在早朝两天前，五月十八日。次辅傅先生的夫人何氏，也就是傅玄名义上母亲，轻车便马至苏府，寻苏熙小姐的母亲叙话。

两位夫人都是名士大儒何老先生的女儿。两姊妹相逢在屋里，聊到天昏地暗。女婢点烛，侧耳打听。

原来是傅家老主母胡老太，要何夫人去探探苏家关于自家孙子婚约的意思。那胡老太说，前些年又因孙儿科考，暂搁置婚约不提。如今孙儿又要退婚，这个婚事，到底是如何。庶母裴姨娘道，幼子脾性大，认死理，不肯作一点儿让步。也不是当大官的料。只愿他平安顺遂就足够了。只不该耽误苏家小姐，还是另图良配的好。

苏夫人认为有理。一个已死的大学士崔言阴魂不散，令人膈应。也舍不得自家女儿。何夫人却哭哭噎噎，嫁给傅先生数十年半载，没留下一儿半女，连和姐姐做个亲都没机会，一想起，便觉得晚景悽凉。苏夫人安慰一阵。庶子何曾不认你这个母亲。

五月二十一日，苏夫人又借着苏尚书回府的空儿，拉他商榷。

因早朝闹事，苏尚书刚挨了训斥，坐在椅上歇息苦恼。听了夫人的话，不耐烦道，“退婚不可，夫人休要再说。“若苏家这时同意退婚，岂不是做实苏尚书仇恨崔学士之嫌。何况傅家那边，确实条件不错。

苏夫人不依不饶：“熙儿是你女儿，不是你的筹码。你害了他老师。熙儿嫁过去，他能对她好？”苏尚书应激强烈，“妇人之仁，眼见狭小。快快退下。”一面又道，“让那丫头少给我出去疯。整天没规没矩。和傅家的婚约一退，她那个臭脾气，谁还要。让她一辈子在家混吃不成。”

越说，苏夫人也怒：“你是个尚书，还养不起女儿了？”苏尚书自觉言辞不佳，羞讪道：“好短见识。你这个做母亲的，也该让她明白，我们苏家现在的造化，是凭圣上的喜恶，才能尚保一时富贵。可是个长远计？难道一世都愿提拔你。弥子瑕爱则分桃，色衰而获罪，爱憎之变，不可估测。她嫁了人，生了子，血脉相连，除了依仗我们，还有个夫家啊。现在好了，宽桥大道她不走，便要乘漏船，履薄冰。”

这番话，闻之切切 。

苏夫人感概万千：“老爷，我何尝未劝过，只是，”又是“她不喜欢的”之类云云，苏尚书“哼”地拍桌，直呼：“由不得她意愿，老子还要脸。不嫁姓傅的，也有别家。她再闹，下回我就退了傅家的婚，当没这个女儿，当她死外边。她心高气傲，天下第一？随她在外高升做什么尚书女官，也与我无关。“苏夫人恨道：“老爷，你又说什么气话。”要劝。

忽“彭“一声。苏尚书夫妇吓得愣看去。

是苏熙小姐。她踹开左侧门，跨过槛边，指她父亲叫囔：“你退！你不退，我看不起你！他姓傅的算什么？我舔着他那个/吊吗。我们凭什么巴着他，你怕什么，啊，父亲，你做了亏心事，那就认！你再不退，畏首畏尾把我强嫁去了，看我不毒死他。”苏夫人面如死灰：“熙儿！”苏尚书气得满脸涨红，目眦冒血：“孽子！谁让你这么跟为父的说话。是你这么个体统，这么个规矩！天天野到外头去。给我丢人跌股。”苏熙小姐瞪眼：“你不是当我死外边，没我这个女儿，少不了我这一个！怎么，就因为我是正房所生，身价好卖吗。”

