虽已成年，周子仁却并未带冠，照旧拿一条天青发带束个圆髻，脸庞清瘦柔和，秀骨支着白净的皮肉，眉眼间神态清若朗月，远远朝人望过来，涂丹似的嘴唇弯出笑意，那双乌黑眼仁便也亮晶晶的，叫人忍不住亲近。张秀禾一时看出了神，任他敛步跟前，从衣襟里取出一封信：“这是巫姐姐与你的信。”

神志回笼，张秀禾忙接信在手，认出封口的清秀字迹。

“采琼姐姐近来还好吗？”

“听闻近日搜罗了新图样，正忙着做绣品。”

周子仁脱下箱笼，瞥得她脚边沙盘，身形一顿。

“又在写阿香的名字吗？”

张秀禾颔首，蹲下身，抖去盘中练笔，再扯一扯衣摆，好遮住自己难看的脚。“我想练得好看些，再寻块好木头，给阿香写块碑。”她歇住声，定看空白一片的沙盘，“……我已经快记不起阿香的样子了。”

身畔少年郎也蹲下来，跽坐箱笼跟前，拿出内里沉甸甸的医箱。“我来西南的时候，爹爹才过世一年。他死在战场上，那里血流成河，寻不见尸骨。”他道，“但阿姐给爹爹立了一块碑，时时去祭奠。她领我去瞧，还告诉我，若我嫌她写得丑，可以自己再写一块。”

他将两本医书轻轻搁放一旁。

“我不觉得阿姐的字难看。我知道，她惦记爹爹，爹爹一定很高兴。所以那字也极好，是最好的字。”

喉里微微一哽，张秀禾埋首膝间，点一点头。

“……嗯。”

身旁窸窣轻响，没一会儿，一只解开的油纸包递到她眼前。

“再看看这个，可是你说的那种药材？”

看清那纸包里碳块似的东西，张秀禾眼前一亮，忙接到手中，捻起一块细嗅。

“是它！”她高兴道，“可这不是大横才有么？你去的步廊县府，如何寻得到？”

“正逢秋收节，县府有许多大横来的游商，我在药铺恰好遇上。”周子仁笑道，“你拿去试试。新制的药若好用，可定要告诉我。到时我也给阿姐备一些。”

张秀禾连连点头，小心系紧那包药材，捧入怀中。

“一定告诉你。”她说。

两人相视而笑，少年郎又从箱笼里翻出一团巴掌大的包裹，揭开油纸，露出一颗颗饱满的蜜色果脯。

“大家都在么？我还带了些蜜饯回来，一道吃罢。”

话音甫落，檐下柴扉吱呀一声张开，张祐安从门缝里伸出脑袋。

“是子仁哥回了么？”

张秀禾笑起来。

“是，你还不快出来。”

张祐安这才敞开门奔近前，见他两个都猫在墙脚，便也一屁股坐下，向周子仁草草拱个手道：“子仁哥。”他扭着身子盘起腿，“那员外的病都医好了罢？”

周子仁还个礼，笑答道：“已大好了，再将养一阵便能下地。”他不忙重拾果脯，转而取出袖袋里一枚匣子，“我也给你带了样东西，正好，你先瞧一瞧。”

那是一只扁平的小瓷匣，模样竟似口脂。张祐安揭开一瞧，两眼瞪似铜铃。

“啊，这……石青？”

张秀禾也伸过脑袋去瞧，里头果然是一块压作饼状的荧蓝粉末。

“上回你那幅画，不是说用上石青更好看么？”周子仁道，“我在市集瞧见，便买了一些。可惜是头青，也不知合不合适。”

“合适，合适！”张祐安连声道，想拿近细看，手缩到一半，却又犹犹豫豫推出去。

“只是……这东西贵得很……”

“什么东西贵得很？”身后一道话音打断他，是张邺月踱出柴门，手里端一盘茶碗，笑吟吟近前。

周子仁起身行礼。

“张婶。”

“子仁回了。”张邺月回以一笑，“双明在屋里便说听见你的声音，我还当他听岔的。”

她放下茶盘，见得张祐安手上瓷匣，面上才褪去笑影。

“怎的又给他们带东西。”她收拢眉头，“方才说贵重的便是这个？”

张祐安后背一僵。

“秋收集上买的，比往日要便宜许多。”周子仁笑道，“我才去过夫子那儿，听说这回秋考祐安上了甲榜，正好贺一贺。”

“你也莫太夸他。”张邺月分出几只茶碗，“甲榜末名，比祐齐当年还是差上许多。”

