黑石城，像一头匍匐在烬墟大地上的黑色巨兽。
它并非完全由黑色的岩石砌成，而是因为城墙的主要材料采自附近一座在“焚世”中被某种力量彻底碳化、变得坚硬无比的山脉。高耸的城墙在阴沉的天空下呈现出一种令人压抑的深黑色，墙体上布满了风蚀和岁月留下的斑驳痕迹，更有一些巨大的、仿佛被某种巨力撕裂的豁口，只是用杂乱的木石和金属勉强填补，昭示着这座城市并非从未经历过战火。
与之前经过的荒凉小镇和混乱的忘川渡截然不同，黑石城显得更加庞大、复杂，也更加……壁垒分明。城门口有穿着简陋皮甲、眼神却异常警惕的卫兵盘查，他们并非玄天司的人，胸前佩戴着一个由齿轮和铁锤交叉组成的徽记——那是黑石城本地势力，“铁砧会”的标志。
烬裹紧了披风，低着头，混在稀疏的入城人流中。她看到有人因为眼神闪烁或回答不清而被卫兵粗暴地拉到一旁搜身，甚至直接驱逐。轮到她时，她用嘶哑的声音谎称是来投奔远亲的流民，同时不动声色地塞过去一枚磨损严重的旧铜币——这是她在忘川渡用身上最后一点还能换钱的零碎换来的。
卫兵掂量了一下铜币，又用浑浊的眼睛上下打量了烬一番，看到她形容憔悴、衣衫破旧，不像是能惹麻烦的样子，便不耐烦地挥了挥手：“进去吧！别在主街上晃悠，去下城区的‘流民巷’找地方待着！”
烬低声道了句谢，快步走进了城门。
厚重的城门在她身后缓缓关闭，仿佛隔绝了两个世界。城墙外的荒野是赤裸裸的弱肉强食，而城墙内的黑石城，则是一种更加复杂、更加隐晦的丛林。
与城外想象的不同，城内并非一片黑暗。虽然主色调依旧是深沉的黑与灰，但街道两旁却林立着各式各样的店铺和建筑。有冒着黑烟的铁匠铺，散发着药味的草药店，吵闹的酒馆，甚至还有几家门面装饰得颇为考究的商行。行人不算多，但大多行色匆匆，脸上带着一种与环境相符的警惕和麻木。
空气中弥漫着煤炭燃烧的烟味、金属敲击的噪音、以及各种难以名状的气味，比忘川渡更加浓烈，却也多了一丝“人气”——一种在挣扎中求生存的、扭曲的活力。
烬没有忘记卫兵的警告，也没有立刻前往主街。她顺着人流，拐进了旁边一条相对僻静的小巷，开始寻找所谓的“流民巷”。她现在需要一个能暂时落脚的地方，越不起眼越好。
穿过几条曲折、肮脏的小巷，眼前豁然开朗。一片由破旧木板、生锈铁皮和各种废料搭建而成的棚户区出现在眼前，这里就是“流民巷”。空气中弥漫着更加浓郁的恶臭，随处可见衣衫褴褛、面黄肌瘦的人或坐或卧，眼神空洞。
烬找了一个相对干净的角落，背靠着一面冰冷的石墙坐下。这里虽然肮脏混乱，但人多眼杂，反而不容易引起注意。她需要时间来恢复体力，更需要时间来观察这座城市。
接下来的两天，烬几乎没有离开流民巷。她用身上仅剩的几个铜板换了最粗劣的食物和清水，勉强维持着生计。白天，她会找机会溜达到流民巷的边缘，观察着外面街道上的行人、店铺以及巡逻的卫兵。晚上，她则缩在角落里，看似沉睡，实则竖起耳朵，倾听着周围棚户里传来的各种交谈和争吵。
她很快发现，黑石城的情况比她预想的还要复杂。
掌控明面秩序的是“铁砧会”，他们负责城防、税收和基本的治安，但手段粗暴，贪婪成性。
而在暗处，则盘踞着大大小小数个帮派，比如控制着码头和走私生意的“浊水帮”，以及以暴力和放贷闻名的“血手会”。这些帮派与铁砧会之间，既有冲突，又有勾结，关系错综复杂。