两人如对门咆哮的恶狗，你一句我一句。苏夫人哭着，拉住苏尚书：“老爷。熙儿还是个孩子啊。”苏尚书踹一脚：“滚，都是你这个愚妇惯的。”落苏夫人胸口。见母亲被打，苏熙小姐骂道：“臭老头，你竟敢！”冲上去猛推了苏尚书一把。苏尚书踉跄一步，脸涨紫红，叫喊：“反了反了！”一气不接一气，“给我拿鞭子，我抽死她！“吼看呆的家奴，“都死/娘！看我不抽死她。”苏夫人惨唤一声，“老爷！”昏厥过去。侍女护住苏夫人。众人开始动作。

见家丁真要去拿家鞭作法。苏熙小姐撤了几步，作势要往内院跑。苏尚书嘶吼：“给我绑住她。”几个老婆抓住苏熙小姐的胳膊，苏熙踢一脚。一群人不顾撕扯，扑来，终于束缚住。苏熙小姐喊叫，挣扎，“干你爹，滚开！”。

老远的，右邻府、李阁老家以为苏家在杀猪。左邻府陶尚书家知道，又是父女两个吵起来了。苏尚书这个、家外巧言令色，家里唯我独尊，不可忤逆的做派，其实苏家大小姐也是学到骨子里了的。

可怜苏熙小姐挨了狠狠的几鞭，夏季的长衫不厚，疼得咬牙出血，仍不断用半外文半官话咒骂。养娘何春跟在一旁号：“小姐，我的好小姐，认个错罢。”几个姨娘，庶小姐苏萱，远远的，看着发怵。间有劝的，有劝别劝的。几房男子家纷纷避开。

苏家八十高寿的老祖母这尊佛，被苏熙小姐两个叫荷君、莲君的丫鬟搀来。苏老祖母糊着眉目，蹒跚抹眼，沙哑喊道：“做甚么，打我的熙儿。她不嫁人，我养着她，我养着她啊，我的好囡囡啊。”

苏熙小姐这种恃宠而骄的坏脾气便是苏老祖母无条件惯的。苏首辅都是拿孙女苏熙小姐没辙的。苏尚书只得扔下鞭子，红着眼，似也要滴几些泪，对老祖母道：“重孙女儿不孝，孙子在教训她。祖母，你莫管呀。”吩咐左右，“还不扶太奶奶回去。”老祖母“哼”地推开架着苏熙的几人，护住，言辞哆嗦不稳：“我的囡囡，曾奶奶在。”苏熙小姐这才破开嗓子，呕出酸水，抽噎道：“曾奶奶救我！”老祖母对苏尚书哭道：“我要告诉你爹，你气着我了。”这是什么事。苏尚书妥协：“祖母，这跟爹无关。孙子不打了。不打了就是。”老祖母佝身，抚摸苏熙小姐脑袋，怨气不消：“你走，我囡囡不想看见你。”苏夫人乘隙急忙让老婆丫头抱着女儿回房看伤。

苏尚书只得唯唯诺诺。赔礼认栽。又甚忧虑苏元辅计较他这个儿子不孝，扶住苏老祖母，要好说歹说。老祖母哼一声，甩膀子。苏尚书低声下气道：“祖母，孙儿难道不心疼她。她自小就带在我身边，我没有心？只我见她如今这般撒野，气便不打一出来。不知往日哪儿教错了。”老祖母道：“她小，你也小？老大人，还跟女儿斗气？”苏尚书汗颜：“是是，孙儿以后随着她。”忙对着随从道，“去，快请宋太医来。”又让几个丫头搀老祖母去看望苏熙小姐。

次日一早。吏部陶尚书家的陶瑞茹小姐，得了母亲的命，随了两个丫鬟，过左侧门来看望表姐苏熙。陶尚书娶了苏熙的姑姑为妻，生下一男一女。妹妹就是陶小姐，年十七，善诗工，精女红，真个家教涵养，姿荣非凡。

两个二八丫鬟也如春客一般，揣着绣伞，短袄素褶，端端跟在陶小姐身侧。

内院问候过舅妈，陶小姐行环曲游廊，度过湖山石叠的小山，瞅着窗墙摆的紫阳花，一盆盆，一团团零落。又走了些路，更光秃秃，只一棵树杈。抬首见一间正房。堂前挂着自题的几个遒劲的草字：

