像是会说笑的人？”

他忽地倾身向前，案上烛台的光线在他眉骨下割出刀锋似的阴影，“如今静王十万叛军陈兵淮江，朝廷军里多少将领首鼠两端——你真当京城这纸糊的城墙能护的住满城妇孺？”

“你疯了！招募私兵乃是重罪。”祈棠广袖扫落案头茶盏，瓷片在青砖地上绽开银亮的花。她腕间珊瑚珠串哗啦作响：“如今静王叛乱，各处天下大乱，你要去哪里募得私兵？准备养在何处？又何来庞大的银钱供养？”

“我当然知道招募私兵乃是重罪。”穆景煜低笑一声，指节叩在案上三寸厚的难民名册。烛光忽然爆出个灯花，映亮名册间朱砂勾画的痕迹——竟全是十五至四十岁的青壮男子。

“这些难民中不乏身强力壮之人，上月暴民哄抢粮车，踩死三个老妪。”他慢条斯理翻开一页，指尖点在某个被圈起的名字上，“这个叫王虎的，曾空手夺过叛军斥候的刀。若能将他们组织起来，他日定能为我所用。”

他抬手掀开东窗竹帘——院内灯火在雪夜里明明灭灭，像一串将熄未熄的炮引。“看见那个扛米袋的汉子了么？”他指尖点着某个佝偻的身影，“昨日他徒手拧断了闹事流民的脖子。”

祈棠攥紧窗棂，指节泛起青白。三日前，她去龙湖州查看，施粥棚的惨状突然浮现：被踩烂的陶碗，混着血水的粟米，还有那双从尸堆里伸出、死死抠进泥土的枯手。

顺着穆景煜的视线看过去，祈棠看到院中有十几人正在搬运重物，她不解的看着穆景煜：“这些人都是你在龙湖州找来的？”

“你以为自己在普度众生？”穆景煜没有回答，将名册随手甩在案上，“这些饿绿了眼的豺狼，静王许个饱饭就能调转矛头。”他拾起狼毫，慢条斯理蘸了墨，"不如让我教教他们该咬谁的喉咙。”

窗外夜鸦扑棱棱掠过屋檐。祈棠看着飘落的黑羽，想起昨日医棚里，那个攥着她衣角说“县主菩萨”的盲眼婆婆。她闭了闭眼，再开口时嗓音沙哑：“你要多少人？”

穆景煜将核桃碎屑吹向烛火，看它们在光里燃成点点猩红：“先选三百精壮，混在采石队里送去西山。”他起身时玉佩撞在剑鞘上，叮当一声惊破满室死寂，“三日后我要见到名册——除非你想看王虎这样的'良民'，拿你养的粥米换了叛军的赏钱。”

“你是如何计划的？”祈棠抬脚踩住穆景煜的影子。她向前逼近两步，发间玉簪的流苏无意间扫过对方喉结：“你今日要与我说清楚，不然我心中不安。”

穆景煜低笑，抬手掠过她袖口银线，指尖突然发力扣住她手腕：“你是在担心我吗？”

“我自然是担心。”祈棠猛地抽回手，撞上身后博古架，一尊瓷瓶掉落，碎片铺了一地，“担心御史台的铡刀不够快，斩不断你那些弯弯绕绕！”她踢开脚边碎片，袖中滑出本泛黄账簿，“上月隆州郡守私调两百戍卒修建别院，现下早已身首异处。”

穆景煜放声大笑，弯腰拾起一片碎瓷，就着烛火照出祈棠晃动的倒影：“你且放宽心，只要你的事未了，我便会竭尽全力，保全自己。”

“龙溪郡连侯爷上表传爵二房连晟骞，大房连晟渊不知早已摔碎多少套茶具。”碎瓷尖角划过他的手心，他冷哼：“这位连大公子，可是很乐意用闲置矿洞换些'护院'。”

窗外忽起狂风，卷着雪片扑灭两盏灯笼。祈棠冷笑：“你倒是会挑，连家矿山纵横三百里，确实是个藏人的好去处。”

“你只管做你的圣人菩萨，脏手的事我来做。”穆景煜突然捻熄烛芯，黑暗瞬间吞没满室。祈棠听见佩剑撞上瓷盏的轻响，接着是温热的呼吸掠过耳畔：“县主只管继续栽你的桃树，待花开时节......”他轻笑一声，“自有儿郎用叛军血水浇灌。”

祈棠以江夏王令在龙湖州开辟了一块专门收容老弱妇孺，以草席、茅草搭建的收容所，她积极联系富户、商户购买粮食布匹，派学生清点库房，按“老弱优先”原则分配物资。

召集医馆学徒和懂草药的百姓，搭建临时医棚，组织人手上山采药，焚烧病死者的衣物，石灰洒遍收容所角落，命人每日敲锣宣讲“不可饮生水”。

她让身体尚可的难民参与砍柴、挑水、修补房屋，每日劳作换三餐，避免滋生惰性。

穆景煜以协防为由，亲自前往收容所挑选身强体健的难民青壮，由穆贤暗中训练，表面维持收容所秩序，防止暴乱。某夜流民争抢米粥之时，穆贤佩剑尚未出鞘，仅以眼神威慑众人，骚动便被平息。

按照计划，她们将难民分开，病弱妇孺在霓裳处，男丁在祈棠处，身强力壮者，皆被穆景煜心腹带至旁处，而后不知所踪。

在这天下大乱之时，难民如潮，少了些男人，根本没人能发现，没人知道这些男丁早以流民的方式，被穆景煜悄悄送到了龙溪郡的矿山内。

霜降那日，八百里加急战报撞碎了江南行宫的琉璃瓦。王纯将军的血甲被呈上御案时，雍安帝正拈着金勺逗弄池中锦鲤，朱笔御批的“准奏”二字洇在酒渍里，化作一朵狰狞的赤莲。

数日后，“陛下，临川大捷！”传令官喉结滚动，雍安帝抚掌大笑，鎏金护甲扫落满案捷报：“赏！今夜烟月河所有画舫挂红绸，朕要与万民同庆！”

子时的烟月河漂满胭脂盏，笙歌压过了更鼓。龙舟上珍珠帘卷起千堆雪，雍安帝斜倚在绒毯上，脚下跪着剥荔枝的宫女，指尖绕着冰蚕丝，看两岸灯火将星月衬得黯然失色。忽有夜风掀翻酒盏，泼湿了枢密院刚送来的淮江布防图。