萧凌恒抱拳行礼：“向大人，晚辈此来是为讨教剑法。”
“讨教？”向子成嗤笑一声，随手挽了个剑花，“就凭你这三脚猫功夫？”
“听闻向大人当年一剑破七骑的威名，晚辈一直想亲眼见识。”
向子成手上动作一顿，眯眼打量二人：“想偷师？”
“不敢。”萧凌恒从袖中取出一卷竹简，“只是晚辈近日研习剑谱，对'惊鸿式'颇有疑惑。放眼朝中，唯有向大人精通此招。”
向子成瞥了眼竹简，轻哼道：“惊鸿式讲究身随意动，你根基太浅，学了也是白学。”
“正因如此，才需高人指点。”
紧接着，他又不动声色地补了一句，“还是说...向大人怕被晚辈看破剑招精髓？”
“激我？”向子成佯怒拍案，眼中却闪过一丝笑意，“既如此，老夫就教训教训你这个不知天高地厚的小子！”
庭院中央，二人持剑相对。
萧凌恒率先出手，剑尖直取向子成咽喉。向子成不慌不忙，手腕一翻，剑身横拍，将萧凌恒的剑荡开几寸。
“太慢。”向子成话音未落，剑锋已贴着萧凌恒的剑身滑下，直削他握剑的手指。萧凌恒急忙撤步，剑柄在掌心一转，以剑格卡住对方攻势。
任久言眯起眼睛，向子成将手中的剑用的举重若轻，剑锋始终离萧凌恒皮肤半寸，分明是收着力道。
萧凌恒突然变招，剑走偏锋斜挑向子成左肋。向子成竟不躲闪，剑尖在青石板上一点，整个人借力腾空，衣袂翻飞间长剑自上而下劈落。萧凌恒仓促横剑格挡，被这一剑震得虎口发麻。
向子成突然剑势一变，长剑如惊鸿掠影，在空中划出七道残影。萧凌恒连退七步，第七步时，他后背已抵上院中老槐树。向子成剑尖在萧凌恒喉前半寸骤然停住，冷笑道：“惊鸿七现，你连一招都接不住。”
萧凌恒却突然笑了：“多谢向大人演示。”
他剑锋突然上挑，竟是模仿着方才向子成的招式，虽然形似而神非，却也逼得向子成撤剑回防。
好小子！”向子成眼中精光一闪，剑势陡然加快。两柄长剑在空中交错，火花四溅，
“接招！”
这一次向子成起手便是“惊鸿式”的起势，剑尖轻颤如鸿羽掠水。萧凌恒不敢大意，稳守门户。
“看好了！”向子成突然变招，长剑如游龙般划过一道弧线，正是“惊鸿式”的精髓，萧凌恒急忙以剑格挡，却仍被震退三步。
任久言在旁观战，只见向子成剑势看似大开大合，实则每一招都留了几分余地。那柄长剑在他手中宛若活物，时而如惊鸿掠影，时而似游龙戏水。萧凌恒虽处下风，却始终紧盯对方剑路，不时以巧劲化解杀招。
几招过后，向子成突然收剑而立：“够了。”
他看向气喘吁吁的萧凌恒，“惊鸿式重意不重形，你太执着于招式，反倒落了下乘。”
萧凌恒抹了把额头的汗，抱拳道：“谢向大人指点。”
向子成意味深长地看了眼二人：“今日之事，老夫就当没发生过。”说罢转身入内，背影竟透着几分轻松。
暮色中，任久言扶住摇摇欲坠的萧凌恒，发现他后背的伤口又渗出血来。萧凌恒却浑不在意，低声道：“就是他，他的剑路...与死者伤口吻合。”
任久言微微颔首。这场“切磋”，他们终究达到了目的。不过他们二人同时也知晓，凶手到底是谁根本不重要，否则向子成也不会这么坦诚地亮出剑式，萧凌恒此番只是单纯好奇，一是好奇凶手到底是谁，二是好奇这位列第五的剑客究竟多厉害。
二人分别后，任久言来到了沈清珏府中。沈清珏正与乔烟辰在书房议事。案几上摆满了写有官职名称的木牌，显然是在安排今年科举的门生去向。
“久言，终于舍得露面了？”沈清珏见任久言来了，他头也不抬，语气里带着明显的不满。
任久言恭敬行礼：“殿下恕罪，这几日既要查案，又要兼顾监门卫公务，实在分身乏术。”
乔烟辰适时插话解围，缓解气氛：“殿下，任兄确实辛苦，您看这几日他都瘦了一圈。”
他指了指案上的木牌，“任兄来得正好，帮我们看看这些门生该如何安置。”
任久言扫了一眼那些木牌，深吸一口气：“殿下，我此来正是为此事。今年科举...还请殿下暂缓安排门生。”
沈清珏闻言缓缓抬头：“什么意思？”
“陛下对此事...态度不同以往。”任久言斟酌着用词，“张权威一案，就是警示。”
书房内一时寂静。
沈清珏眯起眼睛：“你把话说清楚。”
任久言：“陛下此番真正要打击的，正是科举舞弊一事。在这个风口浪尖上，咱们万不可顶风作案引火烧身。既然陛下要清洗，那必然需要一个出头鸟，以此敲山震虎杀鸡儆猴。而这个人是太师、是丞相，是谁都可以，唯独皇子是绝对不行的。但倘若您与二殿下其中有一人在此刻真的成为众矢之的，那到时候，陛下是袒护还是严查？若是袒护，那便瓦解了陛下的谋划，失了君心。若是严查……”
没错，沈明堂安排任久言与萧凌恒查办此案，还有更深一层的用意，就是他要借二人之口，向自己的两个儿子传递一道不容置疑的警告：往日种种，朕可以睁一只眼闭一只眼，但这次科考，你们二人绝不可伸手。
未尽之言如利剑悬顶，任久言与萧凌恒心知肚明，他们不仅要查明案情，更要成为天子手中的戒尺，狠狠敲在两位皇子越界的指尖上。这层深意，在张权威的海州档案发往帝都时便已昭然若揭，那举人背后站着的是太师，即便是三师沈明堂都要开刀，而沈清珏与沈清安，又何尝没有在科场安插过自己人？
帝王心术，从来都是这般环环相扣。