“接着打！”一声怒喝。

棍棒再起，挺直的脊背被接连落下的刑棍强压下去，疼痛之下，威严耸立的大殿在眼前晃出了模糊重影。

宫城落了一场小雪，内侍提铃报时，路遇零星飘下的雪花，欣喜地伸手去接，遥遥望向宫城璀璨的灯火。

瑞雪兆丰年，来年定是一个好年。

内侍振奋地摇铃，铃声清脆，悠悠散去宫城各处。

“天下太平——”内侍提声报福。

“天下太平——”

“停。”第十五棍。

疼痛遮蔽了听感，孟倾朦胧听一声声天下太平由远及近，清晰，模糊，再散进风里。

“陛下让我问你，你可知罪？”唐延山的声音从远处传来。

孟倾目光冷硬：“臣只罪在办事不力，令我大虞子民流离失所。”

唐延山略一点头，转身进殿回话。

孙英与陈文胜在打到第十棍时便来到殿旁，眼下见刑棍终于停下，两位老大人顾不得仪容，慌慌张张地提衣跑来，一左一右伏在刑凳边道：“孟侍郎。”

“孟侍郎，你说你……”孙英环视一周，见近卫与行刑人退得很远，方才悄声道，“你这又是何苦？”

孟倾冷汗涔涔，强忍痛意道：“下官决不能眼睁睁看百姓命丧云平。”

孙英唏嘘不已，他同陈文胜一般欣赏这位年轻后辈，眼下见孟倾遍体鳞伤，心中并不好受：“陛下心意已决，你说也无用，又何苦去触怒陛下？”

孟倾静了许久，方道：“直言进谏，为民请命，此乃为官者之责。”

他自知人微言轻，冲撞圣上实非明智之举，可若一朝之中无人敢言，大虞又如何得治？大虞子民又如何能安居乐业？

今日不能为五万人之性命挺身而出，来日要被牺牲的，便是十万人，百万人，乃至大虞百年之基业。

君威如天，高不可违，他能为百姓所做，也惟有直言上谏而已。

孙英深深叹气：“孟侍郎，你我是陛下的臣仆，陛下说什么，我们便要做什么。自身都难保，还去管天下人做什么？”

孟倾低声道：“孙大人，总要有人知其不可为而为之。”

孙英无奈地摇一摇头。

刑罚既过，行刑人撤去刑具，垂首退向一旁。

陈文胜和孙英手忙脚乱地搀起孟倾，孟倾不敢劳烦两位老臣，拱手谢过二人，借宫墙支撑，忍着痛慢慢朝前走。

将出宫院，身后忽有人唤孟侍郎，孟倾勉强停步，见唐延山从阶下走来，在几步外站定。

孟倾以为圣上余怒未消，又派唐延山前来赐罚，依受诏之礼端正站好：“唐大人。”

唐延山顿了顿，忽然躬身行礼。

他身为天子近卫，因深得圣心，自有傲气，平日只遵圣命，并不与朝臣见礼。

此刻却端端正正向孟倾施礼，客气道：“我已向陛下求请，免去孟大人下狱之刑，大人只需回府中闭门思过即可。”

孟倾意外：“多谢。”

“侍郎客气。”唐延山微微摇头，他不作声地看一眼远方，再看回来时，素性空空的目光竟有一丝怀念，“我是云平人，今夜若非大人极力请陛下收回成命，只怕我家乡父老都要遭受大难。”

孟倾道：“分内之责，唐大人言重了。”

他伤势甚重，说过几句话，便有些支撑不住。

唐延山注意到孟倾动作，问他是否要回府养伤。

孟倾摇头，他不愿败了家中诸人过节的兴致，勉强支撑着回了部衙，一到值房，便支持不住身形，倚靠着长榻昏沉睡去。

*

巷子对角灯火璀璨，喧闹的笑声透过朱墙传来，是一派佳节气象。

一墙之隔，林云穿过人群，蹬蹬蹬跑到计数木板边，递给曲落笙一张字条：“师姐！曲师姐！又来一个以字条代灯的。”

计数人在木板上画下一横，虞无秋数着长长短短的横线，对曲落笙笑道：“瞧这木板，都要画不下了，我们还没点数收到的灯，便已经是第一了。”

林云围着灯穗跳来跳去，踮脚要摘头上的灯笼。

曲落笙帮她摘下灯，林云笑嘻嘻地接过，指着另一边道：“师姐，你看这灯好有意思！”

曲落笙看过去，一众色彩缤纷的纸灯中突兀挂着一盏古朴的灯，灯身写着“故礼义也者，人之大端也”。

林云叫唐小五和虞无秋一起来看，唐小五看着密密麻麻的字猜道：“当是哪位老尚书留下的。”

曲落笙早认出那字迹，会心一笑：“不是老尚书，倒是个小学究。”

虞无秋好奇道：“小学究？”

曲落笙笑弯了眼，并不答话，只仔细摘下孟小学究送来的礼义宫灯，交到虞无秋手中：“你帮我带回后院，等我回去了挂上。”

这时林云又递来一张字条，曲落笙随手展开，却是同样的字迹映入眼帘，笔锋沉稳有力，一如其人。

曲姑娘：公事在身，暂难赴约，望祈不怪。今夜灯火繁华，可作一观。孟倾草就。

曲落笙一字一句读下去，笑意渐深。

她小心收好字条，伸手拂过头顶的宫灯。

金黄灯穗随风飘摇，她心头一动，听泰平署的人说，摘得宫灯便意味来年百福具臻，若是把宫灯给孟倾送去，不知能不能为他也带去些好气运。

“这灯瞧着无趣得很，你当真要带回去？”虞无秋怪道，又见曲落笙跳下石阶，步履轻快地向外走，跟在后面喊，“上哪去？”

“去送灯。”曲落笙眉眼弯弯，“有人送我一盏灯，我自然也要给他送一盏去。”

她逆着人群出了泰平署，元宵佳节，户部衙门只有零星守卫值守，她轻而易举地避开守卫视线进了部衙，凭记忆辨认值房的方向。

衙内昏黑，唯有一扇窗亮着微弱的光，两个巡夜守卫提灯走来，正巧从曲落笙身前经过。

她轻轻躲入墙后，守卫毫无察觉地走过，闲谈的话零星传来。

“……你当真看见他身上的伤了？”

“千真万确，从嘉德殿换班下来的弟兄也说了，刑棍上全是血。”

“孟侍郎待人极平和，怎会无端触怒陛下？”

“我哪知道，只听了一耳朵，像是孟侍郎抗旨不遵，剩下的便不清楚了。”

受刑？

思绪有一瞬的空白，曲落笙动作一震，几乎要提不住手上的宫灯。

她顾不上守卫尚未走远，奔向微弱亮着的窗，轻轻拉开窗扇，翻身轻巧地跳入值房。