然而，就在她沉浸于此时，屋顶忽然传来一声尖锐的啼叫，是某种猛禽的嘶鸣，打破了夜的宁静。

姜莱猛地睁开眼睛，眉头微皱。

这种声音并不陌生，她起身推开房门，走到庭院中，抬头望去，只见一只巨大的猫头鹰正站在松竹的枝头，它的身形比寻常猫头鹰大了不止一倍，羽毛漆黑如墨，在月光下泛着幽幽光泽。

脑海中忽然浮现在石溪镇的日子，也有一只猫头鹰总喜欢在夜晚吵闹她的休息。

那时的她总是被它的叫声吵得睡不着，气得跑到院子里对着它大喊大叫，而那只猫头鹰却总是歪头用那双圆溜溜的眼睛看着她。

想到这里，姜莱的嘴角不自觉地扬起一抹笑意。

然而，眼前的这只猫头鹰却截然不同。

它的眼睛是明亮的黄，直直地盯着她，不寒而栗的锐利。姜莱的笑容瞬间凝固在脸上，下意识地后退了一步。

那只猫头鹰忽然歪了歪脑袋，动作僵硬而诡异，打量着她。姜莱感到一阵头皮发麻，她迅速移开视线，不愿再与它对视，转身快步走回屋内。

回到房间后，姜莱靠在门板上，心跳微微急促。她走到窗边，透过纸窗的缝隙向外望去，庭院中的松竹还在风中晃动，而那只猫头鹰已不见了踪影。

“那到底是什么……”

姜莱喃喃自语，她从未见过这样的猫头鹰，它的眼神，姿态，都透着诡异的气息。

胡苟坐在军部办公室的暗红色皮椅上，手中捏着一封刚刚拆开的密信，眉头紧锁。

信纸上内容让他心中一阵烦躁。

浪士们汇报说，这些年来并未在任何城镇发现突然出现或容貌多年未变的少女。

“查不到？不可能。”

男人的语调中压着不耐烦与些许自我慰藉。

他拿起笔，迅速在信纸上写下几行字。

“扩大搜索范围，不必局限于城镇，从山村野乡查起，务必找到线索。”

与此同时，彦仓镇的蓬莱屋内，灯火通明，酒香四溢。几名浪士正围坐在二楼靠楼梯口的桌旁，大口喝酒，大块吃肉，脸上带着几分醉意。

“怎么可能有常年容貌不变的人啊？这简直是故意给我们出难题！”

其中一人抱怨道，满是无奈，他仰头灌了一口酒，酒液顺着嘴角流下，滴在桌面上。

“哎，别抱怨了，拿钱办事就是了，别的少问少操心。”另一名浪士拍了拍他的肩劝慰道，但眼神闪烁不定，显然心中也有疑虑。

几人正说着，忽然瞥见一名武士打扮的男子踏上二楼。此人身材高大腰间佩刀，步伐沉稳目光冷峻。

浪士们立刻噤了声，低下头，假装专注于桌上的酒菜，但石井早已将他们的对话听得一清二楚。他脸上神色未变，甚至向几人微微颔首示意，随后径直走到窗边的老位置坐下。

女老板见石井来了，眼中闪过一丝笑意，端起放好酒壶和下酒菜的托盘，款款走向他。她的装扮依旧艳丽，红唇如火，和袍的衣襟微微敞开，露出一截白皙的脖颈。

她将托盘放在石井面前，声音柔媚。

“来啦，给，这是你的老几样。”

石井没有动筷，而是忽然伸手，握住了女人正在放酒的手腕。

他的手掌粗糙而有力，指尖的温度透过女人的皮肤传递过去。女人微微一怔，抬眼看他，眼中带着几分疑惑。

“坐下。”

女人挑眉，没有多问，自然地坐在了石井身旁。

石井将酒壶递到嘴边，抿了一口，随后低声问道，

“那几个浪士，什么时候来的？是住在你们店？”

女人垂眸，手中的酒壶微微倾斜，清亮的酒液缓缓倒入杯中。她的和袍衣袖抬起，遮住了下半边脸庞，只露出一双妩媚的眼睛。

“来了三日，住在店里，似在找什么人。”

她的语调似耳语般细细吟唱，“而且听口音，是东都下来的。”

石井的目光微沉，手指摩挲酒杯边缘。将酒壶递到嘴边，又喝了一口。

“帮我留意着。”他从腰间摸出几张数额100的纸币，声音被酒馆的喧嚣淹没。

女人勾唇一笑，将钱放入袖口，轻轻颔首，仿佛刚才的对话从未发生过。

她的声音忽然提高了一分，带着几分笑意。“您今日可得多喝几杯，好多时日没来了。”

楼梯口的几人低声交谈着，目光时不时瞥向石井的方向。

“没想到这么偏的地方还有武士呢。”一人小声说道，语气中带着几分惊讶。

“说不定跟我们一样，也是帮什么大人物办事的吧。”另一人附和道。

“那可不是，你看他与那女掌柜关系怕是匪浅，多半就是居住在此的。过两日找机会与他交谈一番，询问一下情况。看他刚才对我们的反应，并不像有的武士那般轻视厌恶。”

石井知道，这些浪士的出现绝非偶然，而他们的目标，无论是小姜还是姜莱，都与他一致。