“亚士德”。

两个随侍报禀。房里的荷君、莲君连忙请陶小姐进去。这会苏熙小姐早已敷好药，拿着一本《老子》扒床上胡乱看。听得外头报“陶姑娘来了”，把书丢一边，滚下床，赤脚去迎。俩表姊妹打了个照面。陶小姐吃了一惊，忙道：“表姐，你快躺回去歇。何消得你亲自下榻。”苏熙小姐“哦”一声，折回去。爬上床。陶小姐跟来问：“表姐，可好些了？”苏熙小姐动动筋骨：“死不了。”陶小姐无可奈何道：“平日口舌之争就罢了，怎地舅舅真狠下心。以后你千万别再与舅舅怼嘴。不理他就是。挨了打，岂不亏着自己？”苏熙小姐道：“我也不晓得，我一见我爹，我就想骂他。更莫言三思后行。“陶小姐苦笑：“这也怪了。难道是父女俩的宿怨？”苏熙欠身，平气道：“我明白该好声好气，顺着我爹，从长计议。负气讨这顿打，真无趣。”

老生常谈，何必多言。陶家对于这父女俩已见怪不怪。因苏熙小姐聪明好学，幼时是苏尚书的掌上明珠，应酬会客都不拘带着她，后来苏熙小姐越学越歪，也学着男人们弄钱耍威风，太师椅大剌剌一躺装大爷。父女俩便开始怎么都不对付。

陶小姐把扇，盯着门帘两架子满铺书卷，“休言这个，”渐红脸，“表姐，我有件喜事告知你。”苏熙耸眉，让她说。她道：“我爹爹答应我，要和沈桓郎作亲。”苏熙讶异：“你要给他做继妻？”陶小姐料到表姐言辞不善听，从容道：“我喜欢他。表姐，两年前，琼林宴后我就……”苏熙小姐打断她：“然后，他发妻终于死了。谢天谢地。”

今前冬，沈修撰因发妻之死，抑郁了一个月。陶小姐凝眸：“不，人命为大，我不为这个开心！”苏熙道：“你这个身板，斗得过长宜长公主？沈的妻子怎么死的，病死的？我才不信。一尸两命，好不痛快。”陶小姐脸色顿时沉重：“表姐，你是说，”苏熙：“我，我也是猜的。”陶小姐镇定声：“我父亲是阁臣，舅姥爷是元辅，长宜长公主难道不会顾忌？她若果目无法纪，她来什么，我挡什么。我不怕。”

陶小姐是任何人都厌不起来的性子。苏熙小姐笑：“这个长宜长公主，我正想看看她什么样的人。”陶小姐惊道：“表姐，此人常人避之不及，你万不要走入歧路。”苏熙小姐道：“你记得两天前在常时酒家楼下看见的那个女子吗？”陶小姐点头：“自然记得，好奇怪的小姐。一副游离尘世之外，彷徨又淡漠。 ”

“她是宫中的嫡长公主。”

“二公主？”

苏熙小姐道：“想想看，公主如此，与我们不同，那其他公主不是更为千姿百态。你听闻过，有个化名‘山魏生’的人，写了本《罪牝传》，又可恶又好笑。”

此书从翰林院传出，录写北直隶，上到权贵、下至村野，恶女毒妇108人，狠、淫、妒、贪、凶等十八般武艺，各显神通。集结梁山，专造男子国的反。其占首魁的山大王，当属京师的长宜长公主。位高权重，依仗帝君。领着数千帮闲、百众府军，滋扰民田，剥夺盐引，强占少男。所做祸国殃民事，罄竹难书。

而苏熙小姐，排15。家宅不宁之罪由。心野性傲。见人便把眼瞳飘上，翻出眼白，似撂一句，“在座的各位，都是垃圾。”