“也不必同祐齐比，”门内却又传来许双明的声音，他头顶满满一盆衣物钻出门，腕子一转便将木盆挪捧胸前，“我当年可是乙榜都难上，快双十了才过的春考。祐安只要十五岁能考出学堂，便是再好也没有了。”

张邺月抿紧唇瓣，左右看看，抓起张秀禾放下的木棍，轻轻朝他小腿一抽。

“真个不知羞。”她低骂。

许双明不敢躲，只得生生挨下一棍，倒一口冷气。

乘这空隙，周子仁悄悄肘搡张祐安，对方会意，忙不迭将那瓷匣藏进腰带。张秀禾看在眼里，低头而笑。

“大哥受伤了？”她听见周子仁关切道。

许双明放下木盆，抓扯一把过短的裤管，却难遮腿上青青紫紫的伤痕。

“也不算伤。”他语声含混。

张秀禾愈发好笑，只摇摇头，捧过一碗热茶，告诉那少年郎道：“是同明念姐姐对练伤的。”

周子仁了然。“大哥莫怪。”他忙说，“阿姐身上向来也尽是伤，大约那位夏前辈这样教阿姐，阿姐便也如是与大哥对练了。”

自盆里拣出一件衣物，许双明使劲抖开。

“原是我长进慢，怪不得李明念。”他将那冬衣挂上围栏，“不说这个。你刚回来罢？见过李明念了没有？”

周子仁正捧起果脯分与众人，闻言回过头去。

“刚从夫子那儿过来，还未见着阿姐。”他答，“是有什么事吗？”

“哦……没什么。”许双明抻开下一领衣裳，“如何，这回上县府还顺利么？可有人欺负你？”

“有吴伯伯护着，一路都很平安。”

许双明又抡起胳膊，手里的冬衣呼呼作响。

“你一个大夫，谁会要你性命。”他道，“我是说那些叫你去瞧病的人家，可有占你便宜？”

张秀禾细细咬着杏干，口齿间香甜四溢，眼睛却瞧住大哥背影，只觉他像是有意岔开话题。“大哥安心，这般外出瞧病，定少不了诊金。”周子仁却道，“我也想攒些盘缠，往后与阿姐一道游历四方的。”

最后几件衣裳也已匀上围栏，许双明拊一拊手，拨开那木盆，凑坐到他们身后。

“可不是说诊金。”他从少年手里捻一颗杏干，“县府那样大，什么好大夫没有，做甚偏指名要你一个年轻人去瞧病？还不是贪图色相。若不是有师父护着，又有玄盾阁和杨夫子撑腰，你早教人吃了。”

“大哥莫胡说，是子仁医术好，人家才大老远叫他去的。”张秀禾忍不住插言，“去年子仁治好了县里一位轿夫的热病，连我们这儿也听说了。”

“不错。热病是顽疾，子仁给那轿夫调养了半年便不再复发，实在了不得。”张邺月拿过托盘站起身，“那回以后，才有外头的人家找子仁去瞧病。”

张祐安满口果脯，鼓着腮帮说不出话来，只情点头。

“那是另一码事。”许双明侧转身子，好让张邺月从身旁走过。

“富户子弟多好男色，我可听说了，便是戏班子里生得匀称些的，也尽教那些纨绔纠缠不清。”他咬下一口杏干，“去年秋收节，乡社不是拿子仁上戏台子扮青龙神么？镇上谁不晓得他，说不准名声便传出去，让人惦记上了。”

他乜一眼周子仁。

“这回要不是你碰巧去县府问诊，那社长非得再拉着你上台不可。”

张秀禾侧耳听着，将手里余下的杏干撕作小块。她记起去年秋收宴。神庙大坪前的草台子上，周子仁扮作青龙神，却未着玄衣，由社长做主，改披一身烟雨般的羽衣——天一样的青色，极衬他。乡里唱戏大多涂面描彩，独周子仁一个脂粉未施，净着脸立在台上，神色有些腼腆。他是教社长强拉上台的，虽只一句唱词，嗓子一开，竟教人拢车聚，居在近处的也尽出屋张看。其实周子仁唱得不算好，胜在喉音润朗，生涩的唱腔杂在一众熟声里，倒格外抓耳。往年一日两台戏，去岁却增至三台，连唱三日，每日观者如市，大半是去瞧他。后来社长便缠住他不放，叫他一定答应来年再唱一回。

听闻他是替夫子去给社长瞧病，才让人家瞧上的。往后瞧病的便愈来愈多，指明要周子仁观诊，一半是想与他说话，一半是想讨个保养秘方。

“那也只是在镇上，外头的人那里晓得。”张秀禾听见幼弟嘟哝。

“秋收节集市上多有游商，那是走街串巷的，闲言碎语传得最快。”许双明不以为然，“你可莫小瞧这小子的脸，只那日露个相，镇上大半人都识得他了。前阵子我与他一道从夫子那儿回来，还撞见一个姑娘留他说话，听那口气，大约是要与子仁求亲。”

