时间来到第二日，仿佛印证了姚祝安的话，地牢传来了消息，说是肖百胜主动提出想聊聊。

他还指名道姓，只找林芷聊。

当沉重的牢门在沈墨手中缓缓开启时，曾经叱咤风云的赌王正蜷缩在阴暗的角落里。听到动静，他缓缓抬头，凌乱发丝间露出一双布满血丝的眼睛。

他嗓音沙哑：“请给我点水。”

沈墨用眼神示意狱卒递上水囊，跟在他身后的林芷上前一步，静立一旁，看肖百胜接过水，干裂的嘴唇触碰囊口，慢吞吞喝着。

林芷也不说话也不动，就这样耐心地看着。

头顶岩壁上凝成水珠，坠落到地面溅起水花，待最后一滴水饮尽，肖百胜陷入长久的沉默，良久，他才缓缓抬首：“我有点饿了。”

地牢每日仅供应一只干硬馒头，这位养尊处优的赌王显然已饥肠辘辘多日。

林芷眉梢微动，语气平和：“肖老板不知喜欢吃什么？我让人安排。”

“不是馒头就行。”

林芷颔首，对沈墨附耳，沈墨听完立即吩咐下去。不多时，狱卒端来满满一桌珍馐。

“林姑娘可真是大手笔。”沈墨看着一桌子的大鱼大肉，半开玩笑地叹道，“这般待遇，倒叫我也想尝尝牢饭滋味了。”

林芷眼波流转：“沈公子若有意，大可以试试。”

她目光转向肖百胜，之所以会如此慷慨，皆因她深谙审讯之道——犯人初入牢狱往往绝食抗拒，而当其开始索要饮食，便意味着心理防线已然松动，他准备要开口了。

一顿狼吞虎咽后，肖百胜以风卷残云之势干完了饭菜，他摸了摸微鼓的肚子，并发出餍足的嗝声。

“还要什么？”林芷贴心地询问他。

肖百胜定定凝视她片刻，摇头道：“你知道我为何独独叫你来吗？”

林芷唇角微扬，静待下文。

“因为我只跟比我强的人打交道。”肖百胜神色较昨日判若两人，眉宇间戾气尽消，“过去我执着于不败，却忘记了天外有天，人外有人的道理，与你昨日对话后，我便在想，输赢有这么重要吗？”

他忽然苦笑一声：“是了，赢了如何，输了又如何，比起生死，都是小事……既已看破，不妨直言相告。”

“如此甚好，那我们就开始了。”林芷轻咳一声，“第一个问题：你组织科举舞弊，究竟是为世家替考，还是操纵闱姓赌局？”

“既然你们已经猜到，那我也就不兜圈子。”肖百胜抱着胳膊曼声道，“的确，是为了闱姓赌局。”

“如你所见，闱姓一开，全城轰动，甚至引得四方赌客不远千里而来，若是在里面做局，那是一本万利的生意，谁人不会心动？”

林芷微微颔首：“动机确实充分。那么，今年科考你们内定的中举者是谁？”

“这个……”肖百胜面露迟疑。

“即便你不说，我们也已查明。”沈墨扬了扬手中账册，“参照三年前的投注账本，当年中举的人姓'殳'和'羽'，通过账本里押注的人名推算，再加上您让考生们练习的字迹，今年中举的人姓'凌'和‘单’，我说得对不对？”

肖百胜忽然一笑：“我以为你们官差都是酒囊饭袋，倒是我小觑了，不过此事，我确实没法回答。”

“因为你并不知晓，是么？”林芷目光洞若观火，“这么重要的秘密，自然越少人知越好，倘若我是主使者，就是再信任你，也不会提前告知，所以肖老板，这是我要问你的第二个问题，你背后的主使者是谁？”

肖百胜抿了抿唇，眼神略微闪躲，拳头也不自觉握紧。

“肖老板，你在此舍生取义，你主家可不惦记你的好，他们就算硬闯牢房都要取你性命。”林芷冷笑道，“就是这样的人，你也要替他们遮掩到底吗？”

肖百胜长吐一口气，握紧的拳头也松了，踟蹰着开口：“我不知道他的名字，从未见过其真容，只知代号——青蚨”

“青蚨。”

姚祝安摇动的折扇忽然一收，反复咀嚼着这个从林芷审讯中得来的名字。

林芷抱拳回禀：“姚大人，我觉得肖百胜应该说的是实话，毕竟能设下这么大一盘棋的人，必然会为自己思虑周全，不会让太多人知晓他的真实身份。”

“林姑娘说得不错。”姚祝安用扇柄敲敲掌心，“我猜想，这‘青蚨’极有可能是朝廷中人，而当年如此凶案，能做到让提刑按察使按下不表，其权势可见一斑。”

他忽然转身：“沈二，你怎么看？”

“我只关心庆功宴何时开席。”沈墨懒洋洋地倚着廊柱，“这会又冒出来个什么虫子，莫不是要等到猴年马月才能喝上这杯庆功酒。”

“放心，肯定少不了你的。”姚祝安斜睨他一眼，“即便‘青蚨’暂且抓不到，这包庇罪犯的刑按察使、泄题的知县之子，还有当年参与赌局的权贵，一个都跑不掉。”

“那便是姚大人的差事了。”沈墨打了个哈欠，目光忽然落在沉默的林芷身上，“林姑娘怎么不作声？”

“什么？”

林芷思绪飘远，这会被沈墨问起，还没反应过来。

沈墨露出恨铁不成钢的表情：“林姑娘糊涂，此时不向姚大人讨赏，更待何时？过了这个村可没这个店了。”

“休要教坏林姑娘。”姚祝安摇头失笑，转向林芷时神色郑重，“林姑娘，你此番与敌周旋，英勇无畏，聪慧机敏，他日我定将禀明圣上，为你邀功请赏！”

“切，又在画大饼——”沈墨突然插话。

姚祝安额头青筋突突，折扇“唰”地展开又合上：“那再等半月，半月后秋闱一过，我姚祝安亲自请宴请二位，去宣城最好的酒楼搓一顿，如何？”

“草民谢大人恩典！”

沈墨夸张地长揖到地，还不忘拽林芷的衣袖。

林芷指着自己鼻尖，用眼神抗议：我可没答应啊。

沈墨啧了一声，在她与姚祝安之间目光来回穿梭，林芷无奈，只得跟着行礼。

“林姑娘不必多礼。”姚祝安连忙虚扶，转身去扶沈墨时，却见他突然摆手。