殿内落针可闻，灯烛爆出细微的炸响，烛光颤颤，隐约有风雨欲来之势。

“收回成命？”良久，天奉帝悠悠起身，意味不明重复，“你可知，朕为何要从云平出兵，省下绕路的银两？”

孟倾跪在阶前，不卑不亢道：“微臣不知。”

“这笔银子，要用来为朕的安康祈福，祈望朕来年无灾无祸。”天奉帝目光森冷，“你让朕收回成命，是想叫朕一直病下去吗？”

孟倾回道：“能为陛下祈福者，非为天上神明，而是我大虞子民。陛下当以德治天下，如此方能得百姓爱戴，远辟灾祸。”

“混账！”天奉帝勃然大怒，“你是在说朕无德无能！”

“陛下福泽深厚，何需高人祈福。”孟倾字字铿锵，“臣请陛下收回成命，绕路云壑，勿扰云平百姓！”

“你！”天奉帝气喘不已，抖着手指向孟倾，“你好大的胆子！”

“陛下！”孙英连滚带爬地跪倒阶前，急忙劝道，“孟侍郎是忧心陛下……”

孟倾分毫不让：“还望陛下顾念百姓，绕路云壑。”

“混账！”天奉帝目眦欲裂，“你想沽名钓誉，用朕的银钱，朕的福气，去换你直言上谏，仁厚爱民的名声！”

孟倾神情不变：“臣不为声名，为社稷而已，不为己身，为天下百姓而已。”

“反了！反了！”天奉帝胸腔剧烈起伏，大喘着气，怒吼道，“来人！”

近卫上殿领命：“陛下。”

“拖下去！”天奉帝抖着手指向孟倾，“给我打！”

孙英同陈文胜慌忙跪地求情，陈文胜爱惜孟倾才能，顾不得天奉帝盛怒，求道：“孟侍郎一时情急，并非有意触怒陛下，望陛下恕罪。”

“陛下恕罪。”孙英紧跟着求道。

倘若孟倾因直言上谏受罚，那群二愣子不敢触陛下霉头，定要把气都撒在他孙英头上，转骂他大奸无德。

他爷爷的，一个个都是祖宗，就他孙英是个奴才。

陈文胜接着道：“孟侍郎年轻气盛，一时冲撞了陛下，是他举止失措之处。只是望陛下念今日元宵佳节，小惩大诫，饶去孟侍郎这顿刑杖。”

“你说今日佳节，可他何曾让朕好好过这元宵！”天奉帝怒道，“拖下去重责二十棍，求情者同罪。”

这是再无转圜之地了，孙英拉住还欲求情的陈文胜，轻轻摇头。

他转向孟倾，示意一直沉默不语的年轻侍郎去说几句软话，多少能减去些皮肉之苦。

孟倾只作不觉，叩首回道：“谢陛下隆恩。”

“滚！”天奉帝掀翻几案，茶盏滚落一地，碎瓷与滚水迸溅。

他怒目看向油盐不进的孟倾，大喝：“拖出去！”

顾及法坛戒律，天奉帝不敢破了杀戒，已饶过孟倾一条性命，倘若再不能罚他一顿棍棒，又如何解心头之恨。

“唐延山！”天奉帝怒犹未消，吩咐近卫首领，“剥了他的官服，拖去嘉德殿前行刑，一棍也不能少！”

“臣领旨。”

唐延山轻轻抬手，立刻有天子近卫上前，将孟倾押至殿下。

*

风雪飘零，昏黄灯火下，行刑人摆出刑凳，手持刑棍侯在阶前。

行刑人前来除孟倾官服，首领唐延山一摆手，拦下行刑人动作。

“孟大人。”唐延山低声道，自领命起便一直不变冷酷的神情微有变化，“我能将行刑时间拖延片刻，你可借此机会向陛下陈情。”

孟倾遥遥看一眼宫外的天，东北方，夜色沉沉，他垂下目光，平静道：“不必。”

唐延山不错珠地看他片刻，回身吩咐手下：“不必除去官服，直接行刑罢。”

孟倾低声道：“多谢。”

唐延山微微颔首，不置一词。

近卫押孟倾上了刑凳，一声喝令，刑棍呼啸着落下，行刑之人常年责打罪囚，下手极其狠重，孟倾当即面色一白，紧咬牙关，强忍痛哼。

第一棍，第二棍，后背的皮肉仿佛被人生生撕裂，相似而不断叠加的疼痛阵阵袭来，仿佛永无止境的酷刑。

棍棒加身，留下深浅不一的血痕，第五棍下去，正打在重叠的伤痕之上，孟倾微微一颤，紧握刑凳的手泛起青白。

为民请命，心系天下，此乃为官之道。

孟倾恍惚看向垂落的绯红官袍，现实却是满朝无人敢言，为己者多，为民者少。

人人皆言当今是清平世界，为何目之所及，却是饿殍遍地，民不聊生？

五棍既过，行刑人动作暂停，垂首撤向一旁。

“问他。”骤然空寂下，天奉帝遥远的声音从大殿传来，“他可知悔改。”

孟倾在血污中抬头。

“臣请陛下收回成命。”