更让烬在意的是，她多次看到了玄天司的人。
他们的服饰与城外的烬狩小队略有不同，似乎更加注重隐藏身份，但胸前那细微的、代表不同派系的标识——天玑阁的“璇玑星图”和瑶光殿的“离火纹章”——却瞒不过烬的眼睛。
他们通常三三两两地出现，并不直接干涉铁砧会或地方帮派的事务，但他们的存在本身，就如同悬在黑石城上空的利剑，散发着无形的威压。烬敏锐地察觉到，天玑阁和瑶光殿的人在城内似乎也在互相监视、互相提防，彼此之间泾渭分明，几乎没有任何交集。
千面说得没错，玄天司内部的冲突，已经渗透到了黑石城。这潭水，果然很深。
偶尔，烬还能从流民的闲聊或争吵中，捕捉到一些零碎的信息。有人低声议论，说最近城里不太平，几个月前某个大商人突然“意外”死在了家里；也有人说，铁砧会内部似乎也不稳，好像有高层因为不明原因“病逝”了……
这些信息看似毫不相干，却让烬隐隐感觉到一丝不安。玲珑的死，山谷里的混乱，以及这些发生在黑石城的“意外”，背后是否有着某种关联？那个可能存在的“连环遇害”阴谋，是否已经悄然在黑石城拉开了序幕？
时间过得飞快，转眼就到了第三天，与千面约定获取情报的日子。
无名铁匠铺。
这个名字听起来普通至极，在黑石城这种以冶炼和锻造闻名的地方，铁匠铺更是随处可见。
烬在天亮前就离开了流民巷。她不能确定千面留下的这个地址是否安全，更不能确定赴约本身是否就是一个陷阱。
她没有直接前往，而是在铁匠铺所在的“熔铁街”附近徘徊了很久。熔铁街是黑石城最繁忙、也最混乱的街道之一，铁匠铺、冶炼作坊、贩卖金属矿石的店铺鳞次栉比，终日弥漫着刺鼻的浓烟和震耳欲聋的敲打声。
烬像一个幽灵般，利用街道两旁堆积如山的废弃金属和建筑物的阴影，仔细观察着无名铁匠铺周围的环境。
铁匠铺的门面很小，看起来毫不起眼。一个赤膊的、身材魁梧的铁匠正在炉火前挥汗如雨地敲打着一块烧红的铁锭，火星四溅。铺子内外并没有看到任何可疑的人员，也没有玄天司的人在附近巡逻。
一切看起来都很正常。
但越是正常，烬的心中就越是警惕。
她绕到铁匠铺后面的小巷，那里堆满了废弃的矿渣和破损的工具。她在一堆废铁后面隐藏起来，继续观察。
时间一分一秒地过去，太阳渐渐升高，街道上的噪音越来越大。
突然，烬的目光一凝。
她看到一个穿着灰色斗篷、身形瘦小的人，快步走进了铁匠铺。那人似乎跟正在打铁的铁匠低声说了句什么，铁匠点了点头，指了指铺子后面的一个小门。
那人没有犹豫，立刻推开小门，走了进去。
接头的人来了？
烬没有立刻行动。她耐心地等待着。
大约过了一刻钟，那个瘦小的人影又从小门里走了出来。他出来后，警惕地左右看了看，然后迅速拐进了另一条小巷，消失不见。
整个过程，看起来并没有什么异常。
烬又等了一会儿，确认没有其他人进出那个小门，也没有人在附近监视，这才从废铁堆后面走了出来，整理了一下衣物，然后不紧不慢地走向铁匠铺。
她没有走正门，而是直接绕到了后面的小巷，推开了那个刚刚有人进出过的小门。
门后是一个狭窄的通道，光线昏暗，空气中弥漫着一股铁锈和煤灰的味道。通道尽头，似乎是一个小小的储藏室。
烬放轻脚步，缓缓走了进去。
储藏室里堆满了各种工具和杂物，只有一个小小的窗户透进微弱的光线。
空无一人。
接头的人已经走了？还是说，他根本就没在这里等？
烬皱起了眉头，仔细地打量着这个狭小的空间。