她不知道她所在的门阀氏族大肆垄断土地资源，致使“豪强占田逾限，贫户无立锥之地”的现象极为普遍。农民们失去了土地这一最基本的生计保障，生活陷入了绝境，难以维持最起码的生存需求。他们在饥饿与贫困的边缘苦苦挣扎，为了一口吃食，不惜放下尊严，四处奔波。无数家庭流离失所，妻离子散，整个社会陷入了一片混乱与绝望之中。
所有的荒芜都不是一天就能造成的。一切都需要时间。
她什么都不知道，只知道凭着本能，去做些什么。然而，身为女子，一切都太难了。外界的偏见与歧视如同一堵无形的高墙，横亘在她面前，让她举步维艰。
桓泽给了她人手，给了她起步的铺子，给了她事业起步的基石，哪怕这本来就是家族培养儿女的手段，桓秋也没有什么都不做。从六年前到扬州府之后，她便开始秘密培养发展自己的心腹，这些人大多是她平日里悉心观察、认为可靠且有能力的人，但是如今她的世界就这么大，手下人中甚至包括丫鬟、庄户。
与后世全民扫盲成果显著的时代不同，在如今这个世道，许多人没有读书识字的机会，只能凭借着与生俱来的智慧在社会的底层奋力挣扎、向上攀爬。他们的行事作风往往充满了未经雕琢的野性，带有一种为了生存不择手段的狠劲。而正是这种凭借本能和野性闯荡的方式，使得他们在行为和思想上更加难以被掌控。
桓秋没有放弃，也没有焦躁。她不是男儿身，在这个男权主导的社会中，没有那么多人会仅仅因为她的身份，便在事业上对她“纷纷拜服”，她没有王霸之气。更多的人会对她不屑一顾，投来怀疑与轻视的目光。
被本地氏族掠夺的次数太多了，哪怕有父亲桓泽的暗中相助，也很艰难。然而，正是在这种艰难的环境中，能够在她手下坚持六年之久的人，大多都不是见风使舵的墙头草。她所掌握的这些人手，绝大多数都是真心实意地追随她，对她忠心耿耿。
从两年前开始，桓秋便着手收集各种信息。她如同一只敏锐的猎鹰，密切关注着扬州府乃至整个大晋的商业动态、民生状况等诸多方面。她还暗中派遣人手，深入各方势力之中，观察他们的一举一动，分析其中的利弊得失，试图从中寻找到一个有用的切入点。她常常趁着晨光熹微时，便坐在闺房的紫檀木桌前，铺开素绢仔细记录。父亲拨给她的几个得力仆从，被她悄悄派往扬州府的各个角落——有的扮作走街串巷的货郎，挑着绣线脂粉与百姓闲话家长里短；有的混进盐商的货栈做杂役，留意着海盐转运的账本；还有心腹丫鬟被她安排到士族宴席上做临时帮佣，在添茶递盏间听那些贵妇人抱怨庄田收成。她尤其关注扬州府的漕运码头。每当暮色四合，便会带着贴身侍女晴雪，乘着青纱小轿来到运河边。船工们卸货时的咒骂声、商队讨价还价的嘈杂声，都被她一字不漏地记在素绢上：淮南盐价三个月内涨了两成，广陵郡今年夏粮减产三成，更有从北方逃来的流民说，冀州大地已见“人相食”的惨状。这些零碎的信息在她案头积成厚厚的卷宗，每一页都用蝇头小楷标注着“盐商囤货”“士族占田”“流民动向”。
除了那些撒出去四处收集情报的人手之外，桓秋最大的助力，当属桓家的藏书室。当初桓泽来到扬州府赴任时，便精心挑选、带来了不少珍贵的手抄本。此后，又陆陆续续地搜集了许多各类书籍。这些都便宜了桓秋。桓家的藏书室成了她每日必去之处。那是位于西跨院的三间青砖房，樟木香混着纸页的霉味扑面而来。桓泽初到扬州时，用三辆牛车拉来的手抄本整齐码在梨木书架上，后来陆续搜集的书籍便堆在楠木箱子里。桓秋最常翻阅的是《晋盐铁论》与各州郡的地方志，泛黄的纸页上，“豪强占田逾限”“荫客制使编户日减”等记载让她心惊。当读到“泰始年间扬州著籍人口百万，今已十不存五”时，手中的狼毫在宣纸上洇开一团墨渍，仿佛将那些消逝的性命都浸在了墨色里。某个秋雨绵绵的午后，她在一本残破的《兖州记》里看到“永嘉四年，汲郡蝗灾，百姓蒸土而食”的记载，指尖不自觉地攥紧书页。
窗外的雨丝斜斜打在湘妃竹帘上，她忽然想起三年前在朱雀桥见过的场景：几个衣衫褴褛的妇人跪在桥头，怀里的婴孩瘦得只剩皮包骨，胸前的衣襟上还沾着草籽——那是她们从千里之外的青州逃来，沿途靠啃食草根树皮活命。
“姑娘，这是新收的扬州府户帖。”晴雪捧着一摞泛黄的文书进来时，桓秋正对着《食货志》上“谷价腾贵，斗米万钱”的记载出神。户帖上的数字触目惊心：广陵县今年新增逃户三千二百户，不少良田被士族以“代纳赋税”之名吞并。她提笔在户帖空白处画下重重的波浪线，忽然听见晴雪低声道：“码头上的流民又多了，有个老妇人说，她们家乡的县官把整块麦田都圈给了徐州的豪强。”
桓秋放下笔，指尖轻轻摩挲着案头的青瓷笔洗。父亲说过，扬州府表面的富庶下，藏着士族门阀织就的罗网——盐商与士族合谋垄断海盐产销，农庄里的佃户要将七成收成上缴，更有“荫客”制度让无数百姓沦为士族私产，连户籍都不再属于朝廷。这些在藏书室里读到的条文，此刻都化作了码头边流民的呜咽、市集上米铺前的长队、绣坊里因苛税而断裂的机杼声。
她忽然想起上个月在脂粉铺里，听见两位布商闲聊：“今年的蜀锦运不过来，氐人在陇右断了商道。”蜀锦商路受阻，意味着扬州的绣娘们即将无活可做。桓秋在账本上记下“绸布价涨，需囤棉麻”，又想起藏书室里那幅残破的天下舆图——北方的战火如同蔓延的墨迹，正一点点侵蚀着中原的膏腴之地，而扬州府的繁华，不过是这乱世中最后一片还未被染黑的绢帛。
暮色漫进窗棂时，桓秋终于搁笔。案头的卷宗里，盐铁、田亩、商路、户籍的信息渐渐连成一片，如同她心中渐渐清晰的蓝图。她知道自己身为女子，不能像男子般入朝为官，但这些从民间搜集的实情、从典籍中寻得的对策，终将成为她在这乱世中立足的根基。就像藏书室里那株从北方移植来的槐树，哪怕扎根在南方的红土中，也在努力舒展枝干，试图为过往的行人撑起一片荫凉。
对于桓秋时常让手下借助桓家的渠道和资源来开展工作的事情，桓泽选择了睁一只眼闭一只眼。作为桓家未来的继承人，他从家族利益的角度出发，对桓秋发展自己的势力一事，起初并不以为然。因为他深知，培养和维持一支属于自己的势力，需要耗费大量的金钱与精力，而这很可能会在一定程度上损害家族的整体利益。但是身为父亲，他是欣慰并且极度支持的。