这座破庙不知是哪年哪月、何人所建，破败得仿佛只需在墙边跺两脚，便能房倒屋塌。屋顶瓦片也禁不起一丝风吹，稍有微风拂过，便簌簌落下一片。一般人见了，只会远远绕开，断不会在此久留。

少年微微侧身，将星竹护在身后，目光冷冽地盯着破庙中唯一可藏身的弥勒佛像，沉声道：“阁下是谁？”

声音初自佛像之后响起，再应时，却已飘至屋顶大梁上：“小娃娃，你脸上的可是人皮面具？是伤了面容，不敢示人吗？不如换我带带，可好？”

音未落，少年只觉面颊一疼，抬手一摸，那张紧贴肌肤的人皮面具竟已被揭去。环顾四周，破庙内却仍空无一人，连半点衣袂声响也无。

少年暗暗心惊，没料到对方身法功力竟如此诡谲无痕。心知眼下遇上的，必是武林中一等一的高手，不敢造次，遂收敛语气，拱手道：“不知是哪位前辈戏弄晚辈？晚辈无意冒犯，只因朋友负伤，暂借宝地歇息，还望前辈海涵。”

那人“哈哈”一声大笑，声音洪亮浑厚，震得少年气血翻涌，几欲难当。少年强自压制，勉力运转真气抵挡，可他身后的星竹却承受不住，猛地一口鲜血喷出，当场昏厥。

少年大惊，忙俯身探查星竹脉搏，却觉其脉象紊乱，时断时续，心中更添焦躁。正当此时，一双趿着破鞋的脏脚无声映入眼帘。少年心头警兆大作，却强自按捺，低垂着头，佯作不知。只听头顶那人懒洋洋说道：“小娃娃，你朋友中毒颇深哪。”

少年按捺住怒意，抬头望去，只见那人竟是一身破衣烂衫的坨子，正嬉皮笑脸地拿着自己的人皮面具，在脸上比比划划。少年虽心中恼怒，却知眼下不是得罪对方的时候，只得强压脾气，拱手问道：“前辈可看得出，他中了何种毒？”

那坨子摸了摸下巴，将面具胡乱往自己脸上一贴。可他面容坑坑洼洼，似曾被烈火烧伤，泥污油垢交杂，沾着饭渣黑泥，无论如何也贴不服帖，全无少年戴时的自然服合。坨子叹了口气，似乎死了心，随手将面具丢在佛像脚下，方才懒洋洋开口道：“你不知道他练的是什么功夫？”

少年微怔，随即摇头：“我与他乃总角之交，已有多年未曾谋面。”

坨子点点头，懒声道：“也难怪。他练的，是尸毒功。体内诸般要穴皆蓄尸毒，发功时能将毒素聚于需要之处，宛如天然毒甲，敌人一旦近身，轻则中毒，重则毙命。”他顿了顿，又道：“只是此功有一大弊端——每隔三月，便需强行排出体内难以承受的余毒，方能续练。依我看，他恐怕正逢排毒之期，却在尚未排毒时与人真气相撞，毒血逆涌，伤了心脉。”

少年闻言恍然大悟，这才明白，为何星竹当初拒绝出手帮他复仇，却又在生死关头毅然相救，终于累至如此境地。

他抬眼望向坨子，顾不得再忌惮身份，扑地一拜，恳声道：“前辈既识此毒，自能救治！恳请前辈大发慈悲，救他一命！”

坨子“嘿嘿”一笑，咧着嘴道：“非亲非故，我为何要救他？不过嘛——你若肯拜我为师，我便顺手救他一救。”

少年微蹙眉头，沉声道：“晚辈多年前已有师门，恐要让前辈失望了。”

坨子冷哼一声，语气嘲弄：“那你便带着这小子，去找你那师父救命吧……不过，你师父号称‘见死不救’，又怎会为了个外人破了规矩？”

少年闻言悚然一惊，失声道：“你……前辈认识我师父？”心下更是警兆丛生：“此人到底是何来历？我自入谷以来，从未显露过半点武功，他又如何认得我出身？难不成，早在叶家村时便已暗中窥伺，跟踪至此？他究竟意欲何为？”

坨子笑道：“自是老相识了。只是你师父怕是早已恨透了我，若知我仍在人世，只怕恨不得追出谷来，将我挫骨扬灰。”

他说得轻描淡写，仿佛全然不放在心上。少年微微沉吟，一时间竟无言以对。

片刻后，坨子又笑道：“你心里定在猜测我的身份吧？想着既与师父结仇，自然不是善类？也罢！你若此时不愿拜我，我也不强求——日后，自有你求我之时。”

他随手一指星竹，淡淡道：“此子与我有缘，救他一救也成，只是——需散去他一半功力。你，能替他做主么？”

少年沉默不语，目光落在昏迷未醒的星竹身上，神色犹豫，低声道：“……没有只去除尸毒的方法么？”

坨子冷笑一声：“他所修，便是尸毒功。尸毒即是他功力之根基。要救命，还想保全全功？哼，倒不如回头去问问你那见死不救的师父吧！”言罢，他提步欲走，姿态轻慢，懒得再多言。

少年连忙伸手，一把扯住坨子那黏腻破旧的袖子，急声道：“前辈莫怪，是我一时糊涂。还望前辈设法，先救他一命！”

坨子盯着他看了片刻，终是回过身来，叹了口气道：“也罢。我这法子，只能暂时压制他体内乱窜的尸毒。若想拔除那些即将侵入心脉的毒素，须得你前往北地，取来一味药引。此药引入药，连服三日，或可祛去大半剧毒。”

少年忙问：“是哪种药引？生于何处？”

坨子道：“幽州孤鹭峰上，有一种草，名唤‘若蔓华’。此草三年一开花，由风雪滋养，自生于阴寒之地，终年不见阳光，药性极阴。以此草入药，方可与尸毒功相辅相成，不致反伤他身。”

少年听罢，当即伏地叩首：“多谢前辈指点！我这便动身。四个……不，三个月之内，定当返回此地！只求前辈暂护他性命！”

坨子却抬手摆了摆：“莫急。那孤鹭峰乃敕封庄禁地，你以为想去便能去得？即便入得其境，又岂能全身而退？”

少年眉头紧蹙：“前辈此言，莫非已有万全之策？”

坨子冲他招了招手，道：“你过来。”

少年近前，那坨子便贴着他耳畔这般这般低声一说，语未毕，少年脸色已渐渐发沉。坨子见状，嘿嘿一笑：“如今除了这法子，你还真没别的门路。你若另有良策，不妨说来听听？”

少年心中冷哼：“我从未踏足敕封庄，又岂会真有什么良策？不过此人如此利用于我，我却也不能让他太如意。”面上却仍恭敬如常，拱手道：“前辈既为晚辈指明路径，晚辈自当听从。只是此计涉及多人，不知如何与他们接应？”

坨子嘿嘿一笑，从怀中摸出一枚令符递来：“你只需将此令示出，自会有人来找你。”

少年接过细看，那令符通体乌黑，其上刻着一道古怪图纹，一时也看不出是何门何派。他将令符收入怀中，迟疑道：“那……容我先将他送回谷中安置，再行启程如何？”

坨子却摇头笑道：“此地离你师门少说也有小半月脚程，等你来回一趟，再往北地，只怕时辰已误。”

少年沉默片刻，心知此言不虚。但将星竹交付此人，既不知其来历，又防不住后患，实在叫他难以安心。

那坨子见他神色迟疑，忽然仰头一笑，转身便走：“你不信我？那便罢了！”