副驾驶座的卫队长显然迅速捕捉到了这个信息，他转过头来问道：“仓鸮先生已经是‘螺旋矩阵’的L3？难以置信，毕竟你看上去如此年轻，似乎不到三十岁。”

“做得久。”仓鸮听出了他话里的试探，简洁地说。

“您为‘螺旋矩阵’服务多久了？”那卫队长的话音第一次充满了敬意。

“八年。”

“了不起。我为我之前的态度道歉。”那卫队长诚恳地递过来一只手。

“你对我司的职级和升迁年限非常了解。”仓鸮抱起手臂，看着那只手，冷冷地说。

“这很正常吧？咱们这种人，谁不向往‘螺旋矩阵’呢？只不过，将军对我有知遇之恩。”卫队长不着痕迹地收回了手，丝毫不见尴尬。

理查德赶紧岔开话题：“这两天，矿上闹得更厉害了？”

“恰恰相反，他们开出的条件大大让步了。但将军还是不能答应他们。”卫队长说。

“为什么？”仓鸮皱起眉头，向车窗外看去。除了远处几个衣着单薄的工人正在收起线缆，偌大的矿场几乎见不到什么人。

“您不了解这些工人，一旦他们认为将军是可以谈判的，就会得寸进尺，矿场的利润本来就很低，这样一来，弟兄们吃什么？”卫队长意味深长：“如果‘螺旋矩阵’可以跟贝瓦矿业联盟暗示一下，把矿石的价格往上提一提，我们的日子会好过很多。”

“跟仓鸮打好关系。等他升到L5以上就说得上话了。”理查德故作轻松地说。卫队长跟着假笑起来。

“用不了那么久——眼下仓鸮先生就能帮上我们。”卫队长故意拉长声调，卖了个关子。

“你想让我怎么帮？”仓鸮立刻问道。

“矿工里头有个罢工代表是塔赫尔人，这次罢工搞不好就是他挑起来的。以前好像是个猎人，上星期他们两条破枪守着矿洞，让好几个弟兄吃了亏。妈的，这人真有点煽动手段，不是说塔赫尔人只相信塔赫尔人吗？”那卫队长愤愤地说。“要是能把他——”他转过身来面对着仓鸮，把手放在颈间做了一个割喉的动作，等着仓鸮的反应。

“这种人不在我的任务范围之内。”仓鸮冷冷地说。

“当然，当然。”卫队长话锋一转：“不过，等您见了将军之后，也许会改变主意。”

“你说过，这里头还有赤红之盾？这罢工代表也是吗？”理查德搭话。

“不确定，但非常有可能。将军这些天被他们搞得心烦意乱，这次晚宴就是要听听你们的意见。”

说话间，他们已经来到了矿场的办公区深处，在一栋大楼前停下来。“餐厅就在这栋楼上，将军只在这里接待贵客。”卫队长为他们拉开车门时，这样介绍道。

巴尔图静静地坐在杂物间的旧床垫上，他的手不由自主地摸上手电筒的把手。金属外壳已经热得发烫，他将外套脱下，包裹在这个老旧笨重的手电筒上，房间重新暗了下来，他盯着杂物间的门缝下那条透进来的微光。

走廊上先是传来脚步声，然后是轻轻的敲门声，一个中年女人轻声说道：“先生，我是这里的服务员。请问您有需要换洗的衣物吗？可以把它们交给我。”一个声音粗声粗气地应着，少年猜想这大概是那个叫格鲁巴的男人。那服务员就这样一路把门敲下去，但并不是每个房间都有回应。

过了一会儿，那脚步声终于来到杂物间门前，她在门板上轻轻敲了两下。随着几声金属碰撞的微响，一把钥匙从门缝外滑了进来。少年立刻上前，伸手捉住它，心脏怦怦作响。门外的脚步声和衣物的细细簌簌声都远去了。

过了一会儿，他才拿起裹紧了外套的手电筒，轻轻地打开杂物间的门，溜了出去。走廊另一头远远传来哗啦啦的水声，夹杂着一些断续的交谈声，这显然是公共浴室正有人在使用。此时天色已晚，他借着此时走廊窗户上透过的雪的微光，悄悄溜下楼，寒风已经不再凛冽，只有雪花还在窗前像羽毛一样高高飘着。

他摸到了停车棚里。车队在白天已经清理过积雪，随时都能开动。少年哆哆嗦嗦地从怀里摸出钥匙，按照“流弹”小姐描述的那样，解锁了车门，拿着手电筒钻进车里。“如果你被发现，我们都会死。”她那时是这么说的。

但她很聪明，巴尔图对这一点深信不疑。不管是她迅速判断出罢工领袖就是自己的父亲阿伦泰，还是她昨天当机立断地安排停水，都让他感到无比佩服。况且，是她帮助自己找到了父亲，因此，少年甚至为自己能帮上她的忙而感到安慰。

等到他终于重新锁上了车，已是一身冷汗。在他看来这时间漫长得仿佛一个世纪。他悄悄溜回了小楼，把外套重新穿在身上。在上楼之前，少年不着痕迹地将钥匙悄悄扔到地毯上，用脚轻轻踢了它一下，钥匙无声地钻入地毯与地板的缝隙。他知道，等他上楼后，这把钥匙就会重新回到马里克的衣袋里。

巴尔图走上楼，正遇到从公共浴室钻出来的尤拉，手上还拿着一个脸盆。尤拉问他：“你去哪了？”

少年镇定地说：“我去上厕所。”他指指楼下。尤拉嘲笑他道：“手上有灯了，难怪你敢去厕所。我听说塔赫尔人能和狼单打独斗，你居然还会怕黑？可真不像是个塔赫尔人。”

他没答话，忍受着尤拉语气中的轻蔑和戏弄，回到了杂物间。少年轻轻掩上门，长长地舒了一口气。