姑娘们在叶莲耳边窃窃低语，她趴在床上心有余悸地听她们谈天。

红儿靠近她，在她耳边道：“这几日好好休息，我帮你跟沈嬷嬷告假了。”

“红儿姐姐，麻烦你们帮我这么多。”叶莲瘪瘪嘴，差点没忍住哭出来。

红儿笑了起来，两只凤眼眯成缝：“没什么，院里人多离不常留，我也是想多一个长久姐妹。”

她是厨房侍女里年岁最大的，为人也稳重许多，所以自然而然成了个中的领头。

没有红儿的意思，她怕还缩在某处偷偷换药。

叶莲谢意溢于言表，又听其他姐妹说伤药也是她使钱托门房去外头拿的，更是不知道怎么谢了。

“红儿姐姐，日后你就是我的亲姐姐，呜呜呜……”叶莲好没出息地揽着红儿，猫儿似的又蹭又哭。

众人见她可喜的便宜模样，纷纷笑作一团，叫嚷着让叶莲认“姐姐”。

这让她又惊又痛的一日，就在笑闹中过去了。

叶莲在床铺上足足躺了五日，才勉强能下地走路。姐妹们照顾她行动不便，便把择菜烧火这种轻活交给她。

再过了半月，叶莲已经能在厨房的小院里窜来窜去，她的劳作也终于开始了。

天气转寒，南园发放了新的冬衣，如若不是李兰钧性情可怖，这里倒也是一处十分上乘的去处。

叶莲埋头搓洗手里的萝卜，一道想一道清理萝卜上的泥垢。

萝卜顶上翠绿的叶子背面软刺扎得她手上泛红泛痒，叶莲用木盆里的泥水淋了一遍，才将水泼在墙边的水沟里。

从水缸里舀了水洗干净盆，这才将这几个胖白萝卜放进里边清洗。

臀上的伤口大多结痂脱落，但让叶莲一想起始作俑者，总是汗毛直竖。

甚至于听他的名字都头晕目眩，仿佛李兰钧已成为她心头的一道禁忌，只是旁人不知道而已。

“莲儿，莲儿。”

厨房掌勺的李伯忽然朝她低声道。

叶莲赶忙停下手中的活，甩干净手上的水上前。

李伯左右看了看，才说：“北院来人说少爷要喝热汤，待会儿我舀了你给送去，好么？”

厨房的人皆晓得叶莲前些日受罚的事，只是今日其他姑娘被借去西院做洒扫。姑娘们体恤她带着伤，留她在厨房打下手，也没想到李兰钧突然要喝汤。

叶莲有些为难，她一百个心不想再见那位少爷，可该来的躲不了，她不能总靠着别人帮衬。

“嗯……”她思忖半刻，还是点了点头。

想来是怕她出岔，李伯一边着手准备一边叮嘱道：“你只管端汤过去，别的什么都不要做，侍奉着就成了。”

小火炉上煲着一小锅鸽子汤，李伯拿铜勺撇去浮末，盛出一盅，又仔细捞出肉渣，只留纯汤在里，才捏着两边盅耳放到案上。

叶莲上前将盖盖上，天青色的盅子只有半掌大，贵人们喝汤向来食啖，李兰钧尤甚。

他用过的膳赏赐下来，几乎没见着动，分食轮到厨房，虽然大多被扒吃干净，叶莲有时也能蹭上几口平常吃不上的珍馐。

“切记切记，一丁点都不能错……”她刚要端着出门，李伯又不放心地凑上来絮叨。

院里不许嬉闹闲谈，叶莲怕被旁人见到落了口舌，应了几声便匆忙出门了。

平日里厨房哪这么多话，若不是担心她挨罚，李伯也不会上赶着犯错事。

叶莲心里记着这些好，手上却也不敢耽搁。她只想着赶紧办完差，好让心口擂鼓一样的声音平静下来。

不能错，不能错……

她诵经似的在心里念叨，转眼就到了北院。主屋门上的牌匾刻着龙飞凤舞的三个字，叶莲不认识，只觉得张牙舞爪让人害怕，像里边住着那位。

她现下见谁都是怕的，连踌躇的光阴都没有，硬着头皮踏进里屋，就怕李兰钧治她个耽搁罪，届时她全身是嘴都说不清。

“回来了有什么用？全扬州的姑娘都把我当妖怪，躲还来不及，她难道还会上赶着来？”

李兰钧将一盏茶拍在案上，案上置的香炉同他的声音一道抖了抖。

“他骆家早几百年前就同我们定下的婚约，如今女儿清养回来，总不能说不作数就不作数吧。”

一旁坐在圆凳上雍容华贵的妇人劝道，黛眉皱成川字，舒展开也见不浅痕迹，“再者说，他家小姐还没说不愿意呢！你们幼时一起玩过，情谊深厚，她又在观里修习，定生的菩萨心肠……”

叶莲诚惶诚恐地上前，将鸽子汤摆在几案的空处，声如蚊蚋：“少爷，您要的热汤……”

“我又不要她可怜！”

李兰钧仿佛被触了逆鳞，腾地一下拔高了声量，怒不可遏地喝道。

叶莲闻声一抖，腿比头脑聪明，扑通一声便跪下了，她顺势伏下身子，将额头紧贴着地板。

妇人见他动怒，忙倾身去抚拍他的背，面上神情心疼不已，“兰钧……我不是这个意思。”

“你幼小丧母，自打记事起就养在我身边，我将你带到这么大，比亲生骨肉都疼惜……”

叶莲听到这，便知道这是李兰钧的继母，知府李肃续弦夫人崔氏。

崔氏低眉浅道，像是想起什么往事，眼眶湿润，深深吸了一口气，几次开口都哽咽无言。

“你至今未成家，我和你父亲都为你着急得紧，我哪能眼看着你一生没个安处？让我死后九泉之下如何面对先夫人、如何安息得了……”

那只放在李兰钧背上的手戚戚然收回，崔氏捂着心口曼声哀哭。