老侯爷的龙头杖骤然杵地。这位曾单骑破阵的老将望着长孙，恍惚看见二十年前的四郎跪在祠堂立誓：“儿子愿代兄戍边。”那时烛火也是这样晃眼，晃得他看不清长子窃喜的嘴角。

“当年您坠马伤腿...”刘瞻荣忽地逼近，银甲撞出金戈之声，“太医署的脉案写着骨裂三寸，怎的十日后就能策马猎狐？”他指尖抚过剑柄红绸，“父亲战死那日，粮草官却在醉仙楼拥着花魁唱《折柳曲》——大伯父点的曲子可还入耳？”

忠勇侯额角冷汗涔涔。他忽然记起那个飘雪的冬夜，四弟浑身是血被抬回大帐，手中还攥着给秀儿买的糖人。而他正搂着新纳的姨娘，在暖阁听《霸王别姬》。

“本侯念在血脉亲情...”话音未落，虎符已砸在描金案上。刘瞻荣解下猩红披风裹住妹妹，那抹红映着少年眉眼，恰似刘四郎大婚时的喜服颜色。他忽地起身，银甲碰撞声如催命符。檐角铜铃叮咚作响，惊起梁间衔泥的春燕，扑棱棱掠过忠勇侯惨白的脸。

“本侯爷？”少年将军冷笑，眸中寒芒似边关朔风，“您这爵位，不过是陛下赏给刘家的一块遮羞布罢了。”他指尖轻抚剑柄缠着的褪色红绸——那是刘四夫人临终前为夫君系的平安结，“正三品云麾将军在此，按《大周律》，见上官不拜者——杖三十。”

圣上选才用人，向来不依长幼次序，只看重臣子的才学德行与品性操守。往昔刘四，才情出众，仿若夜空中最耀眼的星辰，熠熠生辉。圣上对其青睐有加，一心想要精心栽培，打算将卫军的重任交付于他，视作朝堂之上不可或缺的左膀右臂。

谁能料到，那忠勇侯胆小如鼠，惧怕戍守边关的艰苦，竟在暗中打起了歪主意。他费尽心机，施展阴谋诡计，生生将刘四排挤到了遥远的边陲之地。圣上听闻此事，顿时怒发冲冠。自那以后，圣上看忠勇侯的眼神里，满是厌恶，打心眼里嫌弃，怎么瞧都觉得不顺眼。

那个时候，圣上还没看透忠勇侯的丑恶嘴脸，不知道他竟会因为一己之妒，全然将家国大义抛诸脑后。恰逢战时，圣上委以他押运粮草的重任，满心期望他能尽职尽责，保障军队的后勤供应。可谁曾想，这忠勇侯利令智昏，犯下了延误军机的弥天大罪。前线将士们因为粮草不济，陷入了困境，战局也因此受到了严重影响。圣上得知此事后，雷霆震怒，当即下令严惩忠勇侯，以儆效尤。

经此一番变故，忠勇侯往日的威风彻底扫地，手中的实职被尽数剥夺，在侯爵的行列中，品阶一落千丈，沦为了最低等的存在。京城之中，皆是些精明世故之人，众人敏锐地察觉到圣上对忠勇侯的厌弃之意。随着时间的推移，忠勇侯府的日子愈发艰难，逐渐走向衰败，沦为了无人问津的落魄之所。家中那些正值议婚年龄的小辈们，想要寻觅一门好亲事，简直难如登天。即便是四、五品的官员，一提到忠勇侯府，也都避之不及，仿佛那是沾染不得的瘟疫。

圣上原本有心多加照拂刘四的妻女，可这毕竟涉及臣子的内宅私事。圣上身为一国之君，行事需处处谨慎，若是过度关注此事，恐怕会引来朝中大臣们的议论纷纷。正因为如此，反倒给了那些目光短浅、被嫉妒与怨恨冲昏头脑的忠勇侯等人可乘之机。他们肆意妄为，对刘四的妻女百般折磨、肆意欺凌，手段残忍至极。刘四的妻女在这重重磨难之下，过得苦不堪言，却又无处申诉，只能默默忍受着命运的不公。