张秀禾转过脸，目光掠过身旁的少年郎，见他红了耳根。

“谁同谁求亲？”她问。

“那姑娘同子仁求亲。”许双明道。

“大哥，”周子仁抢声道，“这是别人家的私隐，不可议论。”

许双明这才自觉失言，囫囵咽下口里的果肉。

“也没说是谁。”他解释，“再者这里都是自家人，不会说出去。”

周子仁摇摇头，紧着眉头注视他，显是不容顽笑。许双明自知理亏，这会儿便败下阵来，举起一只手投降。“好罢，是我不该，不说了。”说毕他又将手伸向纸包，抢过一枚杏干道：“你自己心里有数便是。”

恰逢张邺月转出柴门，托盘里多出几只新碗，还有一只酒坛。经过许双明身旁，她手肘一动，顶一下他脑勺，才又坐下来。

张秀禾还捻着最后一小块杏干，左手拨弄脚边草席，盯住席边一处磨损的破口。

“那……子仁是要成亲了么？”她轻声问。

“大哥胡说的。”周子仁揭过去，见张邺月递来一杯新斟的酒，忙接在手。

一旁的许双明眼疾手快，夺过那酒碗。

“不许喝。一会儿你横着回去，李明念知道了还不揍我。”

“子仁吃不得酒么？”张邺月惊讶，“这是新酿的，我还想让他尝尝，若是喜欢，便拿一瓮回去。”

“从前他自个儿也酿过，甜水似的，才吃下半杯便不省人事了。”许双明转手将酒碗递给三妹，又扭头告诫周子仁：“你酒量差，一杯就倒，在外头可千万莫沾酒，省得教人占了便宜还不知。”

张秀禾捧住酒碗，朝旁偷眼一瞥。那青衣少年耳尖又红起来，一如方才，不知是窘是羞。

他转向在场长辈。

“只是尝尝，应当不会……”

张邺月却盖上酒坛。

“这可得听你双明大哥的。”她面上带笑，“还是喝茶罢。”

张祐安点头如捣蒜，不料喉中一噎，慌慌张张捧起茶碗，痛饮一口。众人笑起来。张秀禾悄呷一口酒，任那微苦的滋味溢满口腔，垂眼看向脏兮兮的脚尖。

许是教打趣得窘迫，一盏茶过后，周子仁便匆匆拾捡了行装告辞。

留在檐廊的果脯还剩下大半，张祐安小心捧进屋，贪吃两块，再从中拨出一份，仔细点好数。“这些留给二哥。”他自言自语，目光扫过庖房门帘，又寻向端着竹筐经过跟前的三姐，“三姐还吃么？”

张秀禾摇摇头，打起竹帘入内。

庖房闷热，灶间已烧上一大锅水，许双明蹲身膛前，额上早熏出一层汗珠。张秀禾揭开锅，尽数倒下筐中蚕茧，听一阵冒冒失失的脚步跟进来，是张祐安钻过门帘，搂着满怀柴禾送到灶下。

“大哥，”他挤到许双明身旁，“姑娘还能提亲么？”

“自然提得。”许双明往灶膛里添一把柴，“你看李明念，她若想成婚，便是只得她提亲，哪个敢向她求娶。”

一股烟灰喷向脸膛，他呛咳一下，想起李明念手绰竹竿的模样。这些年她长高不少，那修长的手脚较从前更加有力，拿根竹子便能将他揍得浑身青肿，却好似还未用上一成力气。有时瞧着她那张谁也不放眼里的冷淡脸孔，他只觉她嘴能杀人，手也能杀人，拳头和脑壳一般硬，使起劲来不定能打穿一座山。

在旁的张祐安点一点头，仿佛也心有余悸。

“那姑娘也跟明念姐一样厉害吗？”他压低声音。

“哪个比得上李明念？”许双明反诘，腰侧忽又隐隐作痛。他觑向头顶昏暗的房梁，只怕李明念从哪里冒出来，转瞬将他踏到脚下。

张秀禾慢腾腾端来第二筐蚕茧，揭起锅盖，却忘了动作。

“子仁没答应那姑娘么？”她问。

“婉拒了。”灶下人道，“那小子瞧着聪明，好些事却憨直得很。说甚么非要寻个心意相通、互敬互爱的，再问他何谓心意相通、互敬互爱，他又答不上来，只道纵是寻不着，这辈子独个儿也很好。这便是话本子读太多，脑壳也读僵了。”

