他缓缓抬眸，瞥了一眼齐内侍，只淡淡道：“知道了。你只管如实回禀皇上，旁的——不必多言。”

“是。”齐内侍应声退下，袍角掠过雕花砖缝，带起一阵细碎的衣料摩挲声。

与此同时，承乾宫内殿，竹瑶正细细向严时清回禀掖庭局之事。

严时清端坐于鎏金牡丹椅上，指尖轻叩着扶手，末了颔首道：“你做得很好。且带他们兄妹下去歇着吧。”

承乾宫从掖庭局提人之事，不出半日便传进了御书房。

御书房内檀香袅袅，黄铜狻猊香炉吞吐着青烟。

虞墨执盏立于御案旁，眼见皇上无意识地摩挲着拇指上的玉扳指，神色晦暗难辨。

“听闻，月贵妃派人去掖庭局领回了两个涉事的宫人？”皇上忽而开口，声音似裹着冰碴子。

虞墨垂首应道：“回陛下，确有其事。是一对亲兄妹，今日在长巷被丽夫人责罚，幸得贵妃娘娘施以援手，方得保全。”

皇上眉峰微蹙，指尖叩击玉扳指的动作顿了顿：“依你之见，此事当如何论处？”

虞墨躬身道：“奴才听闻，那小侍女不过垂髫之年，贵妃娘娘素来心善，想来是于心不忍吧。”

皇上心底冷笑，心善？

心善，便是这皇宫之中，最无用的东西。

然他面上不露分毫，只拂袖起身：“摆驾承乾宫，朕倒要听听，月贵妃作何解释。”

圣驾行至承乾宫时，严时清正对镜理妆，听得内侍通传，她不慌不忙地抚了抚鬓角，款款步出殿门。

见皇上沉着脸踏入殿中，她盈盈下拜，声如珠落玉盘：“臣妾参见皇上，皇上万福金安。”

皇上却未叫起，径自走向正位椅子落座，声音冷冽：“月贵妃，朕听闻你擅自将涉事宫人带回承乾宫，可有此事？”

严时清抬眸直视龙颜，不卑不亢道：“回皇上，确有此事。那兄妹二人本就是臣妾宫中之人，且他们二人并非是惊扰丽夫人尊驾的人，故而臣妾这才将人领了回来。还望皇上明察。”

皇上眉峰一蹙，指尖重重叩击案几：“你可知，丽夫人今日受惊，险些早产。此事关乎皇嗣，影响重大，朕必须严惩涉事宫人，以儆效尤。你身为贵妃，应当明白朕的苦心！”

严时清却寸步不让：“皇上，皇嗣之事兹事体大，臣妾自然明白。只是，今日在长巷处见到丽夫人时，她还安好无恙。”

“不知丽夫人究竟是在何处、又是因何而受了惊吓？皇上何不彻查此事，既可揪出真凶，亦可还丽夫人公道？”

皇上望着跪地如松的严时清，恍惚间竟觉她眉眼间竟有几分肖似其外祖父——那个秉公进言、宁折不弯的老顽固。

心头火气骤然翻涌，他猛地起身，龙袍扫过案几，震得茶盏哐当作响：“月贵妃，你竟敢为了两个贱奴，质疑朕的决断？”

严时清俯身叩首，声如碎玉：“皇上息怒，臣妾不敢。”

皇上垂眸望着伏跪的严时清，眸光晦暗如深潭。

半晌，他忽而勾唇冷笑：“月贵妃恃宠而骄，肆意妄为，全然不顾宫规法度。从即刻起，禁足于承乾宫，没有朕的旨意，不得踏出宫门半步。”

言罢，便拂袖欲走，忽又驻足，回眸冷冷瞥了一眼：“至于那两个奴才……”他嘴角勾起一抹讥诮，“"既然月贵妃非要保他们，便留在承乾宫当差吧。”

话音未落，他已不再多看严时清一眼，大步流星地踏出殿门，衣袂翻飞间，只余一缕檀香在空气中萦绕不散。

兰翡与竹瑶见状，急忙快步上前，小心翼翼地将自家娘娘搀扶起来，缓缓走向贵妃榻。

“娘娘，您何苦为了两个与您非亲非故的奴才，去顶撞皇上呢？如今被皇上禁了足，这可如何是好？”

兰翡虽心地善良，见不得那兄妹二人蒙冤受屈，但事关娘娘安危，此刻也不禁忧心忡忡，为娘娘的处境忧心如焚。

严时清却只是轻轻一笑，摇了摇头，语带深意道：“傻丫头，本宫岂会是为了他们兄妹二人？兰翡，竹瑶，你们可曾想过，自入宫以来，皇上对本宫虽是宠爱有加，在外人眼中是风光无限，可本宫却始终觉得，皇上的心思，犹如深潭，难以捉摸。如今借着这事，受些责罚，倒也未尝不是一件好事。至少，不会让自己太过锋芒毕露，成为众人眼中的活靶子。”

她心中暗自思量，未说出口的是，外祖父当年毅然决然地辞官归隐，正是因为当今圣上心胸狭隘、目光短浅、能力平庸，却又独断专行、刚愎自用。

今日一试，果然名不虚传。

这样的皇上，实非明君，难当大任，也难怪外祖父会选择远离朝堂，云游四海，以避纷扰。