东华门外，深秋的清晨凉飕飕。

贡士们有的搓着手臂小声嘀咕，有的哈着白气往手心里呵暖，衣摆被风撩得飘飘荡荡。

他们按会试的名次排着。

付觅荷在队首，紧跟着的是周晗，周晗却有些心不在焉，眼神时不时地往队尾飘。

与付觅荷这种天赋型选手不同，姬初夏属于勤奋型的。她日日手不释卷，连做梦都是做文章。

如今看到周晗瞟了过来，她微微偏过了头。

殿试耗时一整日，出了宫门，大家都饥肠辘辘。

付觅荷找到缩在人群中的姬初夏，挽上她的胳膊：“去桥头陈吃酱鸭吧？咸香醇厚，我从小吃到大，百吃不厌！”

姬初夏腼腆地轻轻点头。

“你呀，就是胆子太小。”付觅荷边走边道，“咱们是同年，以后是要守望相助的，你不如就搬来跟我一起住吧？”

她知道姬初夏一穷二白，即使授了官，也只能租间小屋子，那太委屈，也不安全。

姬初夏的声音既轻且细：“新玉姐姐都给我准备好了。”

付觅荷笑道：“我竟是忘了，方掌柜怎么会亏待你。”她促狭地打趣姬初夏，“你现在可是书香绣楼的活招牌呢。”

姬初夏想到家一样的绣楼，绽开一抹轻浅的笑意。

这笑颜如同昙花悄然舒展，美得惊心动魄。

付觅荷忍不住屏住呼吸，半晌才道：“你这张脸，真是倾国倾城。”

姬初夏脸上浮起了红霞。

时间不算早，她们吃过酱鸭，便各自分开归家。

付夫人不可能让自家闺女真的一直住在赵府，早就偷偷补贴了一间三进的小宅子给她。当然，付阳睁一只眼闭一只眼。

姬初夏吃住在绣楼，要经过一条暗巷。

她鼓起勇气走了进去，没一会儿，就听到背后有脚步声传来。

姬初夏害怕，越走越急，没注意脚下的小泥坑，绊了一下，踉踉跄跄地要往前倒。

伸出来的手臂稳稳地将她接住。

姬初夏下意识地回望，一双清澈的眸子映入眼帘，是周晗。

她站稳后退了几步，福下身子行礼：“周公子。”

“别怕，我护着你。”

姬初夏咬了咬牙：“周公子还是别在我身上白费心思了，我不喜欢你。”

周晗的喉间泛起苦涩，扯动嘴角：“我知道，快走吧。”

姬初夏提起裙角，小跑着出了巷子。

周晗站在巷尾，看着那道缃色的身影消失在书香绣楼的门前。他站在那里看了好久，苦笑了一声，转身离开。

绣楼内，姬初夏透过狭小的门缝往外看，直到确定周晗离开，强撑着的坚强才如陈腐的墙皮般块块剥落。

方新玉不解：“你这又是何苦？他虽是未来的国公爷，高门大户，但你是新科进士，也不差啊。”

姬初夏摇头叹息：“很复杂的……”

方新玉此刻还以为，她是担心自己的不堪过往会牵连周晗的名声，颇为恨铁不成钢。

转眼到了传胪大典，今科状元是一位寒门学子，会试第三。他领着新科进士上表谢恩，三跪九叩。

琼林宴在次日，设于礼部大堂。

元泰帝亲临琼林宴，勉励了几句。

按照惯例，他喝完一盏茶就会离开，近几日咳嗽愈发重了，晚上也睡不好，需要静心调养。

“陛下！”

一道清脆的嗓音响起，仔细听，还能听到尾音微颤，夹杂着紧张与决绝。

元泰帝放下茶盅，看到姬初夏绕过八仙桌，亭亭玉立地站在大堂中央。

她本就美极艳极，即使身穿青罗圆领衫，头戴乌纱帽，也遮不住那绝色的容光，更显得别有一番韵味。

元泰帝也是个正常人，这般容貌，他自然过目不忘：“姬初夏，何事？”

姬初夏盈盈跪拜：“臣状告盛京知府魏鸿，纵容妻弟，毁我家，杀我父，还将我卖入青楼折磨，罪不容诛！”

轰的一声，议论声炸开。

新科进士们忍不住交头接耳，窃窃私语。

付觅荷瞠目结舌，她不明白，平日里仿佛高声说话都怕惊了雀鸟的姬初夏，怎么敢的呀！

周晗看着她挺直的脊梁，默默地站了起来，走过去，跪在姬初夏的身侧。

姬初夏颤着声音让他快走：“你干什么！”

自今日起，她与堂堂盛京知府不死不休；自今日起，她青楼妓女的往事将人尽皆知。

周晗在干什么啊！他身家清白，未来公爷，便就是尚公主也尚得的偏偏少年郎，干嘛要把名声与她这种人捆绑在一起啊！

“臣附议。”

元泰帝皱起眉：“干你何事？”

周晗是英国公世子，周月芙的侄儿，也是将来大昌板上钉钉的股肱之臣，这是犯了儿女私情的癔症了吗？

他听出了元泰帝语气里的不满，但他仍旧说：“臣已查明魏鸿及其妻弟的种种恶行，罄竹难书，一应证据皆在臣书房保管，还请陛下准奏！”

姬初夏瞪大了眼。

一股难以名状的感动漫上心头，原来周晗在背后，默默做了这么多。