张秀禾怔伫灶前，忽觉手里一轻，竟是一只手拿过竹筐，将白白胖胖的蚕茧倒入锅中。她转眼，瞧清张邺月清瘦的侧脸。

“你也是，已过了双十，怎的还听墙角。”

心头一跳，张秀禾只以为说的自己，却听灶下传来大哥话音：“我原是要走的，不是看那姑娘架势吓人，怕她欺负了子仁么。”他又咳嗽两声，“便是师父护着，也不好同一个姑娘动手。”

锅盖下方溢出腾腾热气，张秀禾还僵立原地，见张邺月向灶下投去一瞥。

“说旁人倒轻巧，也未见你中意哪个姑娘。”她道。

张秀禾松一口气，拿过长柄木勺，搅一搅满锅蚕茧。

“我一介残废，不想拖累旁人。”她从水响中分辨出大哥的声音，“这些年我也想明白了，我们这等人，若不是碰上个互看对眼，非成亲不可的——那还是莫成婚的好。不然等有了孩子，下一辈也还是过这一般的日子，有甚么兴味。只便宜中镇人罢了。”

“大哥和明念姐不是互看对眼么？”张祐安奇怪。

许双明一抖。

“莫瞎说！”他急道，“我同李明念就跟同你们一样，哪来甚么互看对眼！”

张祐安悻然缩紧脖子：“哦。”

眼见蚕茧已浸过滚水，张邺月盖上铁锅。“你真这样想也罢了。只是若哪家姑娘中意你，你却无意，那便定要与人家说清，切不可耽误人家。”她叮嘱，“倘或含含糊糊吊着，伤了人家的心，我也是要拿大棒子赶你出去的。”

不等许双明回答，张祐安便从灶台边探出脑袋。“大哥不含糊的。”他说，“前几日阿正还同我说，他家姐姐原瞧上了大哥，结果每回想同大哥说话，他都慌里慌张撒腿就跑，气得人家回家大骂，说大哥跟见了鬼似的，不晓得的还当有人要活剥了他呢。”

一只大手糊上他脑侧，身旁青年低斥：“又胡说！”

张祐安揉一揉耳朵。

“方才大哥自己还说，姑娘也能求亲的。”他小声道。

“怎的还跑上了？”张邺月目询许双明。

“……那姑娘有些犟，我说了好几回，总也说不清楚。”

“那也不能见了人就跑，”她蹙眉道，“好好与人说清便是。”

许双明喉里应着，习惯使然，又摸一把鼻尖。张秀禾正蹲下身打水，回头见他一鼻子黑灰，竟只愣了一愣，仿佛一块铁石沉在肚里，笑不出声来。

庖房逼仄，勉强装下四个人，一时又挤又闷，转不开身。她置下水瓢，直起腰道：“我再去取些柴来。”

秋收节一过，镇南的乡人尽囤起柴禾，预备过冬。公奴不许养家禽，栅居底栏便改作堆柴的库房，入冬前总要慢慢填满，撑起风雪里颤抖的竹屋。张秀禾爬下竹梯，弯腰往栏杆里一钻，一捆捆摞得人高的柴禾闯进眼里，自东面的栏边码放向前，塞占了半面底栏。

她摸近最外层那堆稀松的柴枝，揪紧两头草绳，使劲拔出来。头顶响起竹梯嘎吱嘎吱的摇响，她提住那捆柴回头，正见一道人影侧入底栏，逆着光挪近前。

张秀禾一愣。

“张婶。”她唤道。

张邺月停步她身前，接过她手中柴捆。

“我瞧你回来时脸色不好，可是与葛家孩子拌嘴了？”

那问话声压得低，似是不欲教屋里的兄弟俩听见。

思及溪边争吵，张秀禾答不出话，只好转个身，摸向下一捆柴道：“他不好，往后我不与他说话了。”

“他欺负你了？”

“不是。”张秀禾闷着声，“总之我再不会搭理他了。”

身后人默思一会儿。“那孩子与你年纪相仿，性情不错，课业虽不及你二哥，却也考出了学堂，应当是个知书识理的。”她再度开口，“他对你有意，你若是也中意他，便思量思量，莫因吵嘴坏了情分。”

指尖才摸到捆柴的草绳，又烫着般缩回来。张秀禾回过脸，难掩诧异。

“谁？”

“葛家的孩子。”

“他喜欢我？”张秀禾皱紧眉毛，随即摇摇头，抓住那绳结，一把拔出柴禾道：“我不喜欢他。”她转个身，正要提柴回屋，却见张邺月放下先前那捆柴木，坐上围栏内侧的长条凳，拍一拍身侧。张秀禾将怀里的柴禾搁放脚边，挨近前，落座她身旁。

