仓鸮和理查德的第一反应是觉得刺眼——来自头顶那盏过于明亮的水晶吊灯。

他们刚刚迈入了斯特拉索夫的餐厅，在这个粗糙破败的矿场里，这间餐厅甚至算得上是富丽堂皇。墙上挂着几幅陈旧俗气的油画，墙角有几块粗糙的矿石标本，有着木质底座和玻璃罩。吊灯下方是一条铺了雪白桌布的长桌，宛如从另一个世界搬来的产物。

坐在餐桌的主位上是个五十出头、略显发福的男人，穿着笔挺的军装，胸口挂着几枚陈旧的勋章，神态透着一种老练与威严，但嘴角的微笑却散发着令人不安的寒意。他就是斯特拉索夫本人。卫队长快步走到他身边，谦恭地说道：“将军，客人已经到了。”

仓鸮迅速扫了一眼席间的人。除了年轻的卫队长，斯特拉索夫身后还站着两个人：一个戴着眼镜的秃头男人，和一个面色阴沉的军装男人。

斯特拉索夫微微点头。“欢迎‘螺旋矩阵’的二位，没有什么比在风雪中款待远道而来的朋友更让人欣慰的了。”

理查德上前一步：“将军的慷慨令我们印象深刻。”

“是的，将军认为这有助于我们接下来的合作。”卫队长恭敬地说道，随即话锋一转：“毕竟，这片土地上的任何信任和善意都十分珍贵，不是吗？”

“这取决于合作的性质。”仓鸮说。卫队长显然听出了他的话外之音，眯起眼看他。

斯特拉索夫向卫队长摆了摆手：“尼古拉，别让客人觉得我们不礼貌。各位入座吧。”待他们入座，他举起酒杯，目光扫过众人：“各位，来，为了我们的相识，以及可能的合作。”

卫队长立即附和地举杯微笑道：“将军说得对。”

理查德举杯轻碰：“我们为将军的慷慨和远见致敬。”

仓鸮稍作停顿，语气平静：“为信任。”

晶莹的金色液体在灯光下反射出柔和的光晕。他浅浅地让酒液沾了唇，手指缓缓转动杯柄，动作显得漫不经心，但目光却始终停留在杯中。这时他看到餐桌对面的阴郁男人目光紧盯着他，那双灰色的眼睛锐利如刀。

“这是奥雷斯多的金榭葡萄酒，战前的陈酿，”那人不经意地说道，“将军今晚特意拿出来招待你们的。”

“是吗？”仓鸮不得不举起酒杯，抿了一口。金榭的香气在他的口中绽放，柑橘的清新、蜂蜜的甘甜和草本的微苦交织而来。

“怎么样？很少有人能拒绝金榭的魅力。”此人微笑着穷追不舍。

“很不错。可惜我任务在身，需要时刻保持清醒。”仓鸮放下杯子。

“很好。”斯特拉索夫突然这样说，引得众人向他看去。“清醒是必要的。——尤其是在面对真正的选择时。”他抬起手，一一指向自己的下属们：“我想，既然今晚是为了我们的合作，我也应该让你们认识我的左右手。他们让这里的一切正常运转。

“这是尼古拉，我的卫队队长，我最信任的小伙子——想必你们已经是老朋友了。”卫队长一面听着，一面向他们微微一笑。

“这是克列托夫，矿场的经理，他的工作就是确保矿场运转良好，为我的军团提供血液。”

克列托夫微微点头，面无表情地说：“欢迎，二位。”

斯特拉索夫转向阴郁的军装男人。“而马尔金，我的参谋。没有他的判断和谋划，前几天的突袭可能会让军团损失更多。”

马尔金不卑不亢：“只是尽力完成我的工作。”

侍应鱼贯而入，将一道道菜品端上桌。浓汤、烤肉、腌制蔬菜、生火腿，香气氤氲。

斯特拉索夫切着牛排，似笑非笑地看向仓鸮：“‘螺旋矩阵’的精英，果然名不虚传。刚才你的动作……让我想起战场上的老兵，谨慎到连杯中的水都不放过。”

“职业病。”仓鸮淡淡地答。

理查德插话，语气轻松：“将军过奖了。不过话又说回来，像他这样的人，即使在公司里也不多见。”

卫队长尼古拉轻笑，补充道：“确实，L3可不是随便哪个年轻人都能做到的。”

参谋马尔金听了这话，放下刀叉，目光锐利：“听说L3能单兵完成所有任务。”