“那你可中意子仁么？”张邺月轻声道。

张秀禾垂下脸，交握膝头的手绞扣起十指。

“张婶怎的问起这个。”

她没有回答，身旁人却仿佛已知其意，默然伸出一只手来，轻覆她手背。“子仁是个好孩子，品性相貌极佳，一向待你也很好。且他是平民，若能替你赎了身，将来……你也能走得更远。”张邺月道，“可我瞧着他如今还未开窍，只怕冒然提起，反为不美。”

早先吃的果脯还沉在腹里，混着那一碗浊酒，温油般烧浸肠肚。张秀禾盯住膝头。

“大哥说了，子仁也不知什么叫心意相通、互敬互爱。”她道，“那便是说，他还没遇着心上人，我于他也不是那样的人。”

覆在手上的五指收紧几分，像是安抚。

“情义之事，总要经历过才明白。”她听到婶子轻说，“莫要看低自己。”

张秀禾抬高眼皮，从柴堆间的缝隙望出去，窥得一片光亮的长街。她摇一摇脑袋。

“不是看低自己。”她轻轻说，“上回采琼姐姐回来，我与她睡一道，她也问我是不是喜欢子仁，喜欢他什么。我答不上来，采琼姐姐便叫我莫成亲。她说成了亲哪儿也去不得，回娘家也得看夫家脸色。可我想……她是平民，纵使哪儿也去不得，也走出过纭规镇，去过北山以北的地方。我不一样……我是公奴，要不是与平民结亲，便一辈子也离不开这里。”

视线移向膝下，张秀禾微抬小腿，细看自己沾有泥点的脚。那是一双骨棱棱的大脚，生着肿大的冻疮，趾骨歪斜，底板窝一块厚茧，每每踩上实地都要硌住脚心。难看，却结实。她靠这双脚行过许多路，若能行得更久、更远，它想必也会更可靠。

“我这样说，采琼姐姐只骂我夯。她说便是嫁与平民，走出了镇子，也不是去想去的地方。去哪里，何时启程，与甚么人一道……都得依着旁人，那不叫好。她说……自个儿做主，去哪儿都只靠一双腿，那才叫好。”张秀禾微微而笑，“我一想，若是靠自己这双腿便能走出去，去自己想去的地方……的确很好。”

斜过地板的日光扑罩背脊，她觉出后颈暖烘烘一片，语声停下来，想一想，改口道：

“不，不是很好，是顶好。是顶好顶好。”

张邺月轻笑。

“巫小姐一贯通透。”

张秀禾也悄咧开嘴，翘起左脚，蹭一蹭右脚脏兮兮的脚背，才稍敛笑意。

“只是……我恐怕一辈子也没法那样好。”她道，“可再一想，天底下又有多少人能那样好？寻常人想发财，富人想当官，官爷想要步步高升，便是皇帝也还想长生不老，甚至修一座高高的塔，高到连通天上。既然大家都一样，我便不想什么通天的塔，只想手里的药材，眼前的病人……想上山采桑叶，还能寻些什么野菜回来，吃着更鲜美可口。”

她转目，瞧向手背上那只红肿的手。当年刑讯过后，张邺月这双手虽保下来，却因烫伤而肿胀迟钝，施针也十分困难。张秀禾抓过她另一只手，轻轻握在掌心。她迎上张邺月的视线，再开口，喉音也不觉轻下来。

“张婶，我……我确是很喜欢子仁。若他不喜欢我，或因旁的什么缘故，我没法与他一起——那我自也难过。可我总觉得……这不是最要紧的。”张秀禾告诉她，“我有许多事想要做，他也是。我们都在努力做自己想做的。我总觉得，这就很好。”

二人对视片晌，张邺月眼里浮出笑影。

“你有成算，心思也透亮。”她反握住那双小手，“既如此，便随自己的心意罢。”

张秀禾抿出个笑来，将婶子一双手抱入怀中，歪过脑袋，靠上她肩头。

“嗯。”她道。

-

霜飔涌过山壁，卷着细细的砂砾刮擦耳际。

周子仁登上栈道，从那风中感知出一道熟悉的气息，双眼登时一亮，拉紧箱笼背带，拽步奔过栈道。风浪迎面掀来，他袍袖翻飞，脚步却又轻又快，眼望崖壁间的竹屋越来越近，一条人影翻出檐底，轻飘飘落身廊中。

“阿姐！”周子仁欢喜道，径直跑上檐廊侧面的竹梯。

李明念推开移门，朝门里嗅一嗅，回头迎上他目光。

“病人都医好了？”

周子仁堪堪住脚，鬓间飞出几丝乱发黏在眼角，只得拿手背蹭开。“是，已无大碍。”他亮晶晶的眼睛瞧住她，面上容光焕发，浑不见疲惫，“我还怕今日遇不上阿姐，正想一会儿去寻，未想阿姐先过来了。”

一月未见，他似又长高了些，竟已赶上她的身量，不必再仰头看她。李明念多瞧几眼，替他拿过歪在肩头的褡膊。

“收了信，自然晓得你哪日回。”她凭墙坐下，“有事寻我？”

周子仁点一点头，脱下背后箱笼，跪身在前，寻出一只沉甸甸的油纸包道：“我从县府带回一些杏干，听闻是西北产的杏子，很甜，阿姐尝尝。”才递出手，他又翻出个巴掌大的小玩意，“还有这个——说是神封传来的机巧玩具，我想阿姐应当会喜欢。”

听得是机巧玩具，李明念撇开那纸包，伸手接过来。是只木雕老鹰，两侧翅根的接缝里似有活轴。她翻个面，瞧见这凶禽胸口一处凸起，指尖拨弄一下，它舒展的翅膀竟扑扇起来。

“嗬，还会动。”李明念端高细看，要瞧清接缝内的机关，“神封传来的，不便宜罢？”

“不贵，我才得了诊金，患者家还贴了些住宿银子。”周子仁揭开那包杏干，小心摊放她手边，忽又记起来：“啊，这杏干要配茶，我这里还有上月收的竹叶，正好煮些来吃。”说着便急忙忙爬起身，进屋寻找煮茶的炉炭。

李明念目送他入内，视线一转，落向堂屋角落里堆放的衣箱。去岁周子仁便拿下医簿，那会儿他尚在学堂念书，却有杨夫子的门路，替不少乡民看过诊，也攒下一些银子。自那以后，他已送过她许多东西，搁她那栅居只有发霉的下场，索性尽存在这里，连同她旁的杂物，竟也占去好几只衣箱。

内室门帘一摆，是那天青色衣裳的少年郎走出来，手提风炉和铜壶回到廊下。

李明念举起老鹰一晃：“你那点诊金怕是都给我买这些小玩意了。”

周子仁面上微臊，耳尖红起来，却仍旧高兴：“难得上一趟县府，便总想着该给阿姐带点什么。”

他又取来两只茶碗，在风炉前跽下身，犹豫一瞬，右手摸进袖袋。“其实……还有一样东西。”见她意味深长瞧过来，他不免羞赧，口里解释道：“我在集市上瞧见的，货郎说是菩提树果实，东南的树种，极为罕见。想着阿姐应当会喜欢，我便买下一些做了手串。”

从袖里掏出那手串，他递到她手边。十二枚油亮的黄褐色木珠串作一圈，一颗颗俱雕磨出头骨模样，倒甚是新奇。李明念捡起细观。“菩提果？”她摸上骷髅眼部细小的窟窿，“雕工倒不错，这样式也少见。”

“阿姐喜欢吗？”身旁少年郎满眼期待。

李明念摩挲一圈，五指一撑，将那手串戴上左腕。

“喜欢。”她道。

周子仁展颜，一双星目熠熠发亮。“这是我近几日闲时雕的。”他告诉她，“记得从前割发拒婚的时候，阿姐便戴了一串珠子。我猜阿姐喜欢那样式，便试着雕出来。”

他取出袖袋里另一条手串，也是一般的十二颗黄褐色木珠，却浑圆无饰。“我还制了另一串，不曾雕磨。若阿姐不喜欢我雕的，便将这串送与阿姐。”他将那珠串纳入怀中，“阿姐喜欢，我便留着自己戴了。”

“你留着，我们一人一串。”李明念捋一把腕间手串，“何时学的雕刻？”

“是同双明大哥学的。”周子仁笑答，学着她戴上菩提串，又拿袖口遮护起来，才俯身给风炉点上炭。

隐隐嗅得一阵木质清香，李明念举高左手，端相护腕上方一圈小巧的头骨。影卫须得匿藏踪迹，往前她便从不佩戴饰品，以免留下气味或声音。如今倒无碍了。“他倒是净通些杂技。”她放下手，“说起东南，我正有一事要告诉你。明日我要随阿爹去东汶，短时内怕是回不来。”

“东汶？”周子仁身形一住，“是去立契吗？”

“阿爹阿娘都不肯说，不过应当不是。”李明念望住炉膛里的火光，“东汶近年征战不断……爹娘许是有旁的打算。”

周子仁似有所悟，绕过风炉落座她身畔。

“可会有危险？”他压低声音，“阿姐要去多久，何时能回来？”

“若真是天下大乱，哪里都危险。”李明念捻一块杏干丢入口中，“眼下形势未明，我也说不准。玄盾阁总归安全些，你便留在这里等我来信。”

那样危险，竟是连归期也未可知么？周子仁心中茫然。

“那……我能否寄信给阿姐？”

“东南怕是要先乱起来，我大约不会总待在一处，便是你托人送信也收不着。”李明念又叼起一颗杏干，拍去手上糖粉，唇间含混道：“放心罢，一得空我便写信给你。”

周子仁神色空白，似乎好一会儿没能明白。

“好。”他终于开腔，竖起身道：“我寻些伤药出来，阿姐一并带上。”

李明念囫囵吞下那蜜饯。

“我还要水囊和两套冬衣。”她开口，“你知道在哪个箱子么？”

周子仁颔首：“我拿给阿姐。”

他回身步入门里，寻到摞放在堂屋一角的衣箱，打开最底层的箱盖。两套叠放整齐的墨灰色冬衣静躺箱中，侧旁置一盒干栎炭，帕子封住盒口，仔细与衣物隔开。他取出衣裳，轻放膝头，层层摸索。上月离镇前才清洗晾晒过，夹棉的麻料干爽柔软，浑无湿气。

门外一阵窸窣的衣响，周子仁醒了神，不必回头便知道李明念已躺下身，双手枕在脑后。

“你说若是东汶胜了，南荧人会如何？”廊下传来她平静的话音。

“利朝时候，人皇便是东岁人。那时虽有奴隶，却与元朝时期一般只是获罪之人，而非某一族群。可见东岁人对五族百姓甚是友善。”从自己的衣箱里找出一方宽布，周子仁将它铺到席间，“只是……贞朝以来，南荧人已为奴三百余年，除去公奴，在人界各地还有大量私奴，皆为可供交易的财产，东南也不例外。”

冬衣和药罐都已妥置布料中央，他抓起一对布角，原要系起包袱，手却滞在半空，仿佛忘了如何打结。

“……即便汶国国君有意要废去南荧人的奴籍，恐怕也会上下掣肘，极为艰难。”

“那若是汶军打来西南呢？”李明念问。

周子仁摇首，定下心神，扎紧包袱踱上檐廊。

“只怕任何时候，战乱于百姓而言都是灾难。”他道。

李明念果然正躺在门边，枕着双手仰看檐外天穹。

“也对。”她自语，“若是对平民也烧杀抢掠，又何况是贱奴。”

而后她坐起身，接过周子仁递来的包袱，伸进手去摸索一番。

“水囊呢？在哪个箱子？”

周子仁一怔，这才记起有所遗漏。

“啊，我再找一找。”

他再转回屋内，经过席间矮桌，不觉脚步渐迟，最终停下来，干立桌旁。

“子仁？”

门外的呼唤传入耳里，周子仁重又迈开脚，在颜色最浅的衣箱前蹲下身。

“阿姐也不必太过担忧。”他打开衣箱道，“东南十三国原为大贞附属国，依照协约，只要贞皇下令，其余诸国皆有出兵相助之责。若汶国当真要与贞皇争夺天下，势必首先兵分两路，一面北取阳陵，一面南收后方。纵是真要攻打西南，大约也得等平定这两处再作打算。”

“为何？”廊上青年侧过头来，“西南与东南可是只隔一条丘墟水，他们便不怕贞皇调西南的兵力捅他们后背？”

周子仁一时未答，只望着箱里出神。这只衣箱装的尽是李明念常用之物，除去一只旧水囊，还有她捡作暗器的石子、果核儿，甚至一些小动物的骨头。要不是她一概拿来存放，他也不知她爱搜罗这些小物件，且不时要翻出来打磨把玩，不拘用处，只图消磨。

“西南形势复杂，除去汶国，还须提防各个边境部族。为保疆土稳定，贞皇大约不会调动此处兵力，只以守为攻。”周子仁轻轻拿起水囊，“而于汶国而言，西南山地众多，不比北面平原，是他们极不熟悉的地形。眼下他们已是腹背受敌，自然也再无余力攻打西南。所以……在入主阳陵、稳固后方以前，汶军应当不会深入此地。”

“也有道理。”李明念吐字模糊，嘴里似还嚼着杏干。

周子仁合上衣箱，过细按紧箱盖，走上前，递过水囊。

“阿姐会帮汶国打仗么？”

“去了方知。”

目视她将那水囊塞进包袱，周子仁垂下眼皮。“战场是很危险的地方。”他说，“纵然所向披靡，面对千军万马也终会疲累，甚或倒下去。阿姐定要当心。”

李明念瞧他一眼，拣一块杏干抵到他嘴边。“分析局势头头是道，论及战场倒愁眉苦脸了。”她道，“安心罢，我不过一介公奴，便是要阵前冲锋，也轮不着我。”

抬手拿住那杏干，少年郎脸上仍不见笑意。“‘一将功成万骨枯’，”他看着指间糖粉道，“往前爹爹常说，战场上最身不由己的往往并非将帅，而是兵卒。”

自知这是实话，李明念也默了声，重新倒头躺下。“倘若汶国一举灭贞，我替他们出力，应当能换个脱籍的机会。”她漫不经心道，“李景峰说，历朝历代都有玄盾阁，只是名号不同。这话倒也不错。”

风炉上茶水沸滚，周子仁搁下蜜饯，隔着衣袖取下铜壶。他斟出两碗茶来，却待分与李明念，抬眼间瞧见她侧脸，不由定住目光。午后阳光澄澈，有如一张薄薄金纱笼罩她脸庞，那双漆黑的瞳仁隔纱半睁，竟也朦胧难辨。

“阿姐想去吗？”周子仁问。

那双眼睛侧过来，与他对视少顷，复又转向天顶。

“这也由不得我。”她说。

“若是能选呢？”周子仁却一心一意注视她，“阿姐想帮东汶打仗么？”

李明念沉默数息，眼中映出半面檐影，还有半面湛蓝的天。

“若能脱籍，自然想。”

听她答得肯定，周子仁低下眉眼，拿火钳拨紧炉门。

“阿姐想去便好。”他道。

面前的青年人似乎想到什么，侧转身子，支住脑袋瞧他。

“你是中镇人，”她忽而道，“可是不愿大贞被灭？”

周子仁摇摇头。

“我只是想不明白。”

“什么想不明白？”

“那年随爹爹北伐，我便不明白为何要去占旁人的土地，抢旁人的东西。”周子仁回答，“倘若无端挨打，自卫还击自是应当，可依史书记载，人族却少有这样纯粹的自卫战。哪怕始帝燕行一统五族，发起战争的那一刻……他也没法肯定这一仗是福是祸。唯一肯定的，不过是将有许多人丧命。”

他捧起自己的茶碗。

“所以我也想不明白，贞汶这一战会是什么结果，后世又将如何评说。”

李明念也翻坐起身，呷一大口热茶。滚烫的香液冲进喉眼，扎得她眉头一皱，实不知母亲为何爱饮这样的茶水。

“真要计较，天下事尽是如此，谁又知道自己一定无错。”她放下茶碗道，“无愧于心便是。”

周子仁一笑。

“这话阿姐从前也说过。”

“我说过？”她怎么不记得？

“嗯。阿姐说，‘无需顾虑旁人，所思所行对得起自己便是’。”

从碗口翻滚的热气里抬起眼，周子仁唇角微扬，支起一个笑来。

“所以阿姐想去，我便替阿姐高兴。”

这神色可不像高兴。李明念眨眨眼，正待开口，却见他起身转入堂屋，自桌底暗格里取出什么物件，才重回檐下。

“这两年我还攒了些盘缠，原预备将来与阿姐外出游历，为出行方便，一概换作了碎银子。”他将那物件交与她，“眼下阿姐要去东南，便先带上。出门远行，还是有银钱傍身更为便宜。”

看清那鼓鼓囊囊的钱袋，李明念思绪骤断，接来一掂，瞪圆了眼。

“竟攒下不少。”她挑眉，“行医能挣这许多银子？”早知当年便该在巫重阳那儿软磨硬泡，多学几手才是。

“要走遍人界，还得再攒一些。”周子仁却道，“好在我已拿到医簿，到时与阿姐一道出行，路上也能挣些诊金添补。”

指尖抠紧钱袋，李明念极力驱开笑纳的冲动，许久方道：

“阿娘和李景峰已给了我许多，不愁没银子使。”

“许多？”周子仁惊讶，“那……阿姐是要去许久么？”

“也未必。若有消息，我会来信与你。”她抛回那钱袋，“收着罢，再攒攒，待我脱籍回来，我们一道出去玩儿。”

少年郎双手接住，闻得此言，眼里才稍现光彩。

“好。”周子仁应下来，而后犹豫一瞬，伸出手，轻轻拉住她袖管。幼时的习惯已不合时宜，他难免羞赧，却慢慢收拢五指，将那柔软的衣角紧牵手中。

“阿姐孤身在外，定要保重自己。”他道，“我等着阿